– Но перед этим его одолел твой отец, – напомнил Вятский.
Катя кивнула. Насколько она знала, да.
– Вот только отец мертв, – пробормотала она, – вряд ли он нам расскажет.
– Может быть, кто-нибудь, кто его знал? И кому он доверял свои тайны.
– Например, Хору, – Катя растерла переносицу – от мыслей начинала болеть голова, – и мы снова возвращаемся к началу. Замкнутый круг. Нет! – Она едва не подпрыгнула на месте. – Я знаю. Не то чтобы папа доверял им, но они знали. Они могут помочь мне.
Катя сначала показала рукой, только потом смогла выговорить:
– Ведьмы из пещеры. Он общался с ними уже после того, как одолел Мормару.
Мариам едва не поперхнулась.
– Ты не забыла? – помахала она рукой. – В прошлый раз ваша встреча не очень хорошо закончилась.
Катя спустилась с дивана и размяла затекшие ноги. Она отчетливо вспоминала голоса ведьм, их визгливый смех и стойкий запах влаги в пещере, охристый цвет стен, голубой свет узоров, скользкий мох у входа… танцующие тени. Она подхватила валявшийся на полу рюкзак.
– В прошлый раз мне нечего было им предложить.
– А теперь? – спросила Мариам.
Катя нацепила рюкзак на плечи и усмехнулась.
– Нейтралитет.
Разве не так они говорили о ее отце. Им было невыгодно портить с ним отношения, и они помогали. Теперь Катя предложит им те же условия.
– Это опасно! – воскликнула Мариам. – Это ведьмы!
– Я пойду с ней. – Вятский поднялся было, но Катя остановила его движением руки.
– Я сама. Не думаю, что ведьмы будут рады увидеть кого-то еще. Я знаю, что должна сделать это сама, – добавила она строго, – и чувствую, что это сработает.
– А ты случайно не чувствуешь, что с тобой ничего не случится? – спросила вдогонку Мариам, но Катя ее уже не услышала.
* * *
В пещере было теплее, чем на улице, сыро, мокро, как в бане, капала вода, шаги отражались эхом, и все казалось душным и неправильным, как во сне. На этот раз Катя не стала терять время, она закрыла глаза, прикоснулась к черной силе и сосредоточилась на каплях. Подстроила под них шаги.
Дыхание.
Двинулась, поддаваясь звуку. Стены стали оранжевыми, воздух словно уплотнился. Острый перечный запах. Катя почувствовала, что задыхается. Сделала еще шаг и упала.
Она открыла глаза, посмотрела на стены в голубых прожилках. Набрала в грудь воздуха и замерла. А как правильно звать ведьм? Ваши ведьмейшества? Бабушки? Женщины? Почему нет правил этикета для сверхъестественных миров?
– Так ли важно, как звать, если все равно придем только мы? – спросил молодой голос откуда-то сверху.
– Бабушки? – раздался другой, хриплый. – Издеваешься?
Катя огляделась, но никого не увидела.
Третий голос засмеялся.
– Мне нравится ваши ведьмейшества: звучит уважительно, хотя выговаривается с трудом.
Катя нахмурилась.
– Вы читаете мои мысли?
Ведьмы рассмеялись. На стенах вновь появились танцующие тени.
– Ты не слишком-то пытаешься их скрыть, – сказала молодая.
– И все же некоторые вещи хочется услышать от тебя, – добавила старая, – расскажи нам, дитя, зачем ты пришла?
Катя сглотнула.
– Хору, – она осмотрелась, стараясь разглядеть ведьм за тенями. Они продолжали болтать конечностями, будто те были на шарнирах: – Я хочу знать, где…
– Нет-нет-нет! – перебила молодая. – Мы не будем вести с тобой длинные беседы, словно пьем чай. Один вопрос и одна просьба. Выбирай с умом.
Катя отступила на шаг. Один вопрос? Ей не дали времени подумать. Она вздернула подбородок и сказала как можно быстрее, пока не передумала:
– Мормара, как мне его убить?
Ведьмы засмеялись.
– Лучше бы ты спросила, как спастись, – сказала хриплая.
– Если я убью его, это и будет спасением.
– Так ли? – спросила смеющаяся.
Катя поежилась от неприятного холодка.
– Я задала один вопрос и жду одного ответа, – она постаралась сказать это, вложив в голос всю силу. Получилось немного глупо.
– А если мы дадим больше? – спросила молодая ведьма.
– Мне нужен только один. Но самый верный.
Ведьмы зашептались. Катя не могла разобрать, о чем они говорили, все сливалось в один гудящий звук. Капала вода, спертый воздух, казалось, забирался в горло и оседал там каплями. Парило, но несмотря на это холод пробирал насквозь.
– Мы не знаем одного беспроигрышного способа, – наконец сказала ведьма с хриплым голосом, – ты уступаешь ему в силе, а обычное оружие его не возьмет. К счастью, у нас есть необычное. Кинжал охотника: зачарованная сталь и мертвая рукоять. Их существует всего десять – по числу выживших родов. Каждому роду принадлежит один кинжал. И кинжал твоего отца как раз у нас.
– У вас? – глупо повторила Катя. – Как он оказался у вас?
– Один вопрос, одна просьба, – напомнила смеющаяся ведьма, – или это и есть твоя просьба – чтобы мы рассказали про кинжал?
Катя задумалась. У нее было много вопросов. Очень много. Но сейчас нужно думать о другом. Она сжала кулаки и отогнала ненужные мысли: она разберется во всем по ходу дела. Когда-нибудь.
– Мне нужен этот кинжал, – сказала она и будто почувствовала его в своей ладони, – вот моя просьба.
Ведьмы рассмеялись. Их хохот напоминал лавину, так что Катя невольно оглянулась.
– Смелая маленькая девочка, – сказала хриплая ведьма, – не все так просто.
– Один вопрос, одна просьба, – напомнила Катя.
– Мы не обещали ее исполнить, – прокряхтел смеющийся голос. Он раздражал сильнее других. Из-за него Катя чувствовала себя глупым щенком, который делает что-то не так, и все начинают смеяться. – Мы отдадим тебе кинжал, но только на двое суток.
– Мне должно хватить, – согласилась Катя. Вечеринка уже завтра, и ее поединок с Мормарой так или иначе состоится.
Она даже удивилась, как легко все прошло. И стоило подумать об этом, ведьмы захихикали.
– Не торопись, – голос молодой ведьмы напоминал капанье воды, – у всего есть цена. Мы хотим, чтобы за это ты исполнила одну нашу просьбу.
Ну, вот теперь все встало на свои места.
– Какую? – без особого энтузиазма спросила Катя.
– Любую, – отозвалась хриплая, – в этом вся прелесть, правда, девочка? Любую нашу просьбу, когда твой бой с Мормарой закончится.
О, эту историю она отлично знала. Такой сюжетный ход много раз повторялся в книгах, фильмах и сериалах, и никогда, никогда не приводил ни к чему хорошему.
