Утвердившись в относительно вертикальном положении, он посмотрел вверх. И едва не свалился обратно в листву. Голова закружилась. Не от слабости даже – от восторга. Фортуна и в новом мире продолжала подбрасывать Семенычу сюрпризы. Да еще какие! В тот миг профессор забыл обо всем. О собственной старости и недугах. О голоде. О том, что ему вновь придется приспосабливаться к неведомому миру. Ведь еще неизвестно – нужен ли тут кому резчик?..
До головокружения вглядываясь в нависающий над головой исполинский диск, Семеныч пытался осознать, как это возможно – Луна размером с Эверест?! Только Эверест пузатый, весь в жемчужно-серых полосках, неподвижно висящий над самыми кронами, заливающий лес невыразимой красоты сиянием.
«Нет, – подумал Семеныч. – Эверест – это слишком заковыристо… Луна пусть будет Луной… Хотя по размерам она не меньше Юпитера…»
Сквозь верхушки бамбука, похожие на колоски мятлика, он увидел, что выпуклый щит полосатого исполина покрыт круглыми пятнами, которые заметно смещались. Луна оказалась окруженной целым роем естественных спутников, одним из которых наверняка был приютивший бывшего декана мир.
Подлунный мир…
Ветер переменился. Ветви сомкнулись, закрывая от профессора восхитительное зрелище. Заметно потемнело. Мгновение детского восторга миновало. Скучные мысли старого, битого жизнью человека снова заполнили плешивую голову Семеныча. Он вспомнил, что находится в ночном лесу неведомой планеты, быть может – кишащем опасными гадами. И пора бы позаботиться о ночлеге. Столь понравившиеся ему бархатные деревья с точки зрения предоставления убежища одинокому путнику оказались совершенно непригодны. Стволы были гладки, без единого сучка, а кроны – высоки. И, насколько профессор успел разглядеть в сиянии Луны, верховой ветер бесцеремонно мотал их из стороны в сторону. Так что даже если бы Семеныч и взобрался туда, вряд ли сумел бы надежно устроиться.
И еще ему не давал покоя стрекот…
Легко было сопоставить. Низкая гравитация, щедро насыщенная кислородом атмосфера. Даже слишком щедро. Наркотическое опьянение, вызванное вонью фага, сменилось кислородной эйфорией. Отсюда эта щенячья радость при виде луны-переростка. И если растения здесь гигантские, то таковыми могут быть и другие, более активные обитатели Подлунного мира.
От этих мыслей Семенычу стало совсем неуютно. Инстинкт самосохранения требовал найти укрытие где угодно, лишь бы вокруг были стены или что-то похожее на них. Никаких идей на сей счет у Сахарнова не возникло. Он просто побрел наугад, вздрагивая при каждом шорохе и поминутно оглядываясь. Под ногами шуршала листва, в которой вполне могли водиться громадные сколопендры. Местность шла под уклон. Впереди между стволов что-то серебристо мерцало, словно паутина в лунном свете. Вытянув руку, профессор пошел на это мерцание, как мотылек на пламя свечи.
Он не успел сделать и десятка шагов. Усыпанная палой листвой почва ощутимо дрогнула у него под ногами. Профессор охнул, упал как подкошенный и неудержимо заскользил вниз на спине. Вихрь подброшенных листьев сопровождал это стремительное скольжение. Семеныч цеплялся за неровности почвы, молодые побеги бамбука, но только понапрасну обдирал ладони. Будто спортсмена, потерявшего лыжи посреди трамплина, профессора вдруг швырнуло вперед и вверх. Несколько мучительно долгих мгновений он летел в сияющей, насыщенной ароматами пустоте, а вокруг него кружился лесной мусор. Потом что-то пружинящее приняло Семеныча в свои объятия, отбросило назад, снова схватило и плавно закачало убаюкивающей колыбелью. Профессор попытался подняться, но руки и ноги его оказались облеплены белесыми, полупрозрачными нитями, которые где-то над головой свивались в кокон, прикрепленный к какой-то темной массе.
«Попался! – в отчаянии подумал Семеныч. – Как муха, право слово…»
Он еще для порядка попробовал вырваться, но все тщетно. Ловушка – а в том, что это именно ловушка, умудренный горьким опытом профессор Сахарнов, не сомневался – держала цепко. Попавшемуся оставалось только ждать развития событий в смутной надежде, что найдется какой-нибудь выход. Хотя какой там выход… В любой момент может припереться хозяин ловчей сети и…
Семеныч пожалел, что бросил стамеску, когда выбежал из мастерской. И тут же рассмеялся. Старый остолоп. Нашел о чем сожалеть! О заточенной железке, которая валяется сейчас среди обугленных развалин за десятки, если не сотни световых лет от этой паутины, раскинутой в дебрях чужого леса. Нет, от судьбы не уйдешь… Надо было остаться рядом со стамеской, а не прыгать за тридевять миров, чтобы кончить дни в желудке какой-нибудь прожорливой твари.
Отсмеявшись, бывший профессор попытался осмотреться, насколько позволяла сделать вязкая ловушка. Если верить туманному лунному свету и черным теням, его, Семеныча, угораздило сорваться с обрыва в широкую расщелину и, видимо, – угодить в прикрепленную к противоположной стене расщелины ловчую паутину. Может, это была и не паутина вовсе, но ведь не в названии дело. Над обрывом кренились стволы бамбука, размахивая метелками крон. Сиял полосатый диск Луны.
От нечего делать Семеныч принялся наблюдать за другими ее спутниками, которые отсюда были отчетливо различимы. Самый крупный, похожий на покрытый плесенью грейпфрут, медленно смещался к краю лунного диска. Видимо, этот спутник был ближе всех к Подлунному миру. Чуть выше него, а значит, и дальше, довольно бодро катился серебристый мячик, густо покрытый оспинками кратеров. А еще дальше виднелся похожий на обглоданный ноготь желтушный полумесяц.
Как всякий образованный человек, Семеныч был наслышан о современных астрономических концепциях. И его не слишком удивляло, что спутник газового гиганта имеет кислородную атмосферу и покрыт растительностью. Астрономы на Земле писали бы кипятком от радости, если бы узнали о существовании Подлунного мира. Однако оборванному, грязному, нашпигованному болячками, давно не жравшему бродяге, к тому же – вляпавшемуся в какую-то дрянь и наверняка обреченному, – от этого астрономического открытия никакой радости. Единственное, чего Сахарнов хотел сейчас, это чтобы все это поскорее кончилось.
От усталости ломило все тело, ныли ожоги, полученные еще под Чертовым Коромыслом, и ссадины, приобретенные уже здесь. Профессор ворочался в паутине, которая из-за этого лишь сильнее раскачивалась над пустотой. В какой-то миг Семенычу показалась даже, что клейкие и такие слабые с виду нити вот-вот оборвутся, и он окончит свои дни на дне пропасти. Но видимо, запас прочности у паутины был велик. Старого неудачника лишь основательно приложило о каменистый обрыв, добавив еще пару синяков.
Убедившись в бесполезности этой жалкой попытки, профессор перестал дергаться. Ловушка плавно раскачивалась над бездной, амплитуда ее колебаний становилась все у́же, пока, наконец, потенциальная жертва не замерла в неудобной позе человека, подвешенного за ноги.
Неземная ночь продолжалась. Все так же неподвижно нависал над лесом гигантский щит Луны, лишь черные тени спутников оживляли его жемчужно-серую выпуклость. Шептали под ветром колоски бамбука. Стрекотали невидимые насекомые. Вряд ли Подлунный мир был добрым, но Семеныч не мог не признать, что красоты этому миру не занимать. Выбраться бы из этой проклятой паутины, тогда, может, удалось бы найти пристанище и пищу, а там – чем дьявол не шутит – встретить таких же бедолаг, как он сам. Ведь фаг редко перебрасывает людей поодиночке.
