Вокруг себя Майрон собрал более полусотни боеспособных солдат разных марахогских полков, среди которых оказалось четыре капрала, два полных сержанта и даже один лейтенант. После того как маг изъял из последнего пулю и исцелил загноившуюся рану, Шох Дразай показал себя весьма толковым офицером. Вместе они обсуждали полученную от новых пополнений информацию о ходе войны, а также о путях снабжения вражеских сил вокруг Кихана и по его дорогам.
С юга продолжали медленно наступать риденцы, с боями прорываясь через обширную сармарку Ковхидар к реке Оред. В сармарке Дэрван, где было недостаточно ильжберитских полков, им оказали ожесточенное сопротивление, и риденцы понесли бо́льшие потери, однако сармарку захватили. В это же время по всем восточным границам наступали архаддирцы, чья разношерстная армия была значительно больше риденской. Они разбили юнвийское и элийское воинства, но по сармарке Зариден прорывались с большим трудом, периодически отступая для перегруппировки. По последним сообщениям от выживших, мары смогли остановить наступление на границах столичной сармарки Хаэмлан. Говорили еще, что сармарка Усварт также захвачена, но это было неточно.
Понимая, что его силы никак пока не способны повлиять на ход больших битв, Майрон Синда начал совершать вылазки в разные части леса и за его пределы. Кихан был огромен, из него можно было выйти на любые завоеванные ныне территории, кроме разве что Усварта.
Под предводительством волшебника марахогские партизаны нападали на обозы и фуражиров, обнаруживали и захватывали склады с оружием и казначейские поезда Архаддира, везшие жалованье наемникам. Особенным успехом явилась атака на небольшой лагерь военнопленных близ городка Замутье в сармарке Ковхидар. Сразу две сотни солдат были освобождены и бежали в лес.
После этого пришлось построить еще два подземных убежища для новоприбывших и перераспределить захваченную прежде провизию. В скором времени Синда назначил ответственных по добыче дичи и с помощью Шоха Дразая разместил в лесу тщательно замаскированные секреты. Боевые вылазки из леса, диверсии, нарушение линий снабжения, эвакуации пленных и похищения припасов продолжились.
К середине небо́риса месяца зима устлала земли Марахога толстым снежным покрывалом, и большая война задремала. Майрон стал ограничивать свои операции, предпочитая посылать двойников.
Одним зимним утром маг сидел в помещении штаба перед трехмерной картой и, поедая горячую похлебку, выслушивал доклад кладовщика о состоянии запасов. Есть в штабе позволялось только Майрону, остальные офицеры, включая даже Шоха, могли только курить и пить чай.
– Таким образом, с голоду не помрем, – решил волшебник между двумя ложками варева, – оставь список, человек, потом перепроверю. Лейтенант, численность личного состава?
– Недавно вырвали из когтей врага больше сотни пленных юнвийцев, выхаживаем, кормим. Когда встанут на ноги и получат мушкеты, будет больше семисот душ. Для серьезных свершений этого мало, но для обороны пересеченной местности вполне достаточно.
– Однако я не хочу проторчать на одном месте всю войну, мы заставляем зверя хромать, но он продолжает идти вперед. Моя задача – организовать здесь жизнеспособный очаг обороны и двигаться дальше, на поля сражений.
– Господин Синда, подойдите, пожалуйста.
Как и большинство других помещений, штаб имел круглую форму – Майрон при постройке держал в голове концепцию нор невысокликов, а те предпочитали окружность угловатости. В сторонке от круглого стола с картой был другой, маленький стол, тоже недавно выструганный из просушенной древесины. На столе находилась механо-магическая коробочка приемника, собранная и зачарованная серым магом, а работал с этим артефактом Зи Бенкан – единственный волшебник, оказавшийся среди собранных Майроном людей. Он координировал небольшую сеть связи, объединявшую систему наблюдателей в лесу, следя за тем, чтобы прибор работал.
– Грифель пришел в движение, господин!
К агрегату действительно был приделан подвижный манипулятор с серебряным грифелем, который только что начал выводить на листе бумаги буквы послания с одного из наблюдательных пунктов.
– «Отряд архаддирцев, сто конников, направляются с северо-востока на юг, есть маг, идут к Ореду, пересекли шестнадцатую отметку», – прочитал Зи для всех.
– Целую роту за нами послали, – цокнул языком Шох. – С магом.
– Всего лишь, – усмехнулся один из капралов, – господин Синда их одним заклинанием в пыль обратит.
– Да-да, – согласился лейтенант, – господин Синда это может. Непонятно вообще, зачем мы ему нужны, раз он и сам везде поспевает, верно, Когун? Может, он и задницу тебе подтирать должен?!
– Господин лейтенант, я не… Господин Синда…
– Итак, в лес вошел отряд с магическим сопровождением, – заговорил Майрон, – интересно. Шох, собери семьдесят душ. Я вылетаю на разведку, встретимся у десятой отметки, и я вас скоординирую.
– Есть!
Майрон накинул на плечи плащ, по привычке проверил ремень сумки и вскоре уже выбрался на поверхность. День выдался погожим, ясным, небо радовало чистой голубизной, и в лучах солнца заснеженный лес казался сказкой. Будто не было ни войны, ни смерти, ни страха. Одна лишь зимняя сказка.
Маг взлетел высоко, меняя цвет плаща с серого на голубой и сплетая Взор Орла. Заклинание многократно улучшило его зрение. Вскоре он заметил вереницу всадников, пробиравшихся по лесной дороге в сторону Ореда. Впереди ехал, несомненно, волшебник – ему то и дело приходилось торить путь, расшвыривая доходивший до конской груди снег телекинетическими ударами.
Убедившись, что солдаты двигались к реке, Майрон отправился на место встречи.
Партизаны ждали его. Благодаря системе длинных тоннелей, которые неустанно прокладывались двойниками во все части леса, – мары могли передвигаться легко, незаметно и с большой скоростью.
– Судя по всему, перевозят нечто важное. Есть укрепленный фургон с зарешеченными окнами. Сзади плетутся три подводы с припасами.
– Может, опять казну везут? – предположил Дразай.
– В прошлый раз мы ограбили Золотого Короля за пределами Кихана, кто же будет теперь везти казну прямо по лесу?
– В мире больше дураков, чем мы думаем, господин Синда.
– И полагаться на чужую дурость – значит самому быть дураком.
Шох выдохнул облако пара, потер красный нос и спросил:
– Так мы их останавливаем?
Волшебник ощутил острое желание закурить.
– Отставить. Мне положительно не нравится их маг, на нем слишком много брони.
– Мы уже видели таких. Опасные твари, они убивали нас десятками и сотнями во время сражений.
– Возможно, это приманка. Возвращайтесь в норы и двигайтесь к реке. Скорее всего, архаддирцы выйдут к Дибрасским порогам, там я решу, что с ними делать.
– Есть!
