Получив известия, дровосеки бросили работу и разошлись по разным тропам, чтобы скорее добраться к своим домам. Родная деревня Арвела была вот она, рядом, потихоньку дымилась, но пожар уже потушили. Когда дровосек вышел из леса, ее как раз грабил отряд риденских фуражиров. Мар незаметно прокрался к околице, потом – к собственному дому. Там он услышал крики жены. С топором в руках Арвел ворвался в дом и зарубил риденца, пытавшегося изнасиловать женщину, а потом еще двоих, прежде чем его повалили. Солдаты хотели прирезать дровосека на месте, но лейтенант, командовавший фуражирами, приказал младшему капралу сделать все по порядку и, повесив его, догонять отряд.
– Война – уродливая штука. На ней такие истории происходят каждый день, – вздохнул серый маг. – Видимо, сам Господь-Кузнец послал меня тебе. Или тебя мне. Хорошо знаешь Киханский лес?
– Лучше знают только лесничие и охотники, – угрюмо ответил Арвел.
– Хорошо, хорошо.
Волшебник поднялся с колен и направился к солдатам.
– Ну что, можно? – спросил капрал.
Вместо ответа он получил Огненную Стрелу в лицо, как и все другие его подчиненные. Дровосек был освобожден от веревок и тут же опрометью бросился к деревне. Навстречу вышло несколько солдат, привлеченных вспышками и хлопками, но и они упали замертво, не успев ничего сделать, – за Арвелом шагал волшебник.
Дом дровосека оказался сожжен, и несчастный мар рвался на пепелище, пока сельчане держали его, а один из них пытался докричаться:
– Нет ее там! Риденцы увезли Хсенку! Увезли, слышишь?!
– Куда увезли? – спросил серый, подходя ближе.
– На Грацен.
– Понятно. Собирайте скарб и уходите в лес.
– Зачем это?
– В вашей деревне погибло уже больше десяти солдат. Я видел поселения, где тоже оказывалось сопротивление. Рано или поздно сюда придут белоленточники и вырежут всех до единого.
– Но мы же ничего…
– А они просто так вырежут, для примера, – жестоко прояснил волшебник, выдыхая табачный дым. – Уходите в лес, скоро я помогу вам устроиться. Не бойтесь и не сомневайтесь, вас не бросят.
Не то чтобы они верили ему, закоснелое сознание вилланов трудно было изменить в одночасье. Поэтому волшебник вместе с дымом выдохнул язычок зеленого огня. Такая мелочь произвела впечатление, и у людей даже отпало желание обвинять чужака во всех бедах.
– Собирайте свой скарб и уходите в лес. Арвел, пойдем-ка вернем твою жену.
Дровосек пристально посмотрел на чужака и кивнул.
За околицей волшебник сотворил на земле ритуальный круг и призвал земляного элементаля, чтобы скакать на нем. То был массивный зверь с телом из камня и почвы, чью горбатую спину укрывал травяной ковер. Никакое бездорожье не мешало духу земли, он бежал быстро и ровно, разбрызгивая во все стороны фонтаны грязи. Очень скоро впереди показался небольшой обоз в окружении охраны.
Приближение странного скакуна и его седоков заметили, что, впрочем, не остановило волшебника. Он направил элементаля прямо на коней, сбив двоих всадников на ходу, после чего перебил риденцев. Неловко соскочивший на землю дровосек бросился проверять фургоны. В одном он обнаружил, что искал: связанную женщину с заплаканным лицом. Волшебник терпеливо переждал трогательную сцену воссоединения, занявшись сотворением своих реплик. Отпустив элементаля, он и его двойники залезли на козлы и начали нелегкий разворот обоза.
– Если ты закончил, Арвел, бери свою жену и запрыгивай. Хочу вернуться в деревню как можно скорее: надо увести людей в лес. Кстати, нашим проводником в Кихане будешь ты.
Фургоны мучительно медленно развернулись и отправились в обратный путь.
– Господин, – с глубоким почтением обратилась к нему женщина, – можем ли мы узнать ваше имя?
– А ты смышленее, чем твой муж, он так и не догадался спросить. Хотя я понимаю, были заботы поважнее. – Он ухмыльнулся, выпуская через ноздри табачный дым. – Я – Майрон Синда, буду воевать за маров. Сейчас мне нужны люди, которые помогут окопаться в Киханском лесу.
Простолюдины переглянулись и недолго переговаривались без слов.
– Возможности наши ничтожны, но вы можете распоряжаться ими безраздельно.
– Ладно сказано для дровосека, Арвел, – оценил Майрон, – очень ладно.
Идти к лесопилке Майрон отказался сразу: слишком много людей знало об этом месте, слишком явные дороги вели к нему. Волшебник попросил отвести их в самую темную чащу, туда, куда мары никогда не ходят из страха не вернуться. Арвелу оставалось лишь пожать плечами и послушаться.
Путь давался нелегко, холодная осень не делала лес приветливее, особенно к старикам, женщинам и детям, – большинство взрослых мужчин были призваны в ряды армии. Однако Майрон хорошо заботился о своих подопечных.
Спустя время Арвел и Майрон ушли далеко вперед от плетущихся по лесу селян. Волшебнику приглянулась холмистая область в самом сердце Кихана, где прямо в корнях старых деревьев он начал строить убежище. Дровосек с замиранием сердца следил, как его спаситель нисходит в глубь почвы по образовавшемуся тоннелю, а потом, набравшись смелости, двинулся следом.
Синда начал грамотно выстраивать систему подземных нор с хорошей вентиляцией, надежными опорами, запутанными переходами, спальными, складскими и хозяйственными помещениями. Волшебник создал несколько рукотворных ключей, заставив воду течь из стен и вытекать через специально проторенные желобки наружу. К моменту когда селяне добрались до места, их ждало надежно укрытое теплое убежище с запасом пищи на первое время и всем необходимым для выживания.
Разместив маров в подземелье, серый волшебник отправился плести вокруг сеть защитных и скрывающих чар.
Следующей проблемой, за которую взялся волшебник, стал сбор боеспособных сил.
Майрон, разделяясь, разлетался в разные части леса и искал по чащобам марахогских отступающих, выживших солдат и дезертиров. Кихан был огромен и соприкасался с восемью сармарками Марахога – практически с половиной страны. Ковхидар, Дэрван, Тулараф, Юнва, Таскобанд, Элия и Зариден уже полностью или частично находились под контролем захватчиков в той или иной мере; в их пределах происходили битвы, где гибли мары, и многие из них, потеряв боевой дух, бежали в леса. Именно таких солдат он и принялся вылавливать.
Натыкаясь на группы выживших, Майрон предлагал им помощь, выставляя условия. Отступление и прятки с врагом отменялись, магу нужны были мужчины для партизанской войны. Согласившихся вел к убежищу, где они получали пищу и медицинскую помощь; отказавшиеся погибали. Убивал он их без жалости, ибо понимал, в какое чудовище превращается загнанный, раненый, испуганный и голодный дезертир с ослабленной моралью и оружием в руках.
Убежище постоянно расширялось, в нем появились казармы, арсеналы и лазарет. В отдельном помещении устроили штаб с магической картой местности, которую маг постоянно дополнял после облетов. Возросшая нужда в продовольствии первое время решалась за счет охоты на дичь, которой волшебник тоже занимался сам.
