Увы, когда омнибус приблизился к частоколу исполинских обелисков, опоясывавшему Мистакор, стали видны все раны, нанесенные университету за прошедшие века. Пожалуй, самым страшным испытанием для него стало драконье пламя. К сожалению, волшебники уже давно потеряли секрет создания вечного кварца, а потому некоторые участки стен, в частности главные ворота, были заделаны либо полностью заменены каменными или кирпичными заплатами.
За внешними стенами оказался торговый городок, плавно сливавшийся со зданиями кампуса в центре. Из исконных «аметистовых» шпилей сохранилось всего несколько – преимущественно те, что прилегали к основному кристаллическому монолиту главной башни. Все остальное, некогда сровненное с землей, позже застраивали уже простыми зданиями, так что внутри Аметистовый университет оказался намного скромнее, чем выглядел снаружи. Улицы, преимущественно узкие и плотно застроенные, повсеместно перекрывали подвешенные между домами влажные полотнища. Так обитатели Мистакора хоронились от перенаправленных гранями главной башни солнечных лучей.
Сойдя с омнибуса, волшебник растворился в оживленной толпе. Тобиус двигался по затопленным тенью улицам, все первые этажи которых занимали лавки, салоны, гостиницы. Пришлось немного поплутать, чтобы найти среди множества заведений, разбросанных там и тут, нужное. Но внутрь волшебник не ступил, а обошел дом сбоку и спустился по лесенке к квадратной металлической двери с окошком. Четыре удара, пауза, еще один удар. Окошко отворилось и прозвучало настороженное:
– Dregen’hrast?
[11]
– Urmilo oransha’agh
[12].
Заскрипели засовы, и дверь отворилась.
– Villentretenmerth, olgh’orin!
[13] – поприветствовал его привратник. – Проходи и располагайся.
Порядочно пригнувшись, Тобиус прошел внутрь. Бородатые посетители трактира практически не обратили на человека внимания, продолжая заниматься своими делами.
Под самым обычным трактиром, что стоял над землей, располагался гномский трактир, фактически большой подвал с низким потолком. Деревянный пол, деревянные панели на стенах, квадратные столы соответствующих размеров, свет давали шахтерские лампы, сиденья табуретов покрывали крысиные шкурки, на стенах висело боевое оружие и рудокопный инструмент. Особое внимание притягивал большой, пышущий жаром самоварный агрегат, установленный на барной стойке.
На самом почетном месте висел лик Туландара, высеченный в мраморе; также имелся убранный в хрустальный футляр экземпляр Уклада.
Только один стол занимали люди, в числе трех особей. Они трапезничали и разговаривали о чем-то, но когда появился Тобиус, сразу заметили его и примолкли. Одного из троицы волшебник уже встречал – одноглазого блондина с тремя клинками. Тот как раз приветливо помахал рукой и поднял тяжелую гномскую пинту, приглашая присоединиться.
Вторым был опрятной внешности незнакомец в кожаной жилетке с накладными карманами. В его ушах висели тяжелые серьги, а волосы и глаза имели неестественный цвет сусального золота. Компанию мужчинам составляла красивая женщина. Ее цвета воронова крыла пышные локоны резко контрастировали с беломраморной кожей, карие глаза утопали в густых тенях, а чувственные губы блестели темно-красным. Вместо платья она отдавала предпочтение одежде гномского покроя – кожаной жилетке, кожаным же штанам и тяжелым башмакам, всему носкому и практичному.
Как только Тобиус приблизился к столу, рядом возник лысоватый гном с каштановой бородой.
– Че есть-пить изволите?
– Крысиное рагу с грибами, но только если крыса племенная, а не обычная канавная, жаренных в масле луковых колец, каменного хлеба и пинту лучшего пива, – припомнил маг долгие разглагольствования Вадильфара о настоящем сытном обеде.
– Лучшего? – Гном глянул на посетителя снизу вверх. – У нас ведь и «Дубовая бочка» есть, темное.
– Вот его и неси.
Одобрительно хмыкнув в усы, хозяин отправился на кухню. Тобиус же отодвинул ногой табурет и сел, при этом его колени плотно подперли столешницу.
– Итак, вы следили за мной.
Златовласый громко рассмеялся и протянул вперед руку, а остальные двое вложили в нее монеты.
– Нельзя быть таким мнительным, – проворчала женщина, затягивая кошель.
– Засим позвольте откланяться. – Златовласый поднялся, закидывая на плечо кожаную сумку. – Чар Тобиус, хочу выразить вам свое искреннее уважение за дело, которое вы делаете. К сожалению, пока что мне нечего вам предложить, но в будущем – кто знает. Госпожа Шираэн, было приятно иметь с вами дело, всего наилучшего.
Он удалился бодрой походкой, оставив их втроем.
– И что это было?
– Это было мастер Эдвард, – ответила названная Шираэн, – и точка. А ты, стало быть, Тобиус из Ривена, Серый Мотылек, молодая легенда от мира магии? Я думала, ты… как бы это сказать, действительно будешь помоложе.
– Легенда? – кисло усмехнулся рив. – Серый Мотылек? Ерунда. С кем из вас я должен был встретиться?
Одноглазый кивнул на свою подругу.
– Меня, как ты уже понял, зовут Шираэн. Ник попросил дать тебе консультацию, и я не смогла ему отказать.
– Ник? – Тобиус неодобрительно наморщил нос. – Я никогда и в мыслях не смел именовать его могущество таким образом.
– У меня привилегии на правах старой боевой подруги.
– И не только боевой, – булькнул в свою пинту одноглазый.
– Завались, Кельвин, будь таким добреньким, – со сталью в голосе приказала Шираэн. – Итак, Тобиус, Ник сказал, что у тебя есть пара артефактов, в которых надо разобраться, но плата вперед.
– Сколько?
– Чего «сколько»? – не поняла Шираэн. – Ты что, деньги мне предлагать вздумал?
Серый магистр нахмурился.
– Покажите ей свою правую руку, – подсказал Кельвин.
Перчатка легла на стол, и Тобиус протянул наклонившейся вперед Шираэн свою бронзовую пятерню. Карие глаза женщины вспыхнули, и она ухватилась за магический протез обеими руками. С явной нежностью, поминутно вздыхая и бормоча под нос, волшебница водила пальцами по залегшим в бронзе складкам и морщинкам, имитировавшим живую кожу, по линиям выступавших вен и жил, по выпуклостям костяшек, тонкой грани ногтей.
– Не потерял хватки, – с улыбкой вздохнула она, – смог сковать в единое совершенство живую плоть и магический артефакт. Мне придется еще немного поработать, чтобы сделать что-то соответствующее. Ладно, Серый Мотылек, давай сюда…
Татуировка на левой руке мага вспыхнула, и в ладони появился арбалет, а затем и большой кусок магического янтаря с чернокнижным клинком.
