Стоя под сводами густого леса, я рассматривала карту.
— Куда дальше, Кит? — Эрик внимательно наблюдал за мной.
— Через пару дней будем на месте, — я свернула пергамент. — Там будут развалины, и в подвалах… то, что ищем.
— Хочу вас обрадовать, — заявил неожиданно вернувшийся с разведки Дарий, оглядевшись чуть прищуренными глазами. — Теперь за нами наблюдают, и пристально.
Я хмыкнула, свернув карту.
— Этого следовало ожидать. Они будут поджидать, когда мы выйдем, чтобы взять нас тёпленькими.
Где-то там Хрустальная Роза, моя последняя надежда. Себастьян, как только мы спустились, ни на шаг от меня не отходит, и хотя ничего не говорит, красноречивые взгляды лучше всяких слов выражают его мысли. Нет, это невозможно! Он никак не сможет удержать меня, пусть даже и не пытается! Я птичка свободная, и меня с этим красавчиком не связывает ничего кроме постели. Про чувства я вообще молчу, до Себастьяна я, кажется, никого настолько не ненавидела. Вот только, как мне утащить артефакт из-под носа сего засранца?..
Этим вечером я практически сразу после ужина легла спать, прислонившись к тёплому боку Рыси — в противном случае Себастьян снова начал бы донимать меня разговорами. Следующий день обещал много сюрпризов и неожиданностей, судя по всему…
Лес постепенно редел, мы приближались к развалинам древнего замка; разговоры стихли, все непроизвольно поглядывали по сторонам — чужое пристальное внимание становилось всё ощутимее, и моя ладонь практически всё время лежала на рукояти меча. Рысь мягко ступала рядом, под моей ладонью перекатывались мускулы сильного тела зверя — большая кошка настороженно дёргала ушами с кисточками, временами глухо взрыкивая и обнажая клыки. Неожиданно деревья расступились, открыв нашим взорам остатки замка — неплохо сохранившиеся стены и одну обвалившуюся башню. Двор зарос травой. Напротив бывших ворот был чётко виден проход и ступеньки вниз — у меня аж закололо в ладонях от желания заполучить Хрустальную Розу. Я остановилась и повернулась к Эрику, Дарию и Себастьяну, Рысь села рядом. Но сказать я ничего не успела, так как около моих ног воткнулся арбалетный болт, а из-за деревьев выступили несколько фигур с рожами, не внушавшими доверия.
— Кажется, влипли… — вполголоса произнёс Эрик, его рука осторожно поползла к поясу, на котором висел меч.
— Они захотели перестраховаться и не дожидаться, пока мы заберём добычу, — Себастьян прищурился.
Из-за кустов появился ещё один человек, отличавшийся от остальных более приятными чертами лица, на котором играла неприятная ухмылочка.
— Прошу прощения, что прерываю ваше путешествие, — произнёс этот тип, неторопливо подходя к нам. — Но у нас с вами одинаковая цель, находящаяся, как я понимаю, в недрах этих развалин.
Я сделала морду кирпичом и прикинулась кактусом.
— Какая цель? Какие подвалы? — мои глаза округлились. — Мы всего лишь путешествуем, и решили остановиться здесь на обед. Не понимаю, о чём вы говорите.
— Неужели? — тип изогнул бровь. — Я говорю о карте, сударыня, которая находится у вас в кармане. Не трудитесь отрицать, вы прекрасно понимаете, о чём я. И не советую вам предпринимать опрометчивые действия, вы под прицелом моих людей. Нас в два раза больше, чем вас.
Я лихорадочно думала, что делать. Вход в подземелья находился в паре шагов, ближе всех стояла я. Напряжённые мышцы Рыси говорили о том, что она готова в любой момент к активным действиям, по скучающему выражению лица Дария я ничего не могла сказать, а Себастьян и Эрик, по всей видимости, ради безопасности остальных пока не собирались что-либо предпринимать.
— Сейчас один из вас спустится в подземелья — я думаю, это будет кто-то из вас, господа, как не владеющих магией, — и принесёт артефакт. Вы, сударыня, останетесь тут в качестве гарантии от глупостей, — продолжил незнакомец. — Я знаю, что вы волшебница, и сумеете правильно воспользоваться Розой, потому и не пущу вас в подземелье ни под каким предлогом, — он подошёл ко мне почти вплотную и остановился, глядя в глаза. — Кроме всего прочего, вы просто красивая девушка, — его улыбка мне очень не понравилась, захотелось дать пощёчину, чтобы стереть с лица негодяя эту улыбочку. — Мне было бы приятно продолжить знакомство в более удобной и приятной обстановке, — его ладонь коснулась моей щеки, но тут Себастьян негромко произнёс:
— Тронешь её хоть пальцем — ты труп.
— О? — тип оглянулся. — Сударь, вы слишком импульсивны. В данной ситуации хозяин положения я, и потому вам не стоит повышать на меня голос и ставить какие-либо условия.
— Я не ставлю условия, — тем же голосом ответил Себастьян. — Я просто довожу до твоего сведения. Отойди от неё, иначе никто никуда не пойдёт. Сам полезешь туда.
Словно подтверждая его слова, Рысь глухо рыкнула, обнажив клыки, когти царапнули каменную плиту двора. Я сжала пальцы на загривке кошки, дабы она не наделала глупостей — из неё мигом сделают подушечку для булавок, нашпиговав стреами, если она сделает хоть одно резкое движение. Издав довольный смешок, тип неторопливо сделал несколько шагов назад и развёл руки.
— Вы довольны, сударь? Теперь готовы принести мне Хрустальную Розу?
По тому, как губы Себастьяна чуть дрогнули в намёке на улыбку, я поняла, что он что-то задумал.
— Готов. Только поцелую свою невесту, — мне удалось сохранить каменное выражение — я тебе припомню публичное высказывание о наших отношениях! — а вот тип недовольно скривился.
Себастьян повернулся ко мне, заслонив от предводителя охотников за Розой, обнял и наклонился.
— Будь готова, — тихо-тихо шепнул он, глядя мне в глаза. — Ты ближе всех к подземельям, мы задержим их. Используй Розу и уходи.
У меня что-то ёкнуло в груди, и я невольно вцепилась пальцами в плечи Себастьяна.
— Что ты говоришь?..
— Уходи, Кит. Этот противник тебе не по зубам. Я найду тебя.
— Ты… отпускаешь?..
— Нет, — Себастьян улыбнулся. — Даю возможность ещё немного насладиться свободой.
Не дав мне ничего ответить или возразить, он закрыл мне рот поцелуем. Тело немедленно отозвалось сладкой дрожью, я пошатнулась, отчаянно не желая, чтобы он отпускал меня.
— Тебя могут убить!.. — вырвалось у меня, когда я смогла говорить.
Себастьян усмехнулся и вдруг подмигнул.
— Неужели ты беспокоишься обо мне, Кит? Не волнуйся, выберусь. Ему ты нужна, а не я. И Хрустальная Роза. Всё, беги!!
Он резко оттолкнул меня, развернувшись и выхватив меч; Рысь рванулась вперёд, оскалившись, ей даже не понадобилась команда. Не оборачиваясь, я метнулась ко входу в подземелья, затылком чувствуя, что пара мгновений промедления, и я схлопочу арбалетный болт в спину по самое оперение. Послышалось рычание, проклятия, свист стрелы — видимо, Дарий вступил в дело, и я услышала приглушённый вопль. Эльф времени даром не терял, пока мы лясы точили, он высматривал в листве лучников, и теперь методично снимал их. Конечно, всех ребята не задержат, даже с поддержкой Рыси, но дадут мне несколько драгоценных минут. Я неслась по коридорам, всматриваясь в темноту прищуренными глазами — свет мне не нужен был, я и так прекрасно видела в темноте, — и молила всех богов, чтобы обошлось без магических ловушек. Видимо, боги меня услышали: я без препятствий добралась до массивной дубовой двери, за которой скрывались сокровища и Хрустальная Роза. Донеслось эхо чьих-то шагов — догадываюсь, чьих. Я чувствовала притяжение Розы сквозь стены подземелья, и её присутствие придало мне сил. Выставив ладони вперёд, я зажмурилась, посылая солидный огненный шар — предел моих возможностей тут; дверь просто вынесло вместе с частью стены, я ворвалась в помещение в клубах пыли и дыма, чихая и кашляя. Так, футляр с артефактом. Он лежал у противоположной стены на сундучке — наверняка с камнями — небрежно так, словно его просто бросили там. Я кинулась к нему, упала на колени, трясущимися руками открыла крышку: там на чёрном бархате лежало самое прекрасное, что я когда-либо видела в жизни, выточенная из цельного куска хрусталя роза, с мельчайшими подробностями, даже с колючками на длинном стебле. Я медленно улыбнулась, услышав сзади шаги.
