Лес начинался в нескольких шагах от дорожной таверны, я углубилась в него, направляясь к городку, и как раз к заходу солнца впереди показались первые окраинные домишки. Оглядываясь в поисках указанной таверны, я вспоминала, каким невероятным образом мне удалось выйти на владельца карты. Точнее, это он на меня вышел, послав письмо с просьбой встретиться, и прибавив, что разговор пойдёт о весьма заманчивом для меня предложении, а в конце была фраза о том, что в каестве добрых намерений автор письма подарит мои любимые цветы. Очень немногие в этом мире знали, что я люблю розы. Достаточно прозрачный намёк, чтобы я собралась и отправилась на встречу.
Искомое место встречи оказалось обычной придорожной таверной, в меру грязной, в меру шумной; я огляделась, пытаясь вычислить, кто из посетителей попросил меня о встрече, и увидела за одним из дальних столиков невзрачного, слегка лысоватого человечка в коричневой хламиде, рассеянно вертевшего в руках красную розу. Я неторопливо подошла и села на свободный стул. Посетитель вздрогнул и с испугом посмотрел на меня, но потом расслабился и откинулся на спинку, отхлебнув из кружки.
— Вы мне писали, — негромко сказала я.
— Д-да, — мой собеседник нервно огляделся и наклонился ко мне, в его глазах появился лихорадочный блеск. — Меня преследуют, — шёпотом сказал он. — Меня преследуют и хотят убить!.. И всё из-за этого куска бумаги!.. — из широкого, обтрёпанного рукава появилась сложенная карта, потемневшая от времени и затёртая на сгибах. — Я не знаю, что на ней нарисовано, там нет ни одной надписи, но наверное что-то ценное, иначе убийцы бы не интересовались ей!..
— Вы действительно не знаете, к чему ведёт эта карта? — негромко спросила я, прищурившись, но не торопясь взять ценный трофей.
— Н-нет, — человечек помотал головой. — Честно… Но я догадываюсь, — шёпотом добавил он. — Эта карта хранит какой-то ценный артефакт, иначе за ней бы не охотились!.. Но я простой человек, и понятия не имею, как прочитать её, мне она совершенно без нужды!
— Почему же вы тогда упомянули мой любимый цветок? И почему в конце концов решили продать её именно мне? Я не единственная охотница за артефактами.
— У вас репутация честной покупательницы, — на лице человечка появилась заискивающая улыбка. — А ваш любимый цветок — это чтобы убедиться, что письмо дошло до нужного адресата. Ну и… чтобы проще было узнать друг друга.
— Мм… — я осторожно развернула карту, подвинув стул так, чтобы оказаться спиќной к остальным посетителям, и внимательно осмотрела её. Надписей действительно не было, только условные обозначения гор, леса, несколько кружочков по всей видимости означали деревушки, имелось озеро, а по ту сторону гор маленький рисунок изображал замок или крепость, и пунктирная линия — дорога — заканчивалась на этом значке. Я задумчиво прикусила губу, потом вынула из кармана маленькую прозрачную пирамидку, и под особым углом посмотрела сквозь неё на конечный пункт — на бумаге проступили рельефные контуры розы. Отлично!! Я была права!! — Хорошо, уважаемый, — по-прежнему сохраняя невозмутимый вид, я перевела взгляд на собеседника. — Как договаривались, вот ваши деньги.
Мешочек с монетами перекочевал из моих рук к человечку, и его лицо заметно расслабилось, словно он избавился от тяжкого груза.
— Надеюсь, вы сумеете разгадать, что это за карта, — он суетливо поднялся и не прощаясь покинул таверну.
Я не стала испытывать судьбу и разглядывать карту при всех; спрятав драгоценный кусок потрёпанной бумаги во внутренний кармашек туники, я заплатила хозяину таверны за комнату на ночь, и поднялась на второй этаж. Хлипкий замок на двери меня совершенно не обрадовал, пришлось воспользоваться кое-какими игрушками из собственного арсенала, и расставить стражей на случай неожиданного вторжения. И только тогда я приступила к детальному рассмотрению карты и обозначений. Через пирамидку ясно виднелись названия, и к моей радости перевал в горах находился всего в паре дней пути от городишки, где я была в данный момент. Горный хребет делил страну на две почти равные части, и являлся единственным массивом, могущим называться громким словом "горы", посему ошибиться было невозможно, даже учитывая, что на карте не было названия хребта. Довольно улыбнувшись, и в очередной раз поблагодарив судьбу за такой подарок, я разделась и легла спать, спрятав карту в мешочек и повесив его на шею.
Утро встретило ясным солнышком и бодрым настроением. Ночью никто не пытался забраться в мою комнату, по всей видимости таинственные охотники ещё не пронюхали, кому спихнул опасный кусок бумаги предыдущий владелец. Одевшись и разложив по карманам артефакты, я спустилась вниз, в общую залу. Пара заспанных посетителей вяло ковырялась в тарелках, со стороны окна доносилось жужжание бившейся об стекло мухи, в общем умиротворяющая картина обычного утра в придорожной таверне. Быстро расправившись с завтраком, я покинула приютивший меня кров, и вскоре городок скрылся за деревьями. Несколько часов прошли в спокойствии и размеренном шагании по дороге, я слушала пение птиц и тихое шуршание ветерка в листве, ни о чём не тревожась. Меня спасла интуиция: за мгновение до того, как вылетевшая из-за кустов стрела должна была воткнуться мне в глаз, я резко отклонилась, ещё толком и не поняв, что же меня насторожило.
— А вот и охотники за картой, — пробормотала я, поспешно прячась за стволом дерева и лихорадочно перебирая в уме, что же у меня было против таинственного стрелка. Ревизия огорчила, поскольку выяснилось, что практически ничего. Оставалось попытаться выманить этого снайпера, и выяснить с ним отношения, используя старый добрый меч. — Эй, приятель! — громко крикнула я, стараясь не высовываться. — Может, решим дело по-хорошему? У меня есть то, что нужно тебе, но сможешь ли ты воспользоваться этим? Ты в курсе, что нужны кое-какие особые навыки для чтения?..
В ответ ни слова, ни звука. Вот чёрт, похоже, моя проникновенная речь не произвела на него никакого впечатления. Плохо. Не могу же я торчать тут вечно! Снова перебрав арсенал артефактов, я, поколебавшись, решила попробовать провернуть весьма рискованную штуку, могущую сработать при изрядной доле удачи. У меня был талисман, при активизации ускоряющий реакцию человека в несколько раз, но действовал он всего пару минут. Если этот Робин гуд местного разлива не переменил место засады, и если я смогу застать его врасплох, то мне удастся узнать, кто так жаждет завладеть картой к Хрустальной Розе. Нащупав в кармане деревянное колечко с искусной резьбой, я резким движением сломала его и покинула сомнительное убежище за стволом дерева, рванув к кустам. Мне показалось, что я затратила на перемещение пару мгновений, и наверное со стороны моя фигура казалась размазанной в воздухе, но… едва я оказалась за кустами, мне в нос упёрся арбалетный болт. Медленно подняв взгляд от наконечника к владельцу арбалета, я встретилась с холодными голубыми глазами. Стрелок покачал головой.
— Глупо, — он пожал плечами. — Я предвидел такой поворот, и позаботился об этом. Отдай карту.
Мой рот распахнулся от удивления, но опять же, возразить или согласиться я не успела: откуда-то сзади раздался свист, и в голубой глаз воткнулась длинная стрела с зелёным оперением. Несостоявшийся похититель карты рухнул без единого звука; резко обернувшись, я, как и подозревала, никого не увидела. Что за чёрт!.. Всё, что я могла сказать о таинственном спасителе, это то, что он был эльфом. Только они использовали зелёное оперение, по слухам придававшее какие-то необыкновенные качества стрелам — лёгкость, длину полёта, что там ещё есть, я не очень разбираюсь в стрелковом деле. Тех, кто отваживался подражать ушастым снайперам, потом находили убитыми — эльфы не терпели посягательств на свои права, а зелёное оперение они считали чуть ли не священным правом. Постояв ещё немного над трупом, я пожала плечами и отправилась дальше. Надеюсь, дружки неизвестного, найдя его, поостерегутся учинять мне неприятности, спасибо таинственному спасителю из эльфийского племени.
