– Ну, это как сказать. Есть же Изя.
– Так я была у Изи после того, как соседка видела там моего Саньку. И Изя показал фото кольца, которое Саша заказал у него. А потом я узнала, почему Санёк в Зону подался.
– Бабла не хватило? – ехидно спросил парень.
– Да. На свадьбу.
– Тут я с вас выпадаю на самое дно… – присвистнув, съязвил Джокер. – И там зарываюсь в иле.
– А ты как думал? Всё по-взрослому! Он решил мне подарок сделать, но, похоже, где-то просчитался… – девушка замолчала, понимая, что выкладывать все подробности не стоит.
– Как же тя угораздило втюриться в него? – Джокер сам перевёл разговор в другое русло.
– Кто его знает… – Ёлка посмотрела на него и с грустью в глазах улыбнулась. – Наверное, как и тебя. Мы ж сердцу не приказчики. Нас с ним изначально в классе за одну парту посадили. И он мне помогал. Санька уже тогда был начитанным, и это казалось мне чем-то необычным… Потом я дралась с пацанами за него. Ну, это ты должен помнить.
– Это когда твой брательник стёкла в дверях вставлял?
– Ага.
– Помню… – он широко улыбнулся. – Мы тогда тя «баба-бой» прозвали.
– После того случая Санька немного отдалился от меня. Но потом, зимой… в шестом классе, пацаны разбили снежком Саньке нос. А я как раз с тренировки шла. Ну и… короче, мне пришлось его до дома провожать и там отмазывать перед мамой и бабушкой, что это не он… а так случилось. После этого… я не шла домой. Я летела над землёй, будто на крыльях.
– Вот так мы теряем гарных дивчин!
– Да ла-адно! А сам?
Джокер в ответ лишь опустил голову.
– Я, правда, тоже хороша. Не ожидала, что Санька на выпускном проявит свой характер.
В этот момент ветер принёс вой голодных собак, и девушка насторожилась, схватившись за пистолет.
– Ёлка, что там? – Он толкнул её плечом.
– Будешь за Рубежом, – она резко повернулась и выхватила пистолет Джокера из-за пояса его штанов, – свою варежку разевать! – не глядя на оружие, проверила его. – Сдохнешь быстрее, чем скажешь «помогите». Здесь каждое мгновение – твой шанс выжить. Куртка с бронепластинами? – Не дожидаясь ответа, проверила сама, а потом засунула пистолет во внутренний карман его куртки. – Заболтал ты меня совсем, – сухо заметила она. – Пошли скорее!
– Ага, знаю я тебя. Ща пошлю, – улыбнувшись, сказал в спину уходящей девушке Джокер, – а ты меня в той луже и утопишь.
* * *
Довольно быстро оставив топь позади, они оказались на тропе, которая была когда-то асфальтированной дорогой. За много лет природа почти полностью вернула себе права на окружающую местность, позволив разрастись жадной до жизни флоре. Кусты больше напоминали невысокие деревья, а пучки травы смахивали на заросли кустарников. Что же говорить о самих деревьях! Их исполинские кроны, огромными коричнево-зелёными шапками возвышались над прочей растительностью.
Среди этого ботанического изобилия найти приметы, указанные Пахомычем, оказалось непросто. Однако Ёлка и Джокер смогли разыскать и поваленный столб, и речку, спрятавшуюся в рогозе. Вот только со следующим маяком дело обстояло неважнецки. Пройдя вдоль русла реки, они уткнулись в устье и потому решили вернуться обратно. Солнце на прощание ещё полчаса назад окрасило в красные тона животы больших туч, намекая на скорый вечер. И идущей паре пришлось торопиться.
– Ёлка, давай сделаем привал, – взмолился парень, едва переставлявший ноги. – Ты же тоже устала, а ещё раны…
– Нет, Джо! Идём! Ты, главное, по сторонам смотри.
– Да я во все зенки смотрю. Во, секи, Ёлка! Там две сосны прикольно так переплелись, как… – Он потерял дар речи от пришедшей на ум ассоциации, вызванной этими деревьями.
– Точняк! Как сёстры… – Она вернулась немного назад, чтобы посмотреть на это чудо. – Там и сделаем привал.
Остановившись под соснами, они осмотрелись и нашли в густой траве рядом с кустом орешника вентиляционную решётку с небольшой дверцей посередине. Замок с неё кто-то уже снял, однако время и погода запечатали вход. Используя подручные материалы, Джокеру всё же удалось её открыть. Пока он возился, Ёлка достала налобные фонарики, проверила своё и его оружие и приготовила нехитрый ужин.
Сев на пригорке под соснами, они молча насладились угасающим закатом. Каждый из них понимал, что, возможно, это путешествие – последнее в их жизни. И чудесный закат – прощальный подарок от Зоны. Стараясь не терять этих мгновений зря, они не спешили уходить с пригорка. Однако всё хорошее заканчивается, и потому, простившись с последним лучом солнца, они подошли к вентиляционной шахте.
* * *
Первым по ржавой лестнице спустился парень. Ступив на твёрдое дно колодца, он сделал шаг назад, чтобы уклониться от падающих сверху хлопьев ржавчины. Пока он стряхивал с головы мусор, в ушах появился тоненький назойливый свист. Когда Ёлка спрыгнула с последней перекладины на шершавый бетон, то обнаружила Джокера стоящим на коленях и что есть силы закрывающим уши руками. Через секунду та же учесть постигла и её.
Звук проникал в каждую клеточку мозга, заставляя нейроны вибрировать, будто камертон. Сознание постепенно проваливалось в пустоту. Туда, где назойливым комаром пищал зуммер сигнализации, пытающийся нарезать мозг тонкими ломтиками. А когда путники почти простились с реальностью, внезапно наступила вязкая тишина. Но вскоре кровь хлынула в голову, и в ушах снова засвистело. Девушка, толкнув Джокера в плечо, знаками показала, что нужно сглатывать, чтобы совсем не оглохнуть. Вскоре парень уже звучно матерился на всё подземелье.
– Хватит уже! Я как бы девушка… – прервала Ёлка его гневные словоизлияния.
– Прости. – Он обернулся, понимая, что слух вернулся.
Поднявшись с колен, девушка невольно посмотрела наверх. В колодезном круге, на фоне темнеющего неба появились первые звёзды.
– Мы идём?
– Конечно, – согласилась Ёлка, включив фонарь.
Тоннель воздуховода оказался просторным настолько, что их окружило эхо шагов. Разговаривать не хотелось, поэтому они молча добрались до широкого прямоугольного помещения, оказавшегося тупиком, где вместо одной стены за массивной решёткой виднелись лопасти двух огромных вентиляторов.
– И где тут вторая слева дверь? – нарушил тишину Джокер, проверивший на крепость металлические прутья.
– Не знаю, но я и первой двери пока ещё не видела.
– Тогда какого хрена он сказал, что тут будет дверь? – Парень повернулся к Ёлке.
– Может, мы не в тот колодец спустились?
– Погоди… – Он обошёл напарницу, пристально вглядываясь в темноту за её спиной.
– Что? – насторожилась Ёлка и тоже повернулась.
Лучи фонарей осветили две двери, расположившиеся по бокам тоннеля воздуховода.
