Только деда дома не оказалось. Печь потухла, обедом или ужином не пахло. Пришлось кашеварить самому. А Пахомыч вернулся лишь под утро, уставший, но довольный. Он быстро умылся во дворе, черпая воду из бочки, а потом старательно, с душой заваривал чай на травах. И только через полчаса позвал завтракать заспанного ученика. Почувствовав удобный момент, пока наставник был благодушен и даже шутил, Саня вновь приступил к расспросам.
– Пахомыч, ведь вы всё, ну или почти всё знаете про Зону? – начал издалека теперь уже бывший лаборант.
– Знать – не значит осознать. Тут мало понимания, ощущать нужно! Пора тебе, пожалуй, главное увидеть. На реку пойдём, где раньше Мать-аномалия пребывала.
– Мать-аномалия? Это что же, Пахомыч, – внешне спокойно, но с лихорадочно бьющимся сердцем стал расспрашивать Саня, – мать всех аномалий в Зоне, что ли?
– Так, да не так. Не то чтобы одна аномалия все другие породила, нет, чаще их «та» Зона в наш мир выпроваживает. Тут другое… Хотя, мать-то, она, в общем, мать и есть. Она дала жизнь Зоне отчуждения, став на мгновение её сердцем. И этого мгновения хватило, чтоб свершилось чудо… – дед неожиданно замолчал, пустым взглядом уставился в стену. – Нет ещё таких слов. Увидать нужно, притом душой увидать. И не спрашивай, почему она «была». Очень длинная история тогда приключилась, чтоб сейчас поведать тебе. Была вот, а теперь нет её, на другое место перебралась. Но там, где она много лет пребывала, след остался, и место особым сделалось. Вот поглядим, каковым оно тебе покажется, место-то Материно…
* * *
Путь к реке через болото Сане показался бесконечно долгим. Тёмная, мутная гладь стоялых вод казалась обманчиво умиротворённой, но чувство самосохранения постоянно било тревогу, заставляя опасаться того, что может таиться в топях. Временами где-то вдали слышались диковинные звуки: что-то завывало, хлюпало, ухало и булькало. Происходящее Саньку немного пугало, но Пахомыч внимания на такие мелочи не обращал. Он уверенно шёл вперёд, изредка проверяя дорогу ореховым посохом.
Однако на невзрачные, странным образом скрученные ветви какого-то кустарника старик потратил уйму времени: сначала присматривался, потом тыкал в них палкой, снова наблюдал. Наконец, достал из-за пазухи флягу, плеснул на листья, отчего ветви кустарника потянулись в сторону от путников, освобождая проход на очередную тропинку, уходящую в зыбкий туман. Шмель что-то прожужжал в бороду на понятном только ему языке и направился дальше.
Когда же Санька, проходя за дедом, случайно задел куст рукавом шинели, одна из скрученных веток так резко выпрямилась, что даже быстрая реакция парню не помогла. Упругая лоза успела больно хлестнуть его по руке. Саня отступил на шаг назад, хватаясь за запястье, как вдруг перед его глазами всё поплыло. Он успел простонать слова о помощи и провалился в беспамятство.
Очнулся парень от жгучей пощёчины, след от которой с каждой секундой разгорался всё сильнее. Пахомыч стоял на коленях и суетливо вытаскивал из его руки тоненькие иголки.
– Ничего… Ничего… Я тож по первости на такие натыкался. Двое суток трупом лежишь. А когда очнёшься… во рту словно кошки нагадили… Ты вот хлебни-ка моего отвара, – старик протянул флягу. Санька сделал несколько жадных глотков, и горький привкус сменился кислым, ароматным, словно он только что съел жменю ягод красной смородины.
Ещё через пять минут они двинулись дальше по тропинке, теряющейся в дымке среди болотных топей.
В полдень путники выбрались на твёрдую землю, оставив за спиной зыбкую трясину. Под кривой сосной устроили привал.
– Знаю, ты всё происходящее с тобой воспринимаешь красивой сказкой, – допив морс, вдруг заговорил старик.
– Сказкой? – Санька чуть не поперхнулся, пережёвывая бутерброд с куском мяса. – Какая же это сказка, когда тебя постоянно хотят съесть, раздавить, испарить или, того хуже, превратить в зомби?..
– У каждой монеты есть и третья сторона!
– И какая тут может быть сторона? Тем более третья?
– Тайна рождения Зоны, – тихо произнёс дед, надеясь создать подобающую теме атмосферу.
– Мне пока безразлична эта тайна. Для меня сейчас важнее остаться живым, чтобы суметь вернуться к моей Ане.
– Как скажешь… – Стало понятно, что Пахомыч расстроился. – День на день не приходится…
Он бодро поднялся, готовый идти дальше. Санька, понимая, что разговор и трапеза закончены, быстренько убрал всё в рюкзак и встал рядом со Шмелём. И они продолжили свой путь.
То, что старик показал Сане, оказалось ещё более удивительным, пугающим и привлекательным одновременно. На песчаном речном берегу, поросшем кустами и редкими деревьями, находился правильной овальной формы… участок? Нет. Не пятно, не яма, нет. Плешь – вот подходящее название. Она явно не принадлежала этому вечно осеннему миру: там не было ни травы, ни земли, ни песка – вообще ничего. Зато там, на стенках огромного углубления правильной квадратной формы в окантовке эллипса еще большего размера, была похожая на бурую слизь субстанция.
Пахомыч подтолкнул Саню, и тот сделал послушно ещё пару шагов к Этому. Непроизвольно выставив перед собой руки, он на самой границе между уже привычной Зоной и странным образованием почувствовал невидимую, упругую стену. Она мягко и в то же время напористо отталкивала, не позволяя пройти дальше. И ещё холод, сковавший ледяной мерзлотой Великого НИЧЕГО не только движения и дыхание Александра, но даже мысли, которые текли все медленнее и медленнее. Сознание заскользило в таинственные дали, где нет ничего – ни людей, ни монстров, ни аномалий, ни земли, по которой расползлась родимым пятном Зона. Лишь космический холод, обрамлённый невидимыми металлическими гранями шкатулки с чудесами. И в этой тягучей пустоте вечности размеренно и плавно плывут тени всего на свете – бывшего, настоящего и будущего.
Скрупулёзная точность другого мироздания, возведённая в степень, создавала ощущение гениальности окружающего Саньку НИЧЕГО. Каждая частичка пустоты, наполненная бесконечностью, находясь на своём месте, рисовала общую картину гармонии и равновесия. Это и пугало, и успокаивало одновременно, постепенно затягивая в бездну безмятежности.
Внезапно эти удивительные видения грубо прервались: Пахомыч корнем на конце своего орехового посоха ловко, как крюком пожарного багра, подцепил Саньку за воротник шинели и оттащил от аномального образования. Возможность нормально дышать показалась парню восхитительной, воздух был пьяняще сладким, как вино.
– Что, подморозило тебя, а?.. – спросил Пахомыч и игриво подмигнул. – Да, вот отсюда пошла аномальная наша Зона. Вроде с обычными лесами-полями, но уже другими, для человека непривычными. Они теперь места диковинные, и нет в них места человеку… обычному. А почему? А потому. Другой это мир, для других людей он возник. И корни у тех, других людей, с этой Зоной общие, только понимаем мы это по-разному. Поэтому и боимся, ненавидим аномалии и мутантов, воюем с ними. Ну это вы, сталкеры, от своего страха стреляете во всё движущееся, я-то давно уже на мир другими глазами гляжу. А Зона наша с вами не враждует, нет…
