– Харэ валяться! – над ним стоял дед. – Нам ещё до дома топать и топать…
– А легко! – довольный собой лаборант улыбнулся.
– Давай, вставай. – Поворачиваясь к нему спиной, Пахомыч бросил уже через плечо: – Раз ты на лету всё хватаешь, завтра покажу кое-что интересное…
Уточнять, о чём речь, Санька не стал. Ему на сегодня хватило приключений с лихвой. Поднявшись, он обернулся и внимательно посмотрел на раскалённые аномалии, продолжающие гудеть там, где парень несколько раз успел проститься с жизнью. Он снова прислушался к внутреннему «я», к новому чувству, которое, проснувшись днём, к вечеру, словно после мучительных родов, сумело расправить гордые крылья.
По дороге домой наставник оттаял, стал разговорчивее, велел называть себя просто Пахомычем. Но, всё же угрожающе сжимая кулаки, предупредил, чтобы Санька самостоятельно соваться в аномалии даже не думал!
* * *
На закате дня Саня забавлялся с Нюшей, кидая ей пучок травы на верёвке. Она тянулась к потенциальной пище, а парень дёргал пучок к себе, тем самым загоняя аномалию обратно под дерево.
Из дома вышел взъерошенный Пахомыч.
– Брось ты это! Пойдёшь сейчас в деревню вместо меня. Отдашь торговцу это. – Он протянул туго завязанный вещмешок. – У него возьмёшь другой. Всё понял?
– Это отдать, то забрать. Понял, кажись, – пожав плечами, Санька взялся за лямки вещмешка.
– Точно понял? А то смотри мне… – погрозив пальцем, старик отпустил мешок. Пригладив бороду, он вернулся обратно в дом.
Заветную тропинку к деревне, проходящую сквозь болота, Санька знал хорошо, так как изучил по карте до мельчайших деталей уже давно, но шёл по ней он впервые. После затворнической жизни в избушке Пахомыча, где кроме хозяина и Нюши общаться было не с кем, предстоящая встреча с людьми неожиданно взволновала парня. Кислые запахи болотных газов сменил грибной дух, а затем и сладкий аромат печного дыма, от чего сердце забилось в груди ещё сильнее. Задолго до того, как под кронами кривых деревьев показались крыши хат, Санька услышал раскатистые удары топора – кто-то заготавливал дрова. Со странным чувством неуверенности он вышел из зарослей.
– Стоя-а-ать! – Часовой, передёрнув затвор автомата, взял парня на мушку, вернув его в реальность. – Кто такой?!
– Я от Пахомыча…
– От кого? – переспросил недоверчиво часовой.
– От Шмеля. – Прозвище деда оказалось более универсальным паролем.
Услышав это, охранник опустил оружие и кивнул в сторону деревянных домов бывшего дачного товарищества. Озираясь, Саня двинулся по единственной улочке, заросшей по обочинам сорной травой. Поселение жило своей жизнью: трое мужиков чинили кровлю, помогая друг другу отборным матом; какие-то юнцы (не иначе – новички) развешивали свежевыстиранное белье; из-за дома в сарае кудахтали куры, и изредка мычала корова. На молодёжь со странным выражением жалости и лёгкой брезгливости поглядывал ветеран, смолящий цигарку на покосившемся крыльце. Сталкеры-одиночки, занятые обустройством своего походного быта, бросали настороженные взгляды в сторону гостя. Санька и сам почему-то смотрел на них несколько отчуждённо. Очевидно, в избушке старика изменилось не только его тело, но и душа.
– Шурик? – окликнул его парень, неожиданно возникший на пути.
Саня внимательно присмотрелся, пытаясь вспомнить, кто же это. Засаленные чёрные патлы обрамляли серое лицо с маленькими глазами. Недельная щетина прикрывала впалые щёки. Общую неряшливость дополняла сборная солянка из различных образцов армейского обмундирования: светло-зелёные штаны, зелёно-коричневая рубашка поверх чёрно-белой тельняшки и старая, ещё советских времён, шинель.
– Шура, это ты? – паренёк подошёл ближе. – Точно ты! А я-то думаю – ты это или нет. И, гляди-ка, выходит, ты…
– Эм… – только и смог ответить Санька.
– Ну, Шурик… – паренёк расстроился из-за того, что его не узнали. – Это же я. Жученко! Мы с тобой в одной…
– …Жужа?! – Услышав знакомую фамилию, Саня сразу вспомнил учительского подхалима из параллельного класса. За всё время учёбы никто из ребят так и не доказал, что именно Жученко «сдавал» их учителям. Лишь Анюте удалось отомстить за всех на выпускном балу, подставив Жужу с фальшивым алкоголем. Санька видел, с каким удовольствием она потом мутузила парня за школой. За то время, пока Анна лишала его двух зубов и ломала ему нос, стукач, не наученный драться, сумел лишь порвать ей блузку. И вот теперь этот парень стоял перед Саней, в Зоне, живой, и радостно улыбался. Такой простой, открытый для общения. Но именно это Саньку и насторожило. Зона меняет людей, но насколько она изменила Жужу? Сделала лучше? Или ещё больше обозлила? Понять, что скрывает бегающий взгляд маленьких, мутных с похмелья глаз, было невероятно сложно. Поэтому Санька решил не рассказывать Жученко правду о своих похождениях.
– Во! Вспомнил, наконец-то! – Жужа пожал Сане руку, придержав её под локоть. – Ты какими дорогами сюда забрёл?
– Я к вашему торговцу иду.
– Да не… Я за то, чего ты за Рубеж полез?
– А, это… – Санька быстро сообразил, как можно убедительно соврать. Ведь у деда он видел карту местности, висящую в дальней комнате. На ней Пахомыч сделал пометки обо всех местах, где жили люди, с подробными уточнениями о принадлежности этих территорий к группировкам, командирам, торговцам, врачам и даже степени защищённости. Запомнить карту за два дня не составило труда, и легенда родилась сама собой:
– Я же в «ИВА» работаю. – Он распахнул кожаный плащ. Под ним находился оранжевый костюм защиты, который они с Пахомычем модернизировали. – Здесь я нахожусь на ежегодных сборах. Ищем редкие или новые артефакты. Остальных у нас и так с избытком. Вот, мои меня к вашему торговцу заслали, благо он близко находится.
– Ты? В Иве работаешь? Фигасе… – Жученко округлил глаза от удивления. – Вот тебе свезло-то! Артов небось – немерено?
– И не говори. Только артефактами вне Рубежа мы торговать не можем. А здесь за них лишь еду можно купить…
– Хочешь, я тебя с нужными людьми сведу?
– Не сейчас. Мой месяц только начался.
– Ага, я понял. – Маленькие глазки забегали, осматриваясь по сторонам. – Пойдём! Посидим, за встречу хряпнем… А то, ваще, может ты голодный?
– Не, Жужа… Мне до одиннадцати надо обратно в лагерь успеть. – Санька наизусть выучил распорядок в лагере учёных. – Сам знаешь, до них идти не ближний свет, а я ещё у торговца не был… Давай, я через день к вам загляну? Тогда и посидим. За бутылочкой.
– Вау, супер! Давай, – Жужа вроде обрадовался, но в голосе послышалось разочарование.
Санька поспешно пожал протянутую ему ладонь и быстро проследовал к дому торговца. Встреча с ним прошла гладко: суетливый мужичок с быстрыми маслянистыми глазами принял у Сани вещмешок, в ответ передал другой, похожий на первый, словно брат-близнец. При этом он попытался выведать у посетителя, как тот попал к старику, но парень только улыбнулся и ответил что-то односложное. Выйдя на улицу, Санька сразу юркнул в ближайшие заросли кустарника. Выждав там некоторое время, он незамеченным ушёл из деревушки и направился в обратный путь.
