– Согласен, – спокойно прохрипел Ершов-средний. – Валим отсюда!
Джокеру помогли подняться, и бандиты, покинув убежище, всей толпой устремились на выход – подальше от смертельной круговерти.
* * *
Сбежав от бойни, бандиты за день отмахали больше десяти километров и уже в сумерках под видом сталкеров пришли в небольшую деревушку. За них поручился один молодой паренёк, и тогда им выделили отдельный сарай. С утра Ершовы нервно ждали кого-то. Только после обеда Сизый, устав от ожидания и оправданий молодого сталкера, достал оружие. Он колебался не больше минуты, держа пистолет у патлатой головы встретившего их паренька, который заикаясь, снова рассказывал о странном юноше, приходившем недавно в деревню. Задержку вызвала информация сталкера, а не беспокоящие светловолосого маньяка угрызения совести. Он с лёгкостью оборвал словесный поток парня, нажав на курок. Пуля, проделав в лобной кости аккуратную дырочку, вырвала из затылка изрядный кусок и оставила на двери сарая алые брызги и потеки. Дальше Ершов-средний уже не отдавал себе отчёта в действиях. Сладкий запах порохового дыма и льющейся вокруг крови, хаотичная мелодия выстрелов, криков и стонов вытащили наружу все его низменные инстинкты. Когда бойня прекратилась, Сизый лично обошёл всех убитых и раненых. У каждого ещё живого человека он спрашивал про какого-то «ботаника Александра» и, не получив нужного ответа, стрелял.
Его с детства привлекал вид крови. Запах же её приводил в дичайший экстаз. Он готов был наносить удары по остывающему телу противника до тех пор, пока тот не превращался в кровавую кашу. Однако своей расчётливостью Ершов-средний постоянно выручал братьев из любых неприятностей, и те прощали ему его слабость.
Уверенным шагом Сизый уходил всё дальше от пепелища деревушки, где они ночевали. Рядом с ним шёл лысый старик, вытащивший Джокера из-под обстрела. За ними с трудом поспевал Молоток. В нескольких метрах позади довольной толпой шли остальные бандиты. Перешёптываясь, они благодарили судьбу за появление Сизого в их лагере. Избежав расправы военных, братва неплохо поживилась в деревушке сталкеров-одиночек, вскрыв склад убитого барыги. Шокированный бойней Джокер постарался придать своему лицу невозмутимый вид, пристроился в хвост колонны и стал продумать план дальнейших своих действий. Только из головы никак не выходил молящий о пощаде голос молодого сталкера… Джокер сразу вспомнил этого паренька, ведь он с ним когда-то учился в одной школе.
А Сизый все же получил нужные ему сведения. И теперь спешил в лагерь учёных. Погоня за «таинственным ботаником» явно стала для него уже не просто делом чести, а принципом, ради которого он готов был пожертвовать жизнью любого человека. Исключением являлся только его младший брат.
Джокер всё это время держался в стороне. Он даже не стал вмешиваться в перестрелку. У него была другая цель. Хорошо, что бандиты признали в нём своего. Теперь есть возможность тенью следовать за ними, чтобы найти свою Милку.
Солнце уже уходило в закат, когда Копчёный остановился на середине асфальтовой дороги и стал прислушиваться. Потерев блестящую лысину рукой, старичок крикнул ушедшему вперёд Ершову:
– Сизый, сбавь ход!
– Ну, шо ещё? – Главарь банды с недовольным видом повернулся к проводнику.
– Слышишь шум? Похоже, начался гон.
– И шо? – уже зло парировал тот.
– Так это… Скоро Выброс… – в разговор влез Потап.
– …Лучше схорониться и переждать, – продолжил проводник.
– Твою… Копчёный! У меня времени нет! – выругавшись, ответил Сизый.
– У нас у всех времени нет… – старичок говорил невозмутимо, чем заставлял верить каждому его слову. – До лагеря учёных километра три. Но это по прямой, чего в аномальной Зоне не бывает. Нам придется сделать крюк в пять, шесть или семь километров. Не успеем… Мы с тобой и дальше переться будем, но вот Выброс… да ещё ночью. Надо бы в осадок выпасть…
В неожиданно наступившей тишине каждый услышал, как бьётся сердце соседа. Постояв ещё немного, Потап подошёл к Сизому.
– Дыхание Зоны всё живое на пятый номер запишет, но табличку на мрамор не повесит. Ты же не хочешь так бесславно и быстро ласты склеить?
– И это что, на всю ночь?! – взбешённый Ершов топтался на месте.
– Обычно не меньше пары кругов по подсолнуху. Но дальше будет, как у кочегара в…
– Лады, я подписал! – Сизый сплюнул на асфальт и с издёвкой проговорил: – Но ты тоже распишись мне, Копчёный… Раз твой Выброс так страшен, то где мы, кол-те-в-дышло, сможем заныкаться?! Тут же чёртов лес кругом!
– Ты горло-то побереги, Сизый… Я давно в Зоне земельку топчу, – Копчёный ответил вполне спокойно. – В этом лесу есть местечко заветное. Там одиночки себе нычку устроили. Как раз по таким поводам. Тут недалеко, за оврагом.
– Сдавай! – приказал Ершов-средний, пропуская проводника вперёд.
* * *
Если побыть с Копчёным рядом хотя бы день, назвать его очень старым язык не повернётся. Этот моложавый дед, всегда загорелый, с идеально выбритой головой и длинной седой эспаньолкой, мог дать фору многим сильным сталкерам. Его жизненный багаж позволял ориентироваться в Зоне, как у себя дома, а знание воровских понятий и сленга выдавали в нём человека, отсидевшего немалый срок в местах не столь отдалённых. Именно поэтому Ершовы начали с него сбор своего отряда.
Вот и сейчас, когда бандиты вышли на опушку, Копчёный, шедший впереди, принялся топтаться на месте. До ближайшего дома было рукой подать, но старик уговорил Сизого и Молотка не спешить. Набрав камней, лежащих по краю мёртвого огорода, он потребовал идти за ним след в след. Сначала ничего не происходило. Рыхлая голая земля, как боронённая пашня по весне, слегка настораживала. Но пройденный шаг заставлял успокаиваться, и дальше все пошли, не следя за строем. Когда они находились уже в середине огорода, кидаемые по сторонам камушки вдруг стали пропадать в воздухе.
Невдалеке протяжно завыла собака, и Крап не выдержал. Он шагнул в сторону. Тут же раздалось шипение с резкими противными потрескиваниями. Все повернулись на звук. Крап попытался сойти с места, вокруг его ног появился зелёный дымок, и казалось, будто именно этот дым держит его.
– Гоп! – быстро выкрикнул проводник.
– Копчёный, это шо? Аномалия? – спросил Сизый.
– Она, родимая… Сейчас начнёт его плоть высушивать…
– Брат. Как там тебя?
– Крап, – дрожащим голосом отозвался бандит.
– Крап, ничего личного, твой долг я простил! – Сизый закончил фразу точным выстрелом из пистолета.
Крап вздрогнул и упал на спину. Дымок окутал его тело, раздались противные звуки.
– Ну шо, ментов ждать будем или?.. – Сизый, убрав пистолет, хлопнул проводника по плечу. – Давай булками шевели уже! Сам же сказал, что скоро… как его? Выброс.
Копчёный ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул и принялся методично бросать камни перед собой, прокладывая путь так, чтобы обойти аномалию. Через пять минут, пройдя вдоль густых зарослей сирени, он пропустил нетерпеливого главаря на крыльцо возникшего перед ними дома.
