Потолочник неторопливо, подволакивая раненую лапу, приближался к жертве, не забывая фиксировать окружающую обстановку всеми действующими рецепторами. Обстановка не внушала ничего подозрительного, и монстр расслабился. Тем более что старуха даже не пыталась изобразить попытку к бегству – продолжала сидеть неподвижно, как истукан.
В мозжечке даже мелькнуло соображение – не померла ли старая со страху? Ну, ему без разницы, что глотать – живое или мертвечину. Главное, выполнить задание – уничтожить объект полностью, без остатка.
Монстр уже приблизился к старухе на расстояние вытянутой шеи, когда его расслабленное внимание привлек слабый треск. Он наклонил башку вправо и увидел то, что раньше скрывало тело старухи, – какой-то шнур, по которому бежал, потрескивая, маленький огонек. Шнур тянулся от кресла старухи к стене, где кучей было свалено несколько серых мешков. Тварь сфокусировала на них зрение и прочитала слово, написанное крупными буквами на верхнем мешке: «Порох».
Порох… Порох?.. Что-то всплыло в мозжечке монстра и через секунду превратилось в сигнал повышенной опасности. Но было уже поздно. Огонь, добежавший по бикфордову шнуру до пороха, сделал свое дело…
Нави не умела предсказывать будущее. Но она его чувствовала. И догадывалась, что рано или поздно Якуб до нее доберется. Поэтому всегда была готова к тому, чтобы не попасть в руки врага живьем.
А еще Нави любила делать сюрпризы…
* * *
Сержант Бугров проснулся в своем укрытии вместе с восходом солнца. Еще не открыв глаз и не шевельнувшись, инстинктивно напрягся, проверяя внутренние ощущения. Тревоги не было. Разве что вполне естественное в его положении беспокойство. Оно у любого возникнет, кто проведет ночь в развалинах Тушино. Но коли дожил до утра, избежав зубов мутантов, – уже повод для радости, как будто заново на свет народился.
Капитолиец полежал чуток, прогоняя остатки сна и прислушиваясь. Никто не каркал и не выл дурным голосом, как ночью, когда сержант засыпал. Да и подозрительных шумов не улавливалось. Даже вроде бы какая-то птичка чирикала. А птички нынче наблюдательные и осторожные, так просто клювом щелкать не станут. Если чирикает, значит, не чует опасности.
Сержант, если бы умел, тоже, наверное, чирикнул. Погода-то – лепота! Солнышко встает, тепло и еле ощутимый ветерок. Живи – не хочу.
Бугров достал из подсумка фляжку и сделал пару средних глотков. Ощущая, как вода скользит по пищеводу, отхлебнул еще немного. Хватит! – приказал сам себе. Воду стоило беречь, потому что предстоял обратный путь домой. И кто его знает, насколько он затянется…
Убежище сектантов, судя по некоторым приметам, находилось неподалеку от Капитолия, где-то в районе бывшей станции метро «Планерная». Сержант это предположил еще вчера, когда со своим отрядом преследовал нео и Тимура. По-хорошему, до крепости отсюда можно добраться часа за полтора-два. Но это – по-хорошему, если не напорешься на мутов. Или еще на кого…
Капитолиец высунул голову из оконного проема и, осмотревшись, довольно усмехнулся. Молодец! Хотя вчера ориентироваться пришлось в темноте, но место для ночевки он подобрал очень удачно. Со второго этажа автомобильный прицеп просматривался как на ладони. И расстояние убойное для арбалета – около двадцати пяти метров.
Хотя арбалет – это уже на крайний случай. Воевать с кем-то в одиночку Бугров не собирался. Сейчас, главное, оглядеться, чтобы точнее запомнить дорогу к логову Нави и мохначей. Потом сразу в Капитолий, чтобы доложить Якубу. Пусть Стратег уже решает, как поступать дальше…
И тут раздался негромкий шум, будто скрябнуло железом по железу, а затем еще и стукнуло. Звук донесся со стороны прицепа, и сержант мгновенно напрягся. Втянул голову вовнутрь помещения, поднял с пола заряженный арбалет и затаился, выглядывая из-за косяка оконного проема. Через несколько секунд из открытого колодца показалась косматая голова нео…
Когда Тим высунул голову из колодца, Иван сидел на корточках около прицепа и настороженно поглядывал по сторонам.
– Ну, как там? – шепотом спросил Тим.
– Вроде тихо, – отозвался мохнач.
– Думаешь, может быть засада?
– Не знаю. Но моя… – Иван покрутил головой, как будто принюхиваясь, – моя что-то чует.
– Что именно?
– Не знаю.
– Не может тут быть никого. Глупо это.
– Почему?
– Потому что если бы нас выследили капитолийцы, чего бы они сидели тут? Давно бы спустились в колодец и напали.
– Не знаю, – неуверенно промямлил мутант.
– И долго нам в колодце торчать? Ты не думаешь, что потолочник может вернуться?
– Ладно, вылазь. – Иван вздохнул. – Только будь осторожен.
Он поднялся с корточек и встал во весь рост, повернувшись спиной к Тиму. За спиной карабин, в правой руке дубина. Хоть сейчас фотографируй для репортажа о дальнем пограничье в газету «Красная звезда». Но Тим о такой газете никогда не слышал, как и вообще о газетах. Поэтому просто подумал: «Ну и амбал. С таким и жук-медведь не страшен. Еще бы научился правильно гранаты кидать».
Он выбрался из колодца и встал сбоку от мохнача. Легкий порыв утреннего ветра приятно охладил вспотевшее лицо. «Умыться бы не мешало», – мелькнула мысль…
Несколько секунд Бугров размышлял, пораженный видом старых знакомых. Ну и ну! Вот уж не ожидал. Куда это они с утра пораньше намылились, вооруженные до зубов?
Внезапное появление Тимура и нео вносило в планы сержанта серьезные коррективы. Понятно, что Тимур с мохнатым собираются смотаться отсюда. Пойти по их следам? В одиночку? Ну нет уж! Он и так сделал все что мог. Если эти головорезы почувствуют слежку, ему несдобровать.
Тогда что делать? Вернуться, как планировал, в Капитолий и доложить Якубу?.. Только вот о чем? О том, что из-за трусости упустил из-под носа особо опасного преступника? Уж лучше сразу застрелиться из арбалета.
Может, соврать? Сказать, что отправился утром в Капитолий и ничего не видел? А что потом? Якуб пошлет сюда группу захвата, Тимура она, естественно, не обнаружит, и он же, Бугров, окажется крайним. А на нем уже столько проколов висит…
Нет, это плохая идея, решил сержант. Самый лучший вариант – завалить Тимура, пока дружки ничего не заподозрили. И сразу же попробовать подстрелить мохнача. Получится – отлично! Не получится – сделает ноги.
Пока косматый сообразит, что к чему, он будет уже далеко. Убегать легче, чем преследовать. А до Капитолия каких-то пара километров. Да и на фига мохначу за ним гнаться?
Сержант прижал приклад арбалета к плечу и навел мушку на Тимура. Тот стоял правее мохнача, представляя отличную мишень. «Нечего тянуть резину, – подбодрил себя. – Надо стрелять и сматываться. А то мало ли чего…»
Легкий порыв ветра долетел до физиономии Ивана, принося новые запахи, и он встрепенулся, как сторожевой крысопес. Встрепенулся, потому что четко уловил запах, который почувствовал еще раньше, но не смог сразу определить – возможно, из-за того, что рядом находился Тим. Это был запах хомо. И исходил он не от Тима, а практически с противоположной стороны – от развалин некогда многоэтажного дома.
