— Через несколько минут они возродятся. А может быть, и скорее.
— Не хочу оказаться здесь, когда это произойдет, — проговорил Кранкскс и проворно забрался на плечи к норну.
— Мне бы очень хотелось задержаться и понаблюдать за ними, — сказала Киллин. — Вероятно, они находили в этой пещере укрытие от дождя, когда пасли здесь своих овец.
— Прежде всего нам следует думать о нашей миссии, — сказала Риона и широко зашагала к выходу из пещеры.
Вскоре Эмбер снова возглавила строй, и путники стали подниматься к вершине холма. Когда они одолели подъем, солнце выглянуло из-за горизонта, и Дугал впервые в жизни увидел Драконье Клеймо.
Его словно укололи клинком под ребра. Появление призраков его, конечно, взволновало, но зрелище ущерба, нанесенного Аскалону, его просто потрясло. Вершину холма озаряло солнце, но горизонт с севера на запад затянули грозовые тучи, и между ними не было ни единого просвета. Надвигающийся грозовой фронт был похож на бурную реку. Тучи мчались, словно бревна по порожистому потоку.
Посреди черной ленты туч сверкнула молния, прогремел гром. Услышав раскаты грома, Дугал понял, что слышал этот звук во сне, но спутал его с храпом Гуллика. Кое-где из туч низвергался ливень, а молнии разрывали черноту, где им вздумается.
Но больше всего Дугала поразила земля под грозовыми тучами. Она была почти целиком покрыта остроконечными кристаллами. Казалось, они светятся, излучая энергию, но Дугал не мог судить, действительно ли это так. Возможно, грани кристаллов просто отражали солнечный свет. По краю замершей кобальтовой реки стояли аметистовые деревья. Остановившаяся река огибала кусты, на ее берегах кое-где росла трава. И кусты, и трава тоже превратились в кристаллы — тонкие, хрупкие и острые. Там, где на земле ничего не росло, она была покрыта вспученной застывшей лавой. Местами, под кристаллическими деревьями, лава застыла пузырями, и они напоминали гигантские окаменевшие яйца.
В одно дерево ударила молния, и в стороны разлетелись бесчисленные осколки аметиста. Осколки со звоном ударились о стеклянную землю, разбились на еще более мелкие кусочки, снова взлетели вверх, и снова разбились, и в конце концов превратились в серо-сиреневую пыль, осыпавшуюся на то место, где только что стояло дерево.
Эмбер пихнула Дугала локтем.
— Я думала, ты бывал тут раньше.
— Мы шли через горы Шиверпикс, — сказал Дугал. — Да и было это до того, как все стало так, как теперь.
Киллин ахнула.
— Как страшно, — проговорила она, — а между тем так красиво.
Заметив, что остальные смотрят на нее, сильвари спросила:
— Это сделал Дракон?
— Да, — ответил Кранкскс, сидевший на плечах у Гуллика. — И притом без малейших усилий. Его звали Кралкаторрик. Он настолько чудовищен, что так жутко преобразилась земля, над которой он просто пролетел. Ему даже не пришлось к ней прикасаться.
— Медведь, Снежный Барс, Ворон и Волк, — выдохнул Гуллик.
Он произнес эти слова очень тихо, словно боялся, как бы его голос не вызвал еще большие разрушения.
— Просто ужас, — в отвращении произнесла Риона. — Преступление против природы.
Дугал кивнул.
— Вот почему мы идем в Аскалон-Сити, верно? Если мы не научимся сотрудничать, у нас не будет ни единого шанса противостоять существам, способным на такое.
— В принципе, у нас в любом случае не так много шансов противостоять драконам, — проворчал Кранкскс.
Риона сердито глянула на него, и он добавил:
— Но при объединении народов на борьбу против драконов мы продвинемся от «никаких шансов» до «очень мало шансов».
Не говоря ни слова, Эмбер сорвалась с места и вприпрыжку помчалась вниз по склону. Дугал с ужасом посмотрел ей вслед. Ему очень не хотелось этого делать, все тело протестовало, но куда деваться? Он начал спускаться с холма, за ним пошли остальные. Вперед, к открытой ране на теле земли — к ране, наполненной кристаллами.
Дорога до Драконьего Клейма была широкой и ровной. С тех пор как путники покинули Эбонхок, более удобной дороги они не видели. Солнце ярко светило в небе, трава покачивалась под легким ветерком, словно волны моря. Так приятно было шагать при свете дня и дышать полной грудью.
Дугал бросил взгляд на Киллин. Казалось, она была немного не в себе после ночного пути и пребывания в пещере. А теперь сильвари широко улыбалась — видимо, ее радовала окружающая природа. Дугал сам невольно улыбнулся.
Скоро они добрались до края Драконьего Клейма. Казалось, изуродованная местность почувствовала их приближение и теперь подкрадывается ближе, собираясь напасть. А может быть, Дугалу просто слишком сильно хотелось продлить последние мгновения пребывания на незатронутой жуткими изменениями земле, и поэтому ему казалось, что время летит слишком быстро.
Эмбер остановилась на самом краю Драконьего Клейма, где начиналась широкая полоса искалеченной земли, превращенной в скопище сиреневых и лиловых кристаллов. Остальные выстроились рядом с чаррой. Все взволнованно смотрели, гадая, какие ужасы от них может скрывать Драконье Клеймо.
Сделав глубокий вдох, Эмбер шагнула вперед. Остальные последовали за ней.
Стеклянная трава хрустела и превращалась в пыль под ногами. Вскоре она стала довольно высокой — до лодыжек. Воздух, насыщенный электричеством, потрескивал, и у Дугала волосы встали дыбом. Опасности он не видел, но угроза чудилась ему повсюду. Он выхватил меч и заметил, что остальные тоже обнажили оружие.
— Удивительно, — проговорила Киллин. — Такое впечатление, что все эти растения замерли между жизнью и смертью. Интересно, они еще растут?
— После того как мы на них наступаем — нет, — буркнул Кранкскс.
— Интересно, как это получается, — сказала сильвари. — Так любопытно…
Она сорвала сапфировый цветок с аметистового куста и стала смотреть, как он рассыпается у нее в руке.
— Давайте не будем задерживаться, — сказал Дугал. — Чем скорее мы минуем этот отрезок пути, тем лучше.
— Медвежья кровь! — воскликнул Гуллик. — Жутко странно все это, но ведь это не может быть хуже, чем сам Аскалон-Сити, верно?
Раздался далекий, еле слышный звук выстрела, и что-то подпрыгнуло, ударившись о землю, прямо под ногами норна. Собственно, не о землю, а о стеклянную поверхность бывшей лужи. По стеклу расползлась паутина трещин. В бывшую лужу угодила пуля.
Дугал резко развернулся, пытаясь понять, откуда стреляли, но Эмбер уже определила.
— Вон там! — крикнула она.
На краю Драконьего Клейма стоял чаррский боевой отряд — десятеро бойцов, вооруженных до зубов и готовых к бою. Один воин поднял к плечу винтовку и взревел. Остальные хором подхватили его клич.
— Бежим! — крикнул Кранкскс и стукнул Гуллика кулаком по макушке.
