Старый рыбак был прав. В такую погоду мало кто осмелился бы выходить в море – штормовые валы, сильный ветер запросто переворачивали рыбацкие лодки и даже яхты покрупней. Но крупная сумма, предложенная Таней, да возможность идти вдоль берега против течения соблазнили старого рыбака, который, как и все в этом страшном, рухнувшем мире, отчаянно нуждался в деньгах. А потому он решился рисковать лодкой, выйдя ночью в штормовое море, которое действительно было опасным. Несколько раз казалось, что лодка вот-вот пойдет на дно, раздавленная взметнувшейся ввысь черной волной.
Но опытный рыбак уверенно держал руль и выныривал почти из глубины, на глазах у промокших насквозь Володи и Тани, которые молились всем существующим в мире богам.
– Та темные дела за ним есть, – еще в порту сказал старый рыбак, узнав, что им надо попасть на «Юпитер», – ни один стоящий моряк на такое судно не пойдет. Страшное что-то там делается: то из команды кто погибнет, то какие-то страшные крики с него слышатся… Как не люди на нем, а проклятые призраки…
– Какие крики? – насторожилась Таня.
– Так было це за два-три месяца назад. А може, то й ще осенью, люди ж, як собаки, брешут. Колька Кривой на свой лодке поравнялся с «Юпитером» этим в темноте, за мысом, и слышит, шо оттуда вопли, людские вопли, да такие, шо волосы дыбом. И не затихнут никак. А потом вдруг выстрелы, и с палубы шо-то в море бросили. Ну, тело, наверное. Колька Кривой в темноте видел. Дурной корабль. Проклятый корабль…
– А часто этот «Юпитер» в море выходит? – спросила Таня.
– Да как часто, нечасто, ведь как дырявая консервная банка посудина. Кто ж за такой шустрый, шоб на дырке от бублика решился рисковать?…
Уговорив старого моряка, Таня подумала о том, что словно специально их рискованное предприятие выпало на бурную, грозовую ночь: бдительность на «Юпитере» будет намного меньше, когда на море разыграется шторм.
– Скоро причалим, – старый рыбак покачал головой, – в обратную дорогу бросаться не буду. Привяжу лодку у рыбачьей пристани да переночую в селе. Бог второй раз не пронесет.
Очень скоро прямо перед ними вырос темный борт судна с потушенными огнями.
– Ты смотри – огни потушили да вахты на нем никто не несет, – прокомментировал моряк, – пустой, как выжатая бочка. Картина маслом – до тошноты глядите!
Он запрокинул за борт судна веревку с крюком. Железо заскользило по борту, заскрипело и уперлось в деревянную обивку.
– Ну, поднимайтесь быстрее, пока ветер не переменился. А не то и до пристани не доберусь.
Первым полез Володя. Таня – за ним. Лезть по дрожащему канату было и страшно, и тяжело. От непривычности такого физического упражнения, да еще и после отравления, Таня двигалась слабо, больно натерла себе руки. Но тем не менее следом за Володей она прыгнула на мокрую и скользкую от морской воды палубу. Лодка рыбака с дрожащим огоньком на корме, подпрыгивая на волнах, быстро удалялась от них в темноте.
Они огляделись кругом – на палубе не было ни единого человека: в ненастную ночь команда пряталась внутри корабля. Скрипели снасти, пахло тухлой рыбой и спиртным – даже ночью корабль выглядел каким-то заброшенным. Кроме того, палуба была дырявой – Таня чуть не провалилась в довольно большую дыру, словно корабль разваливался по частям.
Впереди виднелась дверь, а дальше – тускло горящее окно. Стараясь двигаться потише, хотя шторм и заглушал все звуки, Таня и Володя стали красться к окну. На палубу, скорее всего, выходило окно каюты капитана. Заглянув осторожно внутрь, они увидели довольно просторное помещение, освещенное фонарем. За столом возле окна сидел седой старик со всклокоченной, как пакля, бородой. Перед ним стояла полупустая бутылка водки и стакан. Он с явным удовольствием считал золотые монеты – царские червонцы, которые по-прежнему оставались самой надежной валютой.
Володя вытащил револьвер и, оглянувшись на Таню, толкнул дверь. Она была не заперта. При их появлении старик застыл. Они увидели, что у него деревянная нога. Володя наставил на старика револьвер:
– Ты капитан?
Старик растерянно кивнул, пытаясь прикрыть червонцы руками.
– Какой груз ждет «Юпитер»?
– Вам-то что? – Голос у старика был грубый, пропитый, звучал гулко, неприятной нотой отражался от стен.
– Какой груз ждет «Юпитер»? – повторил Володя и ткнул в старика револьвером, подойдя ближе. – Говори, не то башку прострелю!
– Да плевал я на твою пушку, нечего в меня тыкать! И не такие тыкали! – вдруг зло прищурился тот.
Заломив ему сзади руку, Володя положил старика лицом на стол, а револьвер приставил к его голове:
– Говори! Я не шучу!
– Ладно, пусти. Что уж тут… – Володя чуть отпустил хватку, и старик злобно зыркнул на него, потирая шею. – Баб повезем в бордели турецкие, в Константинополь! Видишь, каким золотом за наших баб платят!
– Каких баб? – Таня подошла поближе.
– А таких, как ты! – оскалился старик. – Хоть ты и штаны напялила. Баб мы возим в бордели ихние. Они страсть с какой охотой наших баб покупают. А шоб не вопили, колем их чем-то там… Они тогда как вареные становятся… Ну шо еще… Хозяин наш снадобья покупает…
– Да что за чушь ты мелешь?! – взорвался Володя, не выдержав. – Какой Константинополь?! Идет война, в море вражеский флот! Мышь не проскочит, не то что целый корабль! Что ты тут заливаешь?
– Ха! – оскалился снова старик. – А хто тебе сказал, что мы через море идем? Вот дурья башка! За войну и без тебя знаю! Мы не плывем в сам Константинополь. Мы доплываем до определенной точки в море – до какой, оговариваем координаты заранее, это несколько километров отсюдой, ну а там уж встречается с турецким кораблем…
– Как же вы узнаете, где вас будет ждать турецкий корабль? – не мог поверить услышанному Володя.
– А контрабандисты на лодках на что? Контрабандисты всего мира друг друга без слов понимают! Передают нам координаты раз в два-три месяца, мы туда и идем.
– А дальше что?
– Ну что? Обмен с турецким кораблем происходит прямиком в открытом море. Сажаем девок на шлюпки и перевозим на ихний корабль. Девки такие обколотые, что лыка не вяжут. Турки грузят их к себе на корабль, а дальше уже и плывут к себе на родину, мимо военных английских кораблей, те их не проверяют. А зачем? И там же, в море, ихний делец поднимается на наш корабль, и происходит расчет. За каждую девку платят золотом. Так что никакой опасности нет. Мы просто не доходим до военных морских действий. А потом к себе возвращаемся – спокойненько так, и с золотом. Красота!.. – На лице старика действительно читалось самое настоящее удовольствие.
– Хозяин наш давно этим занимается, – с удовольствием продолжал он. – Еще он контрабанду возит, то так, вот девки – дело выгодное. Особенно сейчас.
– А что сейчас? – не понял Сосновский.
– Тю… Так сейчас эти… как их… красные дьяволы его наняли! Они ему девок поставляют, а он их продает. Одну большую партию уж очень хорошо продал. А чего? Деньги большие, и быстро. А главное, они так много девок поставляют, что торговля не заглохнет. И где они только их берут? – почесал он давно не мытые лохмы. – Короче, вот хозяин наш и подвязался.
