Шёпот её угасал. И одновременно угасало что-то в глубине смотрящих прямо на Вениамина глаз.
– Нет… стой… держись… Корди!
Её глаза закатились, но сердце продолжало биться.
Полное истощение. Пропустила сквозь себя слишком много силы, невообразимо много!
Они бежали. Коридоры сменялись лестницами, что вели вверх – Вениамин не обращал внимания.
Магические поражения такого рода встречались. Магистров учили и мерам первой помощи и даже лечения. Только бы выбраться отсюда, только бы…
– Сюда, сюда! – Они оказались в общем зале какой-то таверны, сейчас совершенно пустой. Лавки опрокинуты, валяются черепки перебитой посуды.
Венкевильяна взбежала по лестнице, пинком раскрыла какую-то дверь – открылся богатый покой, барону впору.
– Кладите её, – скомандовала упырица. Сама осторожно опустила Беату, по-прежнему не подававшую признаков жизни.
– Санди! Помоги!
Алисанда, казалось, совершенно выпала из реальности. Вверх по бесконечным ступеням её тащил старый охотник. Порой помогал Джованни Фиданца.
Он же и захлопотал вокруг Корделии. Раз, два, три, из бандольеры появляются склянки, четыре, пять, шесть, смесь эликсиров вливается в неподвижную чародейку.
Корделия закашлялась, захрипела, её согнуло в жестокой судороге – однако щёки её порозовели, и из глаз ушло так напугавшее Вениамина мутное ничто.
Таверна была пуста. Венкевильяна, тем не менее, по-хозяйски пошуровав, притащила кое-какой снеди.
– Милсдарыни и милсдари, – проговорила, бухнув на стол здоровенный поднос, – а теперь нам надо поговорить.
– С тобой? – Алисанда глядела мимо Красной Упырицы, куда-то в стену. – Ну да, твари Хаоса, или демоны, или кто-там ещё – запечатаны. Надолго. Но, конечно, не навсегда. Мегалиты Империи найдены и утрачены. Нация Ночных Звёзд потеряла предводителя и рассеялась. Переговоры вести не с кем. Всё, над чем я трудилась, пошло прахом. Так о чём нам говорить, сударыня Вилья?
– О, – усмехнулась упырица. – Вы вежливы, ваша светлость дю Варгас. Именуете меня так, как принято было среди вампиров.
– Ночные Звё…
– Вампиры, милсдарыня Алисанда. Упыри. Нечего прятаться за красивыми словами.
Охотник, княжич и Бонавентура смотрели на Красную Упырицу исподлобья; мастер и его ученик держали наготове самострелы, мэтр – какую-то скляницу.
– Успокойтесь, – вздохнула вампирша. Глянула на себя, на залитую кровью одежду – раны под ней уже успели закрыться. – Успокойтесь. Нам незачем драться.
– Тогда, – вдруг проговорил Вениамин, – вы, милсдарыня, должны нам многое объяснить. Мне лично – так и вовсе начиная с появления Беаты и ле Вефревеля возле моей башни…
– Или нападения гуунов, – подхватил Бонавентура. – А потом и чудесное появление сей очаровательной девчушки. Всё вместе это нам обошлось в семь трупов, милсдарыня! – Он вдруг поднялся, двинулся прямо на упырицу. – Ваших ведь рук дело, а?
– Моих, – спокойно сказала Венкевильяна. – Да, да, мэтр Бонавентура. Моих и не только. Когда я начала то, что начала, вы казались помехой. Сперва мы попытались избавиться от вас обычным образом. Гуунами. Вы справились и первый раз, и второй. Понесли потери, но справились. Погодите! – Она вскинула руки. – Погодите, мэтр. Частично вы уже отомщены. Мы были врагами, да.
– А сейчас? – холодно осведомился мастер. – Кажется, мы ведь тоже встречались, и совсем недавно… при совсем иных обстоятельствах… милсдарыня Венка.
Упырица поморщилась.
– Немного терпения, охотник. Чтобы объяснить, начать мне придётся с азов. Почему мы, вампиры, не перебили и не подчинили себе весь род людской?
– Потому что не могли, – негромко и ненавидяще проговорил Вениамин. – Потому что у вас на пути вставали… мы.
– Верно, – вдруг согласилась Венкевильяна. – Хоть и не до конца. Ещё один наводящий вопрос – демоны, они…
– Они охотились на вас, – перебил чародей. – Но были неустойчивы в нашем мире. Вы искали способы избавиться от них. От этого… контроля. В идеале – получить над ними власть.
– Ну, в общем, да, – в глазах Красной Упырицы мелькнуло нечто, похожее на удивление. – Мы, вампиры, побиваем людей. Демоны побивают нас.
А люди…
– Демонов, – докончил Вениамин.
– Камень, ножницы, бумага, – кивнула вампирша. – Мы тоже далеко не сразу поняли.
– А когда поняли, – слабым голосом проговорила Корделия, – то решили, что вам нужны особые чары, что вам нужно научиться вызывать и контролировать демонов, управлять ими…
– В точку, – согласилась Венкевильяна. – Демоны – наше проклятье. Когда нас становилось слишком много, являлись они. И… нас делалось меньше. Кто это придумал, кто устроил – не ведаю. Да и ведать не хочу. Скажу одно – это работало. Годы, десятилетия, века. Если бы, как он тут вещал, собрали бы армию всех вампиров старого мира, если б и впрямь одолели бы воинство людей – к нам явились бы демоны.
– А если бы сделалось слишком много людей? – резко бросил Вениамин.
Красная Упырица пожала плечами.
– Некоторые у нас верили, что это вызвало бы некроэпизоотию. Разупокоивание погостов, или же просто эпидемии, того же чёрного пота, например. Однако до сути так никто и не докопался. Полагаю, чародей, установить истину предстоит уже тебе. Возвращаясь же к нашим баранам – Гримменсхольм решил разрушить систему. Я была против. Считала, что риск слишком велик, что без точного знания, как устроен этот механизм, ничего начинать нельзя. Однако он торопился, наверное, чувствуя возраст и известное угасание сил. Он был крайне самоуверен, ловок, сумел убедить вас, чародейки… Вольно или невольно, но вы помогали ему. Я пыталась… помешать. В том числе и… убрав вас с дороги. Видите, я откровенна.
– Мы должны этому умилиться? – холодно спросил Вениамин.
– Нет, – спокойно и серьёзно ответила вампирша. – Никто ничего никому не должен. Я просто хотела, чтобы всё осталось, как было.
– И занять место Гримменсхольма?
– И занять место Гримменсхольма, маг. Но больше всего мне желалось, чтобы остался мир, как он есть, в нём – и люди, и маги, и, – она кинула быстрый взгляд на старого мастера, – и охотники. Да-да, охотники. Нужны… враги. Всегда нужны враги. Охотники, как и волки – убивали слабых, неумелых, негодных. Улучшали породу. – Она слабо улыбнулась. Улыбка была ледяной. – Это хорошо и правильно. Враг необходим, и нам, и вам. Про демонов не знаю, они не на нашем бытийном плане. А мы с вами его делим. Нам придётся как-то… сосуществовать.
Она перевела дух.
– Когда я это поняла… когда я поняла, что Гримменсхольм хочет покончить с «проклятием демонов», как это у нас называлось… я начала действовать. Вы показали себя… настоящим врагом. Ты, мастер; и ты, княжич. Мы поймём друг друга.
