– После первого же совместного дела выяснилось, что спаситель Меченого гораздо лучше плавает и рвет зубами тех, кто стоит на его пути, чем считает звезды. Потому Зона в лице его товарищей сменила сталкеру прозвище на Выдру. Случается, знаешь ли, здесь такое.
…Так. Значит, Выдра спас Меченого. Я мысленно усмехнулся – действительно, как иначе еще можно было попасть в его группу и заслужить доверие? Но что это нам дает?
Вопрос я озвучил. И ответ получил более чем неожиданный.
– А вот что. Недавно я сидел в засаде, и мимо меня прошел большой отряд монументовцев, во главе которого стоял Выдра. Я лишь мельком лицо увидел за забралом экзоскелета последней модели, и то случайно – фанатики охраняли его так, словно это сам Монумент на двух ногах по Зоне разгуливал.
– Но… Выдру же убили во время того рейда!
– Выходит, не убили, – жестко сказал Шрам. – И именно об этом я хотел поговорить с Меченым. Похоже, Выдра имеет серьезный зуб на вас. К тому же монументовцы дали ему вторую жизнь, и теперь он у них большая шишка. А кто лучше легенды Зоны знает все сталкерские тропы? Я уверен – пока у фанатиков есть такой козырь, как Выдра, война будет продолжаться, причем не в нашу пользу. И я думаю, что только Меченый со своей группой может остановить эту войну – кому как не ему знать способы подобраться к экс-Звездочету.
Я задумался. И вправду, если Выдра выжил, то у него есть все основания думать, будто мы его предали и вдобавок присвоили его долю хабара. Но не было его тогда под мостом, я своими глазами видел! Небось, в воду упал без сознания от болевого шока, но на то ж он и Выдра, что сумел выкарабкаться на берег. А искать его в ту минуту возможности не было, иначе б всю нашу группу с берега монументовцы просто расстреляли как в тире…
Хотя всё это вины с нас не снимает, не зря Меченый после рейда так переживал. Будто чувствовал. И вот оно как обернулось…
– Так, значит, насчет того, кто заинтересован в смерти членов группы Меченого, ты теперь знаешь, – прервал мои размышления Шрам. – Теперь ответь, Снайпер, зачем ты в Зону-то вернулся?
– Причины две, – ответил я. – Первая – меня пытались завалить, и я имел веские подозрения, что концы той акции ведут в Зону. Просто не люблю я, когда ко мне проявляют интерес такого рода, и обычно прилагаю все усилия, чтобы интересующийся успокоился навеки.
– Логично, – кивнул Шрам. – И, как мы с тобой уже выяснили, ты оказался абсолютно прав. А вторая причина?
– А про вторую я, пожалуй, помолчу, – ответил я.
– Девчонка… – тихо промолвил Шрам.
– Откуда информация? – прищурился я.
– Нетрудно догадаться, – пожал плечами наемник. – Про то, как Зона вам счастье подарила одно на двоих, во всех барах до сих пор пересуды идут. Только не верю я в такие подарки. И то, что ты один вернулся, тому свидетельство.
– Ты что-то слышал о ней?
– Нет, – ответил Шрам слишком быстро для того, чтобы это могло быть правдой. Странно. Очень странно. Но давить на наемника бесполезно, это по его квадратному подбородку за версту видно. Ладно, со временем разберемся.
– К тому же не очень разумно искать и пытаться вернуть девушку после того, как она от тебя сбежала, – добавил Шрам.
– Может, ты и прав, – сказал я. Бесполезно скрывать то, что, оказывается, все знают и так. – Но мне кажется, что виноват в произошедшем не только я. Просто у нее была очень веская причина вернуться сюда.
– Зов Зоны… – тихо сказал наемник. – Понимаю. Это бывает у всех, кто прирос к Зоне корнями. Но тогда спроси себя, почему твоя девушка сбежала обратно первой, без тебя? Ведь ты тоже слышал Зов по ночам.
– Лучше я спрошу об этом у нее, – отрезал я. – А сейчас скажи, что ты сам здесь делаешь? Сдается мне, болота не лучшее место для поисков Меченого и того старика, который обвел тебя вокруг пальца.
Шрам пожал плечами.
– Жмотпетрович сказал, что ты на болота направился. Вот я и решил тебя найти, вдруг ты что о Меченом знаешь. Ты же из его группы. Вчера же случайно на стоянку Жилы набрел, попросился переночевать – а тут вы с товарищем. На ловца и зверь бежит.
– Это точно, причем порой довольно шустро, – сказал я, припоминая болотного ктулху. И уточнил: – То есть ты считаешь, что Меченый сто процентов сейчас не в МИВКе?
Признаться, я и до этого подозревал, что если нас с Японцем «пригласили» вернуться в Зону, то это касалось и остальных членов группы Меченого.
– Уверен, – кивнул наемник. – Нет его больше в институте. Говорят, его недавно видели в Зоне. Значит, ты тоже не в курсах… Ладно. Тогда я, пожалуй, пойду.
– Погоди, – остановил я его.
О том, что в Зоне четыре глаза лучше двух, а два ствола лучше одного, и квазиежу понятно. Но Японец в ближайшее время не боец. Одному же мне тащиться вглубь Зоны, черт-те как изменившейся за время моего годового отсутствия, было не с руки. А этот сталкер, похоже, и не вылезал из нее последние два года. Да и цели у нас совпадали – по крайней мере, по первому пункту. Если Меченый мог многое прояснить в сложившейся ситуации, то мне со Шрамом по пути. О чем я ему и сообщил.
– Что ж, по рукам, – сказал наемник, поразмыслив немного. – Слышал я, что Меченого видели в районе Замошни. И хотя информация позавчерашняя, невредно будет ее проверить – все равно другой у нас нет. Только вот проблема – с оружием у нас не ахти.
– Вижу, – сказал я, глядя на его «Винторез». Машинка сама по себе отличная, особенно с магазином от «Вала», но то, что лежало на коленях Шрама, было убито напрочь. Как он еще из него умудрился ктулху башку прострелить?
– Не поверишь – нашел возле железной дороги, когда сюда шел, – сказал наемник. – Я его два года назад обронил на том самом месте во время выброса, который накрыл меня вместе с учеными. И за все это время никто на него не наткнулся, и в кучу трухи он не превратился. Чудеса, да и только.
– Это Зона, здесь и не такое случается, – сказал я. – Только чудеса – штука непостоянная, и стрелять я бы из него больше не стал, потому как для собственного здоровья опасно. Возьми-ка пока вот это.
И протянул ему свой «Зиг-Зауэр».
– Слишком дорогой подарок, – покачал головой Шрам. – Благодарю, но не могу принять – отдариться нечем. Сейчас в Зоне у торговцев по случаю войны оружие стоит как чугунный мост.
– Тем более давай без китайских церемоний, – сказал я. – Сам посуди, на кой мне в походе безоружный напарник?
– Логично, – сказал Шрам, принимая пистолет. – Ладно, пошли, что ли, к костру, а то Жила, поди, нас дожидаючись, уже всего поросенка догрыз со скуки.
* * *
– Камуфляж за так бери, дарю. А насчет нормального ствола – извиняйте, ребята, даже за деньги ничего нету. Что было – распродал. АК в болоте утопил, когда от монументовцев сваливали, сами видите, с чем хожу. Они ж совсем отморозки, мирных торговцев чуть не порешили. Хорошо, Ильюша у меня что лечить, что стрелять мастер, а то б не отбились.
