– Замечталась? – Голос пятнистого мутанта вернул меня с небес на землю. – Судя по выражению лица блаженной дурочки – да, – хмыкнула русалка, а потом радостно сообщила: – Приплыли! Пора на выход, сейлин.
Полчаса спустя…
Кир-Кули шел по дну, не зажигая магические огни. Да и к чему они, когда рядом движется существо, света которого вполне хватает, чтоб озарить пространство на много шагов вперед, а силы – чтоб без труда держать защитный купол над путешественниками и расчищать завалы камней в лабиринтах подземных рек. Один поворот, второй, третий… Как понять, куда утянула айку та подводная тварь, что сумела ее похитить, если метка на теле девочки молчит? Почти молчит… для него – ее хозяина. Но где гарантия, что голубой росчерк под ключицей не жжет свою носительницу подобно раскаленному железу? Однако выбора не было, и аше-ар сильнее потянул за незримую нить «рабской цепи».
Официально в Тайлаари рабство было под запретом, разве что присутствовали редкие случаи долгового или добровольного, когда кто-то слабый и уязвимый сам соглашался на определенный срок принадлежать более сильному хозяину, способному обеспечить защиту и безбедное существование. Но работорговцы выкручивались из ситуации, доставая товар в мирах за Гранью. Попасть туда было сложно, вернуться еще сложнее, путешествие стоило дорого, род деятельности считался контрабандой, но… спрос рождал предложение. У Кир-Кули когда-то очень давно тоже были рабы, носившие его уникальную подпись на своей коже. Забавные игрушки, исполнительные слуги… Недолговечные, увы. Но опыт работы с рабским клеймом и сопутствующей ему ментальной цепью эйсард усвоил на всю жизнь.
Ритуал Эо позволял чувствовать, что физическое здоровье айки в полном порядке, но не давал четкого представления, где именно она находится. Связь гая Светлоликого с зачатым им ребенком тоже не радовала конкретикой. Сильнейший знал, что сейлин где-то здесь, в этом всеми забытом мире, но искать ее ему приходилось с помощью своих проворных посланников. Оба они и сейчас рыскали под водой в виде расплывчатых фантомов. Заглядывали в расщелины, под камни, исчезали в темных ответвлениях рек и снова возвращались… ни с чем. Самой результативной в розыске пропажи по-прежнему была рабская метка. Она как приглушенный чьей-то магией маячок тихо звала хозяина.
– Как можно было умудритьс-с-ся ее потерять? – не скрывая раздражения, шипел мужчина с длинными волосами, похожими на толстые жгуты.
– Найду – узнаю, – сухо отвечал его белокожий спутник.
На его пальце тускло мерцал перстень с мутно-голубым камнем: израненный, но живой шарту потихоньку восстанавливался в пространственно-временном кармане, робко пользуясь живительной магией хозяина. Аше-ар тоже был вымотан и обессилен, и дом это знал.
– Ес-с-сли найдем! Ес-с-сли она еще жива…
– Жива, здорова и даже не сильно напугана, – продолжая двигаться дальше, сказал эйсард. Он говорил это уже раз в пятый, прекрасно зная, что Эо-связь не может лгать, а некоторым Лучезарным типам, шипящим, будто масло на сковороде, просто надо скинуть напряжение и доказать свою правоту, что гай и сделал.
– Я же говорил, что надо было вернуться в Неронг! – укоризненно глянув на собеседника, заявил он. – Ты не в сос-с-стоянии защ-щ-щитить сейлин в одиночку.
– И то верно, – не стал перечить аше-ар, – так почему же ты – великий и ужасный создатель порталов, не пришел на помощь, как только она понадобилась? Неужто Таас не донес вовремя? – Он не смотрел на сильнейшего, да что там, он и под ноги-то смотрел постольку поскольку, двигаясь больше интуитивно, чем опираясь на зрительное восприятие. Все внимание блондина было сосредоточенно на едва уловимой магической нити, связывающей его с айкой.
– Донес, – не скрывая досады, ответил Светлоликий. – Нижний город, потеряв мой артефакт, закрылся и… Короче, на какое-то время порталы были заблокированы, – золотые глаза с тонкими нитями зрачков сверкнули холодным бешенством. Но распалять эту эмоцию маг не стал, а Кир-Кули в свою очередь не стал подкидывать дров в огонь ироничными замечаниями.
– И мою магию перекрыть сумели, – только и сказал он, продолжая отслеживать пропавшую сейлин. – Айку чуть не убили, шарту разрушили… Какого мирда они вообще так рано явились? Ведь доложить о случившемся было некому, а следилок здесь точно нет, уж я то проверял. Тогда… почему пришли?
– За моэрой? – Золотые глаза посмотрели в голубые.
– Синеглазой невестой? – припомнил визит лейры и Кир, а потом тихо, но емко выругался. – И где она сейчас?
– Полагаю, там же, где и сейлин, – нехотя признался сильнейший. – Только маг воды с моим артефактом мог обойти подводные щиты, утащить из-под носа сильнейших девчонку и… позволять ей дышать под водой последние полчаса.
– Хм. – Кир-Кули усмехнулся. Не весело, но и не грустно, скорее с некоторой толикой восхищения. – Ты, главное, не убивай этот уникум с ходу, ладно?
– Ладно, – нехотя согласился гай и добавил, кровожадно усмехнувшись: – потом убью. Как только переломаю все ее гибкие кости и верну себе браслет.
Когда впереди послышался характерный шум водопада, оба путника ускорили шаг. Узкое русло реки сквозь каменную арку обрушивалось на дно огромной пещеры. Вода послушно огибала мужчин, повинуясь чарам лейра, и они, подойдя к самому краю стены, остановились и с интересом уставились вниз.
На небольшом участке «суши» возле самой стены, плавно переходящей в куполообразный свод, сидели двое. Зеленоватое пламя магического костра освещало их мокрые фигуры и бликами ложилось на темную поверхность озера. Причудливые тени плясали на каменной поверхности, пряча от посторонних глаз едва заметные защитные контуры. Кто-то явно ждал гостей, причем гостей опасных.
Пятнистое создание с куцыми крыльями за спиной мерно вращало над искусственным огнем пучеглазую рыбину, наколотую на длинный коготь. Оно задумчиво поглядывало на свою соседку и время от времени отвечало ей, а девчонка активно жестикулировала, что-то доказывая монстру. О чем именно беседовала эта странная парочка, мужчины не знали: звукоизоляция импровизированного убежища и охранный купол были на высоте. Но то, что разговор протекал вполне себе мирно, понимали оба.
– Это кто? – немного помолчав, спросил Кир-Кули.
– Эм… моэра, – ответил «золотой» и с еще меньшей уверенностью добавил: – Наверное.
– А что с ней? – Аше-ар прекрасно помнил красивую синеволосую сайю, явившуюся в их дикий мир некоторое время назад, и никак не мог опознать ее черты во всклокоченном чудище с рыбиной в когтистых лапах.
– Переболела… чарами нижнего города. – Сочувствия в голосе Светлоликого не было.
– Бедняжка, – с фальшивым сожалением вздохнул блондин. – А может, убивать совсем не будем? Смотри, какая милая зверушка получилась. И айке нравится.
В пещере возле темной воды…
Ее звали Ырли, и она не была русалкой. Хотя на данный момент последняя из рода Бьянка была вообще непонятно кем. И все благодаря коварству бывшего наместника, заманившего ее в одну из ловушек нижнего города. Эту девушку тоже обманул Сэн, обманул и бросил мутировать в подземелье, как и меня на том каменном источнике пару дней назад. Синеглазая сайя из расы моэр стала еще одним подопытным кроликом для проклятого экспериментатора.
