А ведь все так хорошо начиналось… Утро, завтрак и два могущественных мага, готовых исполнить любую мою прихоть. Размечталась! Прихоть они, конечно, исполнили… в честь праздника, так сказать. Но каким именно образом! Я всего-то попросила немного поучить меня самообороне, как было обещано. Вот и училась теперь… выживанию в экстремальных условиях! Одна радость, что бегущий сзади ящер слишком крупный для лесных троп и недостаточно поворотливый, чтоб протиснуться между тех деревьев и кустов, через которые удавалось проскользнуть мне. Зато эта туша массой берет, а я… а меня… а, да пропади оно все пропадом! Достало!
Первой мыслью было – рухнуть прямо тут и, зажмурившись, ждать, что будет дальше. Очень уж ценна моя шкурка для одного из проклятых магов, а для другого важен растущий в моем чреве плод. Так что эти «гениальные тренеры» убить меня маануку точно не позволят, но потрепать как следует вполне могут дать. Воображение тут же подкинуло картинку, как не успевший вовремя остановиться ящер наступает на мое распластанное по земле тело и… Дальше думать не хотелось, зато снова подмывало бежать. А потом возникло страстное желание влезть куда повыше и, обхватив руками и ногами ствол, плюнуть сверху как на тупую башку чешуйчатого преследователя, так и на не менее тупую – его повелителя. Это ж надо было такое придумать! Увеличить мою скорость и выносливость за счет введения в игру нового участника – маанука, местного аналога динозавра.
– У-у-у, хитрый, мерзкий, белобрысый гад! – шипела я, карабкаясь на дерево. Хотя, если честно, у меня этот изверг, призвавший ящера поучаствовать в нашем забеге, больше ассоциировался не со змеем, а с лисом. Хитрым, изворотливым и белым… Да, тем самым, арктическим, который если уж приходит, то все… кранты!
«И второй не лучше, – продолжала я возмущаться уже мысленно, ибо на то, чтобы произносить слова вслух, просто не было сил. – Нет чтоб остановить балаган, а он мало того, что оградил защитной сетью „полигон“, так еще и похожих на черепушки „камушков“ насоздавал. Тоже мне… кудесник-авангардист! Гад зелен… гм… зеленопатлый, что ли? А-а-а, просто гад! Оба гады… Ну или другие какие-то мерзкие твари, причем как в прямом, так и в переносном смысле! Ибо ни стыда у обоих, ни совести».
Подошвы мягких туфель, больше похожих на балетки, скользили по грубой коре, ветки царапали руки, пышная юбка, порванная в нескольких местах, путалась в ногах и мешала двигаться, а растрепанные волосы закрывали обзор. Сдувая с глаз непокорные пряди, я упорно лезла вверх, сопела, пыхтела и продолжала костерить про себя своих… Хм… даже не знаю, кем они мне приходятся, учитывая тот безумный комок кровно-магических уз, что успел связать нас троих за эти несколько дней. Моих мучителей, вот! Воистину подходящее слово. Маанук же как нельзя кстати застрял в колючих зарослях какого-то чересчур прилипчивого куста, потому и не мешал мне штурмовать дерево. Странно, что эта ходячая махина в чешуйчатой броне не смела несчастную растительность своей массой. А может, причиной временной заминки в преследовании был телепатический приказ его незримого хозяина? Наверняка.
– Пф… все! – выдохнула, забравшись с ногами на толстую ветвь, берущую начало чуть выше середины ствола. Прикинула расстояние до земли и покрепче вцепилась в свой «насест». – Теперь не достанут, – добавила, думая как о ящере, так и об обоих магах. – То есть достанут, но не сразу, – исправилась, прижавшись спиной к шершавой коре спасительного дерева, с которого чуть не свалилась, услышав сверху одобрительное «кар-р-р».
Подняла голову, встретилась взглядом с зеленоглазым вороном и снова вздохнула, на этот раз тоскливо. Однажды эта меняющая размеры птичка спасла мне жизнь в зачарованном городе, сейчас же она, по всей видимости, выполняла роль наблюдателя, отправленного на дело моим вторым учителем-мучителем, тем, который зеленопатлый. Каас – как звали ворона – был одним из двух посланников Сэн. Второй же – черный кот с зелеными глазами – в гонке с препятствиями, вероятно, не участвовал. Хотя кто знает этих дивных зверушек, способных менять не только размеры, но и плотность. Может, завис где-нибудь в кустах в образе полупрозрачного фантома и тоже наслаждается представлением под названием «Загнать именинницу».
Пока я предавалась размышлениям, сидя на дереве, маанук вырвался из цепких объятий лианоподобной растительности и, радостно подпрыгивая, поскакал ко мне. Дерево задрожало. В такт шагов ящера ветка, приютившая меня, стала мерно сотрясаться, и я, сидевшая на ней, проникшись общим настроением, принялась непроизвольно подлетать.
– Ки-и-и-ир! – взвыла, понимая, что еще немного – и просто рухну вниз с высоты четырех-пяти метров, не меньше.
Черт, вот уж правду говорят, что у страха глаза велики! Как только залезть так высоко успела, да еще и в платье? Покосившись на подол, мысленно исправилась – в бывшем платье. Ибо костюм оборванки, собранный из черно-серо-непонятного оттенка лоскутов, мало походил на тот чудесный наряд цвета вороньего крыла, что Кир-Кули мне недавно сшил. Вернее, собрал из кусков материи с помощью принятой у них здесь технологии сращивания тканей. Естественно, магического сращивания! Чудный мир, дивный мир… И почему я не радуюсь, что в него угодила?
Обдумать это самое «почему» возможности не представилось, ибо с облюбованного места я все-таки рухнула, причем аккурат на голову радостно скалившемуся маануку. Совсем еще малышу, как поведал мне белокожий маг. Метра четыре с гаком «крошка», с большой плоской головой, покрытой скользкой чешуей. Вот по ней-то я и прокатилась, когда ящер рефлекторно склонил шею и мотнул башкой, скидывая живую ношу.
– Ки-и-и-и… – Вопль мой быстро перешел в визг, от которого зазвенело в ушах. На букву «р» в конце имени чокнутого мага просто не хватало сил, зато на истошное «и-и-и» – очень даже.
– Да тут я, тут, айка, – легко поймав меня на руки, сказал тот самый маг.
– …ир! – Проглотив последние буквы своего вдохновенного вопля, я закрыла рот.
Где именно мужчина прятался до этого момента – история умалчивает. Наверняка заклинанием отвода глаз прикрылся и спокойненько следовал за нами, любуясь деяниями рук своих. Р-р-р! Именно этот тип превратил обещанное им занятие по самообороне в такой вот бодрый кросс наперегонки с маануком. Ящер стоял в шаге от нас и, по-собачьи виляя длинным хвостом, преданно смотрел на своего хозяина. Подчинять животных для аше-аров, которым и являлся мой белокожий спаситель – он же мучитель-учитель номер раз, – было делом обычным, как, к примеру, для нас, цивилизованных землян, чистить зубы по утрам или ходить в магазин.
– Признаться, твое восхождение на это дерево меня весьма… м-м-м… впечатлило, – с легкой улыбкой сказал Кир-Кули.
– Ты псих! – ответила я, как только сердце перестало выпрыгивать из груди, а сбивающееся на хрипы дыхание позволило выговорить хоть что-то.
– Я знаю, принцесса. Ты мне часто об этом напоминаешь. – Улыбка мужчины стала шире, и между белыми как мел губами мелькнули острые иглы клыков.
Вот так всегда: то я для него айка, то принцесса… и ни разу Зоя. Мое имя он упорно не желал произносить, предпочитая звать по-своему. Я, устав спорить, смирилась, учитывая, что айка в мире, откуда был родом аше-ар, – тот же котенок, только длинноухий, а принцесса – ну-у… просто ассоциация, возникшая у него, когда он счел меня слишком нежной и беспомощной для этой жуткой планеты.
