Один из дежурной тройки азоров скользнул по давно надоевшей картине взглядом и направился к горам, к притаившемуся в ущелье лагерю. Двое, покружив еще немного, последовали за ним. Хватит на сегодня, налетались! Пора бы и ноги размять. Но стоило пернатым оборотням скрыться из виду, как из зарослей к развалинам устремились клочки черного тумана. Они стелились по кольцу пепла, не оставляя следов, а достигнув первых обломков стен, густели и постепенно приобретали форму. Юркие зеленоглазые змеи огибали камни. То сливаясь друг с другом, то снова распадаясь на две части, они стремительно двигались к цели. Когда первая из кобр свернулась кольцом возле дракона, он сперва лениво шевельнул кончиком хвоста, увенчанного костяным наростом, будто отгонял назойливую муху. Чуть не прихлопнул вторую змею, дернув одной из четырех когтистых лап. Зевнул, продемонстрировав клыкастую пасть, сложил распластанные по камням кожистые крылья и, выгнувшись всем телом, перевернулся с бока на живот. Скользкие черные гады, повернув к хозяину мордочки, замерли в ожидании.
Первыми видоизменились драконьи крылья. Они съеживались, как бумажный веер, подпаленный спичкой, пока не исчезли совсем. Чешуя побурела, а потом выцвела, приобретя сходство с потемневшим от времени золотом. Мощные лапы на глазах стройнели и выпрямлялись, а повернутая набок угловатая морда обретала плавные очертания. Последним исчез длинный гибкий хвост, взметнув на прощание облачко пыли. На безупречно гладкой прямоугольной плите остался лежать мужчина, схожий с дремавшим ранее ящером лишь цветом спутанной копны волос, которая полностью скрывала лицо, плечи и часть спины.
Он сел и, лениво потянувшись, откинул назад длинные пряди. На смуглом лице блеснули зеленью нечеловечески яркие глаза. Точно дождавшись команды, две гибкие посланницы устремились к хозяину. Они бесшумно заползли на отполированную поверхность его каменного ложа и туманной дымкой растаяли на ладонях своего создателя. Впитав последнюю из призрачных змей, гай Огненный поднялся и прошелся по плите источника, разминая ноги. Чуть прищурившись, он окинул взглядом царящее вокруг запустение.
М-да, может, не стоило тогда так раздражаться из-за кучки надоедливых людишек с их жалкими проблемами и нескончаемыми просьбами? То есть им нечего, то пить, то холодно, то жарко, то азоры, летающие над городом, нервируют… Фу, противно! Сами напрос-с-сились.
Вместо зачарованного города уже многие столетия здесь была свалка развалин. То, что осталось от некогда величественного Тиронга, давно уже не подходило для светских визитов. Да и гости во владения пленного дракона явно не спешили. Но, как выяснили недремлющие посланники, даже в этот забытый богами мир должны были прийти перемены. А вместе с ними и визитеры… те самые, которых гай Огненный одинаково сильно желал и не желал видеть. Но продолжительный драконий сон ради них он все-таки прервал.
В тени чудом уцелевшей колонны полыхнули два красных огонька. Полосатый бок блеснул в лучах закатного солнца, когтистая лапа застенчиво царапнула по земле, а длинные хвосты сложились в идеально симметричную восьмерку.
– Опять ты? – с легким налетом презрения усмехнулся мужчина. – Что на этот раз на хвостах принесла, тварь полосатая?
– Р-р-рау, – приветливо рыкнула Красотка.
– Ну-ну, – хмыкнул дракон, – кому радость, а кому и одеться надо… для приема дорогих гостей. – Немного помолчав и посмотрев по сторонам, он задумчиво добавил: – А может, и не надо. Я их сюда не звал.
Часть 2
Свобода на троих
Глава 1
Найти иголку не в том стогу даже магнит не поможет.
Они стремительно двигались вперед, не обращая внимания на позднее время суток в диком мире, полном причудливых обитателей. Шли как хозяева, хотя являлись, по сути, гостями. Семь темных фигур, три из которых были облачены в синие плащи и маски, у двух других за спинами красовались большие крылья, а еще двое выделялись из общей массы белой кожей. Семь таких непохожих существ, объединенных одной целью. Собравшиеся на ночную охоту хищники разбегались и прятались, ядовитые растения втягивали иглы и сворачивали плети лианы – от незваных визитеров веяло силой. Непонятной, чужеродной… опасной.
Они прибыли со стороны гор, за которыми раскинулось поселение крылатых азоров. Тех самых, что век за веком охраняли подступы к зачарованному городу. И сейчас двое из их числа сопровождали своих нанимателей до развалин некогда процветавшего Тиронга. Именно благодаря повелителям времени этот город-остров превратился в вечную тюрьму, погребенную под магическим куполом на планете за Гранью. В изоляции оказались и жители зачарованного поселения вместе с их могущественным правителем. Собственно, ради него и затевались все эти сложнейшие метаморфозы, связанные с затратой огромного количества магических сил, плелись заговоры, заключались сделки. Хозяин Тиронга – гай Огненный – давно мешал верхушке ордена сильнейших, и около тысячи лет назад недовольные нашли-таки способ, как от него избавиться. А горожане… что ж, они просто попались под горячую руку заговорщиков. Подумаешь, какие-то десятки тысяч жизней, оказавшихся в мышеловке вместе с главным «зверем»! Как сообщалось в отчетах азоров, разгневанный пленник давным-давно обратил их всех в пепел. На то он и дракон. Спокойный, высокомерный и хладнокровный… если не злить. А многовековая изоляция – тот еще повод для злости!
Среди темных зарослей замаячили силуэты развалин. Один пернатый тюремщик шел впереди, расчищая дорогу, другой замыкал цепочку гостей. Два белокожих телохранителя, двигаясь синхронно с женщиной в белой маске, были готовы в любой момент и поддержать ее, и защитить. Фигуры в плащах, напротив, чуть отстали от своих спутников, подтверждая тем самым первенство молчаливой гайи. Там, куда все они держали путь, под прозрачной вуалью чар находился пленник, чье раздражение копилось почти тысячу лет. Так стоило ли спешить?
«Маски» и их спутники остановились в шаге от безжизненной полосы серого пепла – именно так теперь выглядела граница Тиронга, от которой брал начало край невидимого купола. Кутаясь в плащ, женщина пристально всматривалась в руины, мерцающие в неверном ночном свете. Гостья была магом, сильным и опытным, как, впрочем, и все остальные, пришедшие с ней. А это значило, что они видели и слышали гораздо лучше, нежели обычные люди и нелюди. Но ни ночное зрение, ни острый слух не помогали обнаружить пленника. Кроме отполированных веками сколов и граней, образующих замысловатый лабиринт из развалин, да неопрятной растительности ничего вокруг не было.
– Ийзэбичи? – тихо произнесла гайя. Не потому что так хотела, просто воздуха в легких отчего-то не хватило, и зов вышел вовсе не таким решительным и громким, как она планировала.
Никто не ответил. Голос же ее, подхваченный невидимым ветром, понесся в глубь разрушенного города. Тревожным эхом отражался он от мрачных камней и постепенно переходил в какой-то странный потусторонний звук, напоминающий издевательский хохот.
