– И к чему эта лекция? – Сэн прищурился. – Попытка скрыть, что ты относишься к ней как к забавному зверьку?
«Было бы что скрывать», – мысленно вздохнула я.
– Нет, это попытка объяснить, почему я ее так называю. – Захватив прядь моих волос, Кир-Кули намотал ее на палец и сказал, обращаясь исключительно ко мне: – С тем же успехом я мог бы звать тебя котенком, принцесса. А так зову котенком аше-аровским. Немного вредным, чуть-чуть опасным, но в целом милым, забавным и, что особенно приятно, поддающимся обучению.
– Дрессировке, ты хотел сказать, – поправил его брюнет.
– Что хотел, то и сказал, – отрезал блондин.
– Но почему раньше-то не объяснил? – пряча обиду, спросила я. Эта мифическая айка давно будоражила мое любопытство.
– Может, потому, что айка, подверженная чарам аше-ара, никогда не расстается с хозяином? – не без сарказма предположил Сэн, выделив интонацией слово «хозяином».
– Моя сестричка крови и так никуда от меня не денется, – сообщил братец, прижав меня к себе, и, видимо, чтобы я прониклась моментом родственной близости, пару раз взмахнул своим чудо-ножичком, разрезая воздух. – Верно, принцесса? – добавил, ослабляя хватку.
– Да, Кир, – пробормотала покорно, напомнив самой себе безвольную куклу. Стало противно, потому, наверное, и добавила едва слышно: – Вероятно.
Однако не эта поправка вызвала интерес Сэн, а мое обращение к аше-ару.
– Кир, значит? – переспросил он. – Ну надо же! – восхищение в его голосе спорило с раздражением. – За один день она уже для него Эо, а он для нее… Кир! Ты использовал чары, не правда ли, аше-ар? – Длинные пальцы так сильно сжали кнут, что тот тихо скрипнул.
– Разве что чуть-чуть. И совсем не так, как ты думаешь, гай, – не стал спорить блондин.
Светлоликий отбросил с лица непослушную прядь волос и, одарив прощальным взглядом мертвые головы, швырнул их в сторону. Они покатились по земле, пока не скрылись в густой траве. Таким дерганым мага я никогда не видела. А ведь он еще не знает о смерти сына. Или знает? Может, именно поэтому такой злой и… искренний? Без масок, без фальши. Взбешен, расстроен и даже не пытается это скрыть. Хорошо ли, плохо… главное, честно!
– А что такого в моем к нему обращении? – решила выяснить я. В памяти всплыла странная реакция аше-ара на сокращение его имени, напугавшая меня в шарту.
– Ничего, – сказал Кир-Кули, развязывая мне плащ. – Ты позволишь? Обещаю потом починить платье.
– Что?! Что значит – починить?
Аше-ар улыбнулся, довольный моей реакцией. В глубине души забрезжило понимание: он ведь просто отвлек меня от щекотливой темы. Но зачем? Слава богам, Сэн на его уловку не повелся и со всей искренностью, присущей ему сегодня, а также с доброй долей злорадства поведал мне интересные подробности о магах жизни. Игнорируя приставку рода и называя Кир-Кули лишь половиной его имени, я как бы заявляла тем самым, что он в моей власти. За подобное обращение аше-ары могли легко убить. Мне же все спускалось, и это означало…
– Да, светлейший гай, – оставив в покое мой плащ, сказал блондин, – она принадлежит мне, а я ей. Что и так было понятно, без твоих комментариев. Тебя по-прежнему интересует спина моей сейлин, или, может, пойдем в шарту, чайку попьем да о традициях разных рас поболтаем?
– Снимай с девочки плащ. – Заткнув кнут за пояс, сильнейший скрестил на груди руки и уставился на меня. А потом вдруг… подмигнул. Будто все это очередная роль, которую он отыгрывал. Наместник, Светлоликий, кто следующий?
– Не надо… – заартачилась я, когда аше-ар наклонился и шепнул мне на ухо несколько слов. Не угрозу, нет… просьбу. Сложив все «за» и «против», решила окончательно принять его сторону – из двух зол выбирают меньшее. Сама распутала завязки, обнажив лиф черного платья, а заодно и голубой символ на груди.
– Он сделал тебя своей рабыней, – глядя на мое декольте, констатировал Сэн. Предчувствия меня не обманули: мы с киприном, похоже, одним хозяином мечены. – Ты все еще готова слепо доверять этому аш-ш-ше-ару, Зоя? Быть его игрушкой, его домашней зверушкой по кличке Принцесса?
Кто бы говорил! Не слишком ли много пафоса в речах для того, кто сам объявил меня рабыней и запер в золотой клетке нижнего города? Но Кир… вот же… с-с-собака белая! Так, вдох, выдох, снова вдох… Что я там надумала? Подыгрывать поганцу? Подняла пристальный взгляд на блондина и прямо спросила:
– Зачем?
– Все просто, – на лице его не дрогнул ни один мускул, – если мы когда-нибудь попадем в миры Тайлаари, это крошечное клеймо защитит тебя даже в мое отсутствие. Метка аше-ара седьмого уровня силы узнаваема сразу. Все прекрасно осведомлены, что представители нашей расы за свою собственность уничтожат любого. Так что все ради твоего же блага, айка, – невинно улыбнулся этот лис.
Думать про пункт назначения, куда благими намерениями дорога вымощена, мне не хотелось. Выяснять именно сейчас, почему он сразу не сказал, что за клеймо поставил, – тоже. Посмотрев на одного мужчину, я перевела взгляд на другого и в очередной раз уверилась в правильности выбранной позиции. С меткой или без, я все равно в команде Кир-Кули. И это сулит мне долгую жизнь. Не знаю, насколько она будет хорошей. Главное, что она вообще будет. Сэн же… который Светлоликий, предлагал красиво умереть при родах. К черту!
– Ты веришь сладким речам этого… – темноволосый маг не договорил, многозначительно кивнув в сторону конкурента.
– Не то чтобы верю… – Я немного помолчала, прямо глядя на него, а потом сдернула с плеч пресловутый плащ, чтобы избавить себя от раздевания чужими руками, и, не поднимая глаз на брата крови, добавила: – Я его выбрала.
– Кхм, – спустя пару долгих секунд выдохнул Кир-Кули, и я занервничала.
– Что? – Сильнейший нахмурился. – Кхм, – обойдя меня с другого бока, произнес и он тоже.
– Да что там? – не выдержала я.
Поворачивая назад голову, насколько позволяла собственная гибкость, попыталась рассмотреть хоть что-нибудь. И не напрасно. На плечах моих теперь тоже красовался какой-то орнамент. Только в отличие от того, что вился по позвоночнику, этот был белого цвета.
– Что ты наделал, аше-ар? – злость покинула Сэн вместе с иронией, на смену им пришла банальная усталость.
– Гм… разнообразил ритуал возрождения? – проведя кончиком указательного пальца по завиткам нового рисунка, предположил блондин.
– Или уничтожил его на стадии полного завершения. – Маг покачал головой и тихо добавил: – Самоуверенный кретин.
Когда я крутилась у зеркала, этих каракулей на спине еще не было. Когда же проявиться успели? Пока в невесомости кувыркалась? А Кир под плащом их и не заметил. Как, впрочем, и я.
– И когда точно наступит это самое «полное завершение»? – осторожно уточнил наемник.
Бывший пленник порылся в сумке, висевшей на его плече, достал оттуда какой-то прибор, больше похожий на компас, нежели на часы. Подправил какие-то настройки, после чего сказал:
