Вспомнив недавние уроки, толстяк непроизвольно покосился на браслеты, плотно сидевшие на его запястьях. Ювелирные изделия были как родные братья, с той лишь разницей, что на одном из них загадочно мерцал голубой камень, а на втором – алый. Благодаря первому украшению новый наместник мог беспрепятственно усваивать получаемую от повелителя информацию. Знания складывались пластами в его сознании и становились чем-то естественным, привычным, давно знакомым. Будто он всю жизнь занимался подземными садами, а не вел хозяйство публичного дома. Неизвестные сорта растений стали для О почти родными, а управление левитирующими платформами, призванными доставлять созревшие плоды и травы во дворец, казалось чем-то обыденным. Когда же весь этот процесс предстал перед глазами толстяка впервые, его охватила паника. И только близкое соседство Светлоликого заставило перепуганного мага взять себя в руки и вместо бегства продолжить экскурсию по коридорам и оранжереям нижнего города.
Очередной взгляд О на браслеты таил в себе смесь страха и уважения. Эти магические предметы могли как спасти, так и убить своего носителя. Все зависело от настроек. Наместнику они принесли знания, которых не было, навыки, которые в другой ситуации пришлось бы приобретать годами, а еще они даровали ему уникальную возможность безопасно перемещаться по территории подземелий. В случае опасности браслет с красным камнем начинал невыносимо жечь кожу, предупреждая. Благодаря этому толстяк знал, куда путь открыт, а где его ожидает масса неприятностей в виде ловушек и прочих сюрпризов, большая часть из которых грозила нежеланным гостям смертью. Но было и одно неудобство. Отныне никто, кроме повелителя, не мог снять браслеты с запястий Рыжего О.
Впрочем, и в этом толстяк видел свои плюсы. По крайней мере, никакой завистливый идиот из числа местных жителей не сможет лишить его власти. Никто и никогда! Чем не повод для радости? Особенно если учесть, что жить рыжебородый сай в отличие от предшественника собирался не в старом особняке и не в темных клетушках нижнего города, а в выделенном ему левом крыле дворца. Пришлось, конечно, потеснить принца без его на то согласия, но разве кто-то осмелится перечить воле гая Светлоликого? Всем известен взрывной характер повелителя, а посему… Эвану ничего не останется, кроме как принять соседство новоиспеченного градоначальника. На этот счет О не беспокоился, прекрасно зная мирный нрав наследника и его прохладное отношение к богатству. Подумаешь, половину полупустых комнат отдали тому, кто отныне будет следить за урожаями подземных плантаций и за порядком в городе. Парню от этого ни холодно ни жарко. Ведь его обязанности остались прежними. Точно такими, как были при правлении Сэн. Ничего не изменилось… для принца.
Тихий шелест за спиной заставил Рыжего О подскочить с кресла с быстротой и ловкостью юноши, а не грузного мужчины, коим он на самом деле являлся. На лбу тут же выступили капельки пота, а взбрыкнувшее сердце ускорило ритм. Этот звук за сегодняшнее утро стал для толстяка сродни ночному кошмару. Именно он был предвестником явления Лучезарного в его скромную (ну, почти скромную) обитель. Во всех помещениях дворца висели, стояли и даже лежали зеркала. Разного размера, формы, с рамами и без. Именно через эти куски стекла повелитель общался с новоявленным наместником.
Не то чтобы толстяк хотел видеть Светлоликого во плоти – такой вариант пугал его еще больше. Но и постоянное мелькание сияющей персоны в каждом из имеющихся в комнате зеркал доводило беднягу до нервного тика. Щека самопроизвольно начинала дергаться, а глаз то и дело подмигивал невпопад. Как ни старался О держаться на аудиенции достойно, его волнение было слишком заметным, чтобы ускользнуть от внимательного взора собеседника. Точнее, от взоров. Повелитель появлялся то в одном, то в другом зеркале, то во всех сразу и при этом как ни в чем не бывало продолжал диалог. С правой стороны, с левой… одно отражение заканчивало фразу другого, а порой они все говорили одновременно. И каждое воплощение Светлоликого умудрялось вести себя отлично от остальных. Как будто в комнату сквозь зеркальные окна смотрели несколько копий одного существа. Толстяка это нервировало, но здравый смысл и инстинкт самосохранения не позволяли ему заикнуться о своих чувствах.
Очередной визит повелителя вызвал у наместника нервную дрожь. Что… ну что же ему опять от него надо? Выгнать со двора еще одну красавицу моэру? Или, может, гай передумал и теперь хочет отправить его в погоню за оскорбленной девчонкой?
– Достопочтенный сай О. – Светящаяся фигура в большом настенном зеркале шелохнулась, меняя позу. – Я понимаю, что отдых необходим большинству живых существ, но! Не стоит забывать о своих непосредственных обязанностях. Подземные сады ждут вас. Как и люди, которые придут через несколько часов за плодами и травами. Система давно отлажена, не стоит ее нарушать, – последние слова прозвучали убийственно мягко, и толстяк невольно сглотнул, представив, что его ожидает в случае неповиновения. Как бы ни была высока должность наместника в Неронге, все равно истинная власть есть и будет в руках сильнейшего.
– Да, мой повелитель, я немедленно отправляюсь туда. – Рыжий прижал к голове длинные уши и застыл в глубоком поклоне, весьма комичном при его телосложении.
– Не спеши, – донеслось из зеркала. – У тебя еще есть время, чтобы позавтракать. Но не трать его на бестолковое просиживание штанов, этим ты сможешь заняться вечером, когда работа будет закончена. И еще… – снова заговорило первое отражение, перехватив инициативу у своей копии. Бедный О, едва начав распрямляться, настороженно замер в полупоклоне и устремил вопросительный взгляд на очередного собеседника. – Для исследовательской работы нужно много сил. Поэтому прежде, чем займусь экспериментами на нижнем уровне, я намерен погрузиться в спячку. Неизвестно, когда мой организм получит полную энергетическую подпитку. Какое-то время меня не будет, и вся ответственность за Неронг ляжет на твои плечи, наместник. Помимо этого ты должен будешь присматривать за принцем, который в скором времени вернется из похода, а также скидывать семь десятых от получаемых доходов в колодец, я показывал тебе его ранее. Ты все понял, сай?
– Да, мой повелитель. – О показалось, что он уменьшился ростом под грузом взваленной на его плечи ответственности.
– Не подведи меня, – синхронно произнесли два золотистых образа и все с тем же тихим шелестом растаяли в глубине зеркал.
«Это либо мой звездный час, либо неминуемая погибель», – решил толстяк, едва ли не со скрипом разгибая спину.
Он чувствовал себя механической куклой, которую срочно нужно было смазать. Горячая ванна с расслабляющими травами, пара массажисток с нежными пальчиками и вкусный… по-королевски вкусный ужин – все это он потребует от прислуги вечером, а пока следует соблюдать установленные правила, невзирая на усталость, неуверенность и прочие малоприятные эмоции. Но… сначала завтрак!
В нижнем городе Неронга…
Ырли лениво разглядывала саркофаг. Этим она занималась последние пару часов, и глупое занятие уже порядком ей поднадоело. Время от времени девушка прогуливалась по залу, придирчиво изучая настенные орнаменты. Иногда подходила к зеркалам и поглаживала рукой витые рамы, мысленно прикидывая их ценность, а потом долго смотрела на свое отражение и тихо вздыхала, сожалея об утраченном образе красавицы невесты.
