– Да что же это такое… – Та отвернулась к окну и уткнулась лицом в ладони.
Полина бросилась к ней.
– Пожалуйста, успокойтесь! Я никого не хотела обидеть!
Мария, не оборачиваясь, махнула рукой:
– Какие обиды!
– Во всяком случае, примите мои извинения.
– Принимаю. Только и вы простите Бориса. Такой уж он человек.
Полина взяла Лидочку за руку и помогла ей слезть со стула.
– Идем, моя дорогая.
– А тетя?
– Тетя Мария останется здесь. У нее много работы.
Вернувшись к себе после завтрака, Полина и Лидочка оделись потеплее и вышли во двор. Как раз в этот момент к дому подъехал серенький джип. Из него вышла невысокая милая женщина в стеганой курточке.
– Здравствуйте, Полина! – Она улыбнулась и присела на корточки рядом с Лидочкой. – Как тебя зовут?
– Лида. А тебя?
– К взрослым людям нужно обращаться на «вы», – назидательно сказала Полина.
– А вас как зовут? – исправилась девочка.
– Тетя Света. – Пожав маленькую ручку, женщина выпрямилась и обратилась к Полине: – Я – Светлана, жена Кирилла Мельникова.
– Будем знакомы. – Полина направилась обратно к крыльцу. – Давайте вернемся в дом.
– Кажется, вы собрались погулять? Отчего бы нам не пройтись?
Полина обратилась к дочери:
– Можешь побегать рядом, а мы пойдем по дорожке.
– Как вам здесь нравится? Не нужно ли чего? – участливо поинтересовалась Светлана.
– Спасибо, нас все устраивает.
– Давно хотела познакомиться с вами. – Светлана вздохнула. – Сколько раз собирались с мужем в Москву, но Кирилл много работает, ему вечно некогда.
Шагая по дорожке в сторону леса, Полина неотрывно следила глазами за дочерью.
– Знакомая ситуация, – заметила она между делом. – Мой Сергей не возвращается домой раньше одиннадцати.
– Работает? – поинтересовалась Светлана.
– Что же еще? – Полина округлила глаза, но вдруг сообразила, что допустила бестактность. Ее вопрос мог значить лишь одно: ее Сергей проводит время на работе, а вот чем занимается муж Светланы – неясно.
Пытаясь найти хоть какую-то тему для дальнейшего разговора, женщины прошли вдоль забора и, миновав калитку, оказались в лесу. Лидочка бежала впереди с березовым прутиком. Полина крикнула:
– Не убегай далеко!
– Прелестная девочка. – Светлана вытащила из кармана перчатки и натянула их. – Как жаль, что мои дочери уже повзрослели.
– Сколько им? – живо поинтересовалась Полина.
– Старшей, Ольге, уже шестнадцать. Младшей, Валюше, пятнадцать.
– Боже мой! Да они уже девушки!
– Девушки… – Светлана вздохнула. – Знаете, как говорят: маленькие детки – маленькие бедки…
Полине показалось, что лучше ей не продолжать эту тему, и она ограничилась общей фразой:
– Вы – счастливая женщина. У вас прекрасная большая семья.
Светлана вежливо поддержала ее, обронив:
– Это уж точно. – И в продолжение разговора сказала: – А ведь я заехала пригласить вас в гости.
– Спасибо!
– Было бы неплохо, если бы мы вместе встретили Новый год. Приезжайте тридцать первого, часам к десяти. – Взглянув на бегущую впереди них Лидочку, Светлана вдруг огорчилась: – Как же я не подумала! Для вашей крохи это слишком поздно. Давайте соберемся к восьми. Потом уложите Лидочку спать в гостевой спальне. Для вас с Сергеем там тоже найдется место. Не ехать же вам утром обратно в гостиницу?
– Живете недалеко? – поинтересовалась Полина и огляделась, отыскивая взглядом дочь. Заметив ее за деревом, крикнула: – Не прячься! Я тебя вижу!
Лидочка высунулась из-за сосны и радостно засмеялась.
– Мы живем в десяти километрах отсюда, – сказала Светлана. – Если хотите, пришлю за вами водителя.
– Об этом лучше с Сергеем.
– Все верно – пусть все решают мужчины. Нам, женщинам, и без этого хватает хлопот. – Немного помолчав, Светлана с чувством призналась: – Вы не представляете, как хочется забыться и не вспоминать об этом кошмаре!
– Сочувствую. То есть понимаю, что вам пришлось пережить.
– Когда приехала «Скорая» и в нее заносили водителя, – Светлана шмыгнула носом, – я была рядом. Какая несправедливость, совсем молодой человек, почти ровесник моих девочек, и поплатился за чужие грехи.
Полина Свирская усилием воли заставила себя промолчать, ожидая, что еще скажет ей Мельникова. И та продолжила:
– Не думайте, я не имею в виду что-то конкретное. Просто верую, что просто так подобное не случается. И если господь посылает нам испытания, значит, мы их заслужили.
– Вы фаталистка или очень верующий человек, – предположила Полина.
– Скорее ни то ни другое. Просто с годами приходит понимание жизни. – Светлана оценивающе взглянула на Полину. – Кажется, я старше вас лет на десять?
– Никогда бы не подумала! – Полина вежливо улыбнулась.
– Старше-старше… – снисходительно проговорила Светлана. – Я ровесница Кирилла и Сергея. Мы с ними учились в параллельных классах в одной школе.
– В таком случае разница не столь велика, – заметила Полина. – Всего восемь лет.
– Целых восемь лет. Для женщины моего возраста это целая вечность. – Мельникова резко сбавила шаг. – Куда это мы забрели?
С обеих сторон от тропинки, по которой они шли, виднелись полуразрушенные остовы почерневших кирпичных строений. Лес возле них казался мрачнее и гуще. Солнечные лучи цеплялись за широкие кроны сосен, не достигая покрытой снегом земли.
Полина огляделась и, не обнаружив поблизости дочери, закричала:
– Лида! Доченька! Где ты?!
Светлана Мельникова испуганно закрутилась на месте.
– Она могла спрятаться за деревьями.
– Лидочка! Не нужно меня пугать, выходи! – истошно заорала Полина и побежала по снегу мимо деревьев к ближайшим развалинам. – Боже мой, да где же она!
– Постойте! – кинулась вслед Светлана. – Я помогу вам!
Добежав до развалин, обе остановились.
– Да где же она?.. – осипшим голосом повторила Полина, не сводя взгляда с груды камней.
– Давайте обойдем вокруг.
Они обошли руины и вернулись на прежнее место. В момент наивысшего напряжения, когда Полина была готова расплакаться, из-за дерева раздался тоненький голосок:
– Мамочка! Не нашла!
Полина бросилась к дочери и через минуту привела ее за руку. Светлана облегченно вздохнула:
