Остановившегося Стерха юная охотница скорее почувствовала, чем действительно заметила. Молодой мужчина стоял неподвижно, рассматривая что-то впереди. Девушка тоже во все глаза всматривалась в темноту, но не видела вообще ничего, что могло заинтересовать её спутника.
– Не фокусируй зрение на определённой точке, просто смотри, – тихим, едва слышным голосом предложил ей ученик шамана.
Валери попробовала и сразу увидела. В мелкой водяной пыли дорогу преграждала частая сетка тонких красных лучей. Девушка осторожно шагнула вперёд и поискала источники этого странного света. По обеим сторонам узкой вертикальной расщелины на камнях оказались закреплены крохотные металлические цилиндрики, испускающие едва видимые глазом тонкие лучи. Пожалуй, если бы не продолжающийся дождь и разбивающиеся мелкими брызгами капли, охотница не заметила бы этот тусклый свет.
– Что это? – шёпотом спросила девчонка у более опытного и мудрого спутника.
– Не знаю. Никогда не слышал о чём-либо подобном, – ответил Стерх.
– Может, это и есть лесная нимфа? – предположила Валери. – Которая светится в темноте, манит неосторожных и убивает при прикосновении.
– Непохоже. Это скорее напоминает какие-то хитрые инструменты летающих людей, что-то забытое ими тут в темноте. Попытайся сковырнуть со стены один из металлических предметов, только действуй ножом, а не руками.
Валери достала нож и стала отколупывать от скалы один из цилиндриков. Металл светлячка оказался мягким и тонким, он легко царапался ножом. Девушка нажала посильнее… и источник света погас и с хрустом отломился.
– Тут внутри тоненькой металлической шкурки сложены какие-то хрупкие маленькие стекляшки. Нужно бы вынести на свет, чтобы получше разглядеть.
– Не будем возвращаться. Отломай ещё парочку, чтобы сделать пошире дыру в световой сетке, и пойдём дальше.
Через пару минут Стерх, пригнувшись и присев на корточки, уже пролезал сквозь дыру в красной непонятной сети. Следом за ним то же самое проделала и охотница, проведя предварительно перед собой животных. И буквально шагов через тридцать впереди забрезжил свет. Они прошли в долину Красных Скал!
* * *
Открывшаяся перед путниками картина поражала своим ярким контрастом с той, что находилась снаружи Красный Скал. Там позади остались голые камни, серые холмы и редкие лишайники. Здесь же оказался густой, полный жизни изумрудно-зелёный лес, над которым порхали стаи разноцветных птиц, в кронах деревьев мелькали какие-то проворные животные, а в подлеске удавалось разглядеть множество травоядных. Настоящий оазис жизни посреди голых, практически пустых холмов. Даже идущий дождь совершенно не портил великолепную картину и скорее даже подчёркивал свежесть зелени.
– Понятно, почему наши охотники стремятся сюда, несмотря на такое далёкое расстояние! – Валери оказалась восхищена совершенно сказочным изобилием и даже не до конца могла поверить в реальность происходящего.
– Красота… Только вот ни на минуту не стоит забывать, что люди здесь среди этой красоты бесследно пропадают, – напомнил ей Стерх. – У нас не больше часа-двух на поиски, а потом нужно будет спешить обратно в укрытие.
Валери отпустила рвущегося с поводка Кровожада. Следом за псом, исчезая прямо на бегу, в лес помчалась и маленькая теневая пантера. Уже через минуту охотница услышала призывный лай – собака поймала какую-то добычу и звала на помощь хозяйку. Добычей оказалась покрытая жёсткими колючками рогатая зверюга, напоминающая коротконогого оленя. Сестрёнка и Кровожад кружили вокруг этого зверя, не в силах преодолеть колючки и прикончить, но всё же не давая сбежать. Удар остроги в грудь повалил животное, чем моментально воспользовался Кровожад, вцепившийся добыче в горло. Через несколько мгновений всё оказалось кончено.
– Знатный трофей, вот только несвоевременный, – прокомментировал Стерх удачную охоту.
Валери и сама это понимала. Времени до возвращения оставалось всё меньше и меньше, требовалось немедленно начинать прочёсывать лес в поисках следов пребывания охотников, и потому терять почти час на освежевание туши являлось недопустимой роскошью. Однако и бросать ценное мясо было глупо и расточительно. Но принять какое-то решение девушка не успела – её внимание привлёк странный приближающийся свист, шёл он со стороны центра долины. Первым приближающуюся опасность разглядел Стерх – он резко посерел лицом и поспешил вглубь зарослей, увлекая за собой спутницу:
– Небесная лодка летающих людей! Скорее в лес!
Однако Валери бежать непонятно куда следом за учеником шамана не стала. Девушка заметила неподалёку густые колючие кусты, а сразу за ними высокое старое дерево с отваливающимися кусками коры. Примерно на высоте двух ростов человека в стволе того дерева тёмной неровной дырой зияло дупло, в котором охотница и решила переждать угрозу. С Сестрёнкой сложностей не ожидалось, но вот пёс на такую высоту залезть никак не смог бы… Схватив ладонью зелёный амулет, юная охотница отдала команду Кровожаду следовать за Стерхом. Сама же Валери, обдирая кожу на ногах и руках, полезла сквозь колючки. Она едва успела вскарабкаться по древесному стволу и спрятаться в дупле, как быстрая тень пронеслась по небу. Летающая лодка зависла над землёй неподалёку от выхода из расщелины. До странного корабля оказалось всего шагов сто.
Девушка разглядела внутри небесной пироги трёх человек в странных сине-серебристых одеждах. Один из летающих людей привстал в лодке и, прислонив к лицу какой-то предмет, принялся внимательно осматривать окрестный лес. Охотница резко отпрянула и вжалась в трухлявую древесину, не решаясь выглядывать наружу. Сердце девчонки испуганно стучало, однако прошла минута, вторая, третья, и ничего не происходило. Валери чуть успокоилась и потому из-за раздавшегося совсем близко незнакомого голоса едва не вскрикнула от неожиданности.
– Ну что там? – хрипловатый голос принадлежал мужчине преклонных лет.
– Они даже не стали разделывать дичь. Говорю же тебе, звук флайера их вспугнул, – тоже мужской голос, но более молодой.
– Астарта будет недовольна… Нужно бы над лесом полетать, поискать тепловизором.
– Никуда эти двое не денутся. Ближе к ночи всё равно побегут обратно из долины, жить-то им хочется. Ты лучше сходи в туннель, восстанови маячки, чтобы мы знали, когда эти дикари побегут обратно.
Разговор прекратился. Валери рискнула выглянуть одним глазком. Молодой крепкий парень в шлеме с прозрачным забралом с помощью необычного гудящего ножа срезал с туши мясо. Его седой напарник отошёл уже далеко и сейчас взбирался по каменистому склону, направляясь к трещине в скале. Третий летающий человек по-прежнему находился в небесной пироге, которая в данный момент стояла на земле.
Вот тут-то всё и произошло. Из трещины в горной гряде, щурясь от яркого света, показалась вереница вооружённых людей. Идущий им навстречу седой мужчина в серебристой одежде резко остановился и выхватил из кармана некий предмет, явно какое-то оружие. Вот только воспользоваться своим оружием летающий человек успел лишь раз – яркая молния с треском протянулась к ближайшему воину в набедренной повязке, спалив его в мгновенье ока. И сразу же после этого седой стрелок упал, получив в грудь несколько глубоко вонзившихся дротиков, а затем летающий человек оказался погребён под многочисленными телами бросившихся на него боевых собак. Со своего наблюдательного пункта юная охотница видела, как выроненное смертоносное оружие летающего человека, кувыркаясь, покатилось по склону и завалилось между двух крупных валунов.
