— Готов солдатик! — гавкнула Собака и прыгнула вперед.
Лираэль тоже побежала дальше. Краем глаза она видела, как Сэм сражается с двумя Мертвыми Руками одновременно.
В сгущающихся сумерках перед девушкой предстала ужасающая картина. Несколько десятков Мертвых Рук окружили группу мужчин, женщин и детей. Очевидно, те бежали к реке, когда их настигли чудовища. Люди образовали круг, внутри которого сгрудились дети. Это была отчаянная, безнадежная, последняя попытка спастись.
Лираэль чувствовала присутствие множества Мертвых Рук… и ощущала что-то еще… Нехорошие, странные волны будто накатывали на нее. Их мощность была намного сильнее, чем от обычных выходцев из Смерти. Неприятное чувство обострилось, когда Лираэль увидела, как Сэм и один из Мертвецов ходят кругами, готовясь вступить в бой не на жизнь, а на смерть. Лираэль вдруг осознала, что этот Мертвец, скорее всего, и есть тот самый некромант.
Люди кричали, умоляли, плакали. Мертвые Руки ревели и визжали в ответ. Они бросались на людей, на одного за другим, прогрызали каждому горло и отрывали руки и ноги. Дубинки и заостренные палки тыкались в Мертвецов, но люди не знали, как с ними правильно обращаться, и удары не наносили чудищам вреда.
Лираэль оглянулась и увидела, что некромант воздел руки к небу, и горячий металлический запах Свободной магии наполнил воздух. Вдруг вспыхнуло ослепительное бело-синее пламя, и его сгусток полетел прямо Сэму в голову. Юноша упал.
В это время Мертвые Руки радостно взвыли, потому что им удалось наконец прорвать линию обороны взрослых и они добрались до спрятанных за их спинами детей. Лираэль кинулась туда со всех ног. Но была все-таки слишком далеко и не могла успеть на помощь.
Как только Сэм увидел, что некромант поднял руки, он поспешно бросился в сторону. Краем глаза он заметил, что у некроманта лицо покрыто бронзой. А, бронзовое лицо! Ну конечно! Значит, это был не Хедж, а Клорр Маски, существо, с которым четыре года назад воевала его мать.
Мимо него просвистела молния, промахнувшись всего на несколько дюймов. Сэм ощутил на щеке ее жар. Огненный ком упал позади и поджег сухую траву. Сэм быстро вошел в Хартию и извлек из нее четыре знака; скороговоркой произнес заклинание, и вдруг в его руке возник серебряный клинок. Сэм метнул его в некроманта. Клорр быстро присела, и клинок пролетел мимо. Та захохотала. Но волшебный кинжал, вертясь юлой, облетел вокруг нее и вернулся к Сэму. Сэм бросился на колдунью и с силой ударил ее по плечу. Он ожидал, что будет серьезная рана, на траву упадет отрубленная рука, Клорр скорчится и завоет от боли, но не тут-то было. Из раны посыпался дождь золотых искр, и лишь немного опалилось одеяние Клорр.
— Глупец! — Она поднимала меч. От ее дыхания несло мертвечиной и Свободной магией. — У тебя же колокольчиков нет.
Но Сэм видел, что у нее-то их тоже нет. А за прорезями для глаз в маске нет глаз. В них полыхал огонь, из щели на месте рта валил белый дым.
Клорр не была больше некромантом. Она теперь была лишь одной из Великих Мертвецов. Сабриэль прикончила ее живую сущность и отправила в Смерть. Но кто-то сумел вернуть Клорр назад.
— Бегите! — послышался крик Лираэль. — Да бегите же!
Она стояла между последними четырьмя детьми, которые остались в живых, и Мертвыми Руками. Лираэль изо всех сил дула в Саранет, но врагов было слишком много, и слабенькие трубки не справлялись. Часть Рук, конечно, сразу же провалилась в Смерть, но оставшиеся, казалось, абсолютно не испугались, а просто стояли и ждали, что будет дальше. Хуже было то, что и дети не убегали. Они находились в глубоком шоке и не понимали слов Лираэль, не понимали, что надо бежать.
Вдруг один из Мертвецов неожиданно набросился на Лираэль, но та отпарировала удар. Собака прыгнула на спину другому и опрокинула его навзничь. Третьи Руки, низкорослое чудище с длинными вытянутыми челюстями, схватили маленького мальчика, который все время безостановочно кричал. Челюсти щелкнули, и крик сразу же прервался.
Задыхаясь от ярости и отвращения, Лираэль обошла чудище сзади и обезглавила его. Нейма разразилась дождем серебряных искр. Мертвые Руки все равно продолжали существовать, их дух оставался равнодушным к изменению внешней формы. Лираэль ударяла Мертвеца мечом опять и опять, но пальцы чудища продолжали сжимать свою жертву, а отрубленная голова скалила длинные зубы.
Сэм в это время отразил следующий удар Клорр. Она была невероятно сильна, и юноша уже с трудом удерживал меч в руке. Его запястье онемело. Клорр методично, знак за знаком, разрушала его заклинание. Наконец знаки исчезли совсем, и волшебный клинок рассыпался прямо в руке Сэма. Он откатился в сторону и быстро огляделся.
Сэм заметил, что Лираэль и Собака бьются одновременно с полудюжиной Мертвых Рук. Некоторое время назад он слышал звучание трубок. Он узнал их голоса. Это были Саранет, а затем Кибет, хотя колокольчики звучали иначе. Трубки отправили множество Рук обратно в Смерть. Но на Клорр они, конечно, никак не повлияли.
Клорр, шипя как змея, ударила снова. Сэм отскочил назад. Он лихорадочно пытался сообразить, что же делать. Должно же быть какое-то заклинание, что-то, что по крайней мере отбросило бы Клорр достаточно далеко. Да хоть бы и недалеко, лишь бы он успел собраться с силами и произнести заклинание для создания меча побольше.
Лираэль и Собака добивали последние Руки. Чудище упало на землю, но попыталось подняться вновь. Собака громко гавкнула ему в лицо. Руки сразу же обмякли и больше не шевелились. Дух покинул Мертвеца.
— Спасибо, — выдохнула Лираэль. Она оглядела бесформенные груды Мертвых Рук и кошмарные останки их жертв. В ужасе она искала глазами хоть кого-то живого. Но никто не пытался подняться, никто не двигался, не плакал, не звал на помощь. Вокруг лежали тела погибших. Вперемешку с Мертвыми Руками.
Лираэль закрыла глаза, и ощущение Смерти захлестнуло ее. Это чувство подтвердило то, о чем ей только что сказали глаза.
Не спасся никто.
Мучительно закружилась голова, и в душе поднялось невыносимое отчаяние. Захотелось то ли заплакать, то ли убежать отсюда как можно дальше, но вдруг она услышала крики Сэма. Она открыла полные слез глаза и огляделась вокруг. Сэма не было видно, но где-то в отдалении горел яркий огонь, от которого в разные стороны разлетались потоки белых искр. Было похоже на фейерверк, но Лираэль знала, что это такое.
Лираэль понадобилось еще несколько секунд, чтобы разобрать слова Сэма. Поняв, наконец, что именно он кричит, Лираэль перепрыгнула через тела Мертвых Рук и их жертв и кинулась к нему со всех ног. Сэм отчаянно звал на помощь:
— Помогите! Лираэль! Собака! Моггет! Кто-нибудь! Помогите!
Когда исчез волшебный клинок, Сэму пришлось вытащить из ножен обыкновенный меч. Он сломался очень быстро. Лезвие переломилось у самой рукояти, и в руке у Сэма остался бесполезный предмет, лишенный магии.
Клорр дьявольски расхохоталась. Ее смех звучал словно издалека. Как будто хохот раздавался под сводами огромного зала, в котором отдается жуткое эхо.
