Глядя на высохшее речное русло, на сотни круглых, обточенных водой камешков, Сэм подумал, что он вполне может нанести на камень знак точности и соорудить пращу из запасной рубашки. Стрелять из пращи он умел. Канцлер Джэлл Орен был помешан на том, чтобы обучить королевских детей обращаться со всеми видами оружия.
Впервые за этот день на лице Сэма появилась улыбка, прогнавшая усталость. Он посмотрел на небо и увидел, что Ворона кружит ниже, чем вчера. Птица была уверена, что у него нет ни лука, ни возможности хоть что-либо предпринять.
Стрелять ему придется на большое расстояние, но камень со знаком Хартии его преодолеет.
Улыбаясь, Сэм слез с лошади и подобрал несколько подходящих камней. Потом связал рукава рубашки. Сэм решил, что позволит Вороне еще какое-то время последить за ним. Пусть ее уверенность в собственной неуязвимости возрастет. А потом она сполна заплатит за то, что шпионила за наследником Старого Королевства.
Сэмет направил Спрут на запад, вдоль речного русла. Вскоре он увидел, что их речушка сливается с речкой побольше и надо выбирать, куда ехать. По течению — на северо-восток или против течения — на юго-запад.
Сэм притворился, что колеблется. Он остановился в месте слияния двух речек, слез с лошади и, спрятавшись за Спрут, нанес на камень знак точности и вложил его в свою самодельную пращу. Кровавая Ворона спустилась пониже, чтобы не просмотреть, в какую сторону он поедет. Вороне явно не нравилась текущая вода большой реки. Может быть, она даже надеялась, что Сэм повернет назад.
Сэмет дождался, когда Ворона подлетела к нему совсем близко. Он отошел от лошади, раскрутил над головой пращу и в нужный момент с криком метнул камень вверх.
У Вороны была только секунда, чтобы увернуться. Но птица была глупой, одуревшей от солнца и вдобавок Мертвой, и она неслась прямо на камень. Ее перья, высохшие кости и куски гнилого мяса разлетелись в разные стороны.
Сэм был рад, что его задумка удалась и он расправился с отвратительной птицей. Комок перьев упал в реку, и часть Мертвого духа, которая была в нем, немедленно отправилась назад, в Смерть. Это было очень хорошо: ведь она увлекала за собой весь дух. Так что все Вороны, которые делили этот дух между собой, немедленно и необъяснимым образом исчезли.
Теперь, когда с Кровавой Вороной было покончено, Сэм больше не ощущал присутствия Мертвецов. И Теневые Руки, и Мертвые Руки, должно быть, где-то спрятались. Разум, который руководил ими издалека, должен был предположить, что Сэм выберет юго-западное направление, чтобы двигаться в сторону реки Раттерлин. Но кто бы это ни был, наверняка знать о намерениях Сэма он не мог и потому должен был разделить свои силы. Это увеличивало шансы Сэма на спасение.
— У нас есть надежда, верная моя лошадка, — весело объявил Сэм, заставляя Спрут свернуть на звериную тропу, которая шла параллельно реке. — У нас, несомненно, есть надежда.
Но в течение дня эта надежда постепенно начала угасать. Продвигаться по тропинке становилось все труднее, они ехали все медленнее; а потом ехать на лошади стало совсем невозможно. Сэм пошел пешком. Река здесь была намного глубже и быстрее, но гораздо уже: всего три или четыре шага шириной. Здесь уже нельзя было разбить лагерь, защищенный со всех сторон водой.
Тропинка стала совсем узкой и заросшей. Сэму приходилось продираться сквозь низкие ветки, высокие кусты и спутанные заросли черничника. На руках юноши появились глубокие царапины, засохшая кровь привлекла насекомых. Она могла привлечь и Мертвецов, они чуяли кровь издалека, и лучше всего — свежую.
К вечеру Сэм отчаялся. Он совсем вымотался, и о том, чтобы сотворить защитные заклинания сегодня ночью, нечего было и думать. Он потеряет сознание, если попытается увидеть знаки. И Мертвецы найдут его беззащитное тело, распростертое на земле.
Усталость притупила все чувства Сэма. Все сливалось у него перед глазами, и он не слышал ничего, кроме глухого стука копыт Спрут о заросшую землю.
Сэмет не сразу понял, что стук копыт внезапно стал звонким, а прохладный зеленый свет леса — гораздо ярче. Прищурившись, он увидел впереди просеку шириной в сто шагов, которая протянулась с юго-запада на северо-запад. Сэм посмотрел в обоих направлениях и не увидел конца просеки. По обе стороны росли кусты, но середина просеки была абсолютно ровной — там проходила вымощенная дорога.
Сэм смотрел на дорогу и на солнце, которое так долго было скрыто от него тенистыми деревьями.
— До заката осталось два-три часа, — пробормотал он, садясь на лошадь. — Ты сегодня ела хорошее, вкусное зерно, да, Спрут? Не говоря уж об этой прогулке. Тебе ведь не приходилось нести меня на спине. Но теперь ты мне за это отплатишь. Мы поскачем!
Он тихонько засмеялся, вспомнив движущиеся картинки, которые видел в Орфеуме, в Анселстьерре.
— Мы поскачем, Спрут! — закричал Сэм. — Помчимся, как ветер!
Полтора часа спустя Спрут уже не могла нестись, как ветер. Она едва передвигалась шагом. Ноги ее дрожали, на боках выступил пот, а на морде пена. Не лучше выглядел и Сэмет. Юноша снова шел пешком, чтобы дать Спрут отдохнуть, и сам не знал, что у него болело больше — ноги или спина.
Однако благодаря хорошей дороге они проскакали шесть или семь миль.
Впереди Сэм увидел довольно высокий холм. Дорога поднималась прямо на него, вместо того чтобы обогнуть. Добравшись до вершины холма, Сэм поднял голову. Он надеялся увидеть блеск воды реки Раттерлин, пока не стемнело. По его подсчетам они проскакали сегодня расстояние, которое равнялось дню пешего пути по лесу. И река должна быть уже близко. Должна.
Он привстал в седле, но все равно ничего не увидел. Были только горка, дорога и канавы вдоль нее. Но Сэм был уверен, что через секунду он увидит Раттерлин.
«Клип-клоп» — громко выстукивали копыта Спрут по мощеной дороге. И так же громко стучало сердце Сэма, только быстрее, гораздо быстрее.
Его сердце неслось вскачь, понукаемое надеждой и отчаянием.
Наконец они добрались до вершины. Сэм подался вперед, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, но солнце садилось прямо перед ним. Огромный красный диск, тонувший за горизонтом на западе, слепил его.
Сэм протер глаза и, прикрыв их рукой, как щитком, снова всмотрелся. И там, под солнцем, увидел широкую голубую полосу, в которой отражались последние багровые лучи.
— Раттерлин! Вот она! — закричал Сэм, подскочив в седле. Он даже не заметил боли, пронзившей раненую ногу. Река остановит любого Мертвеца. Река спасет его!
И тут Сэму пришло в голову, что до реки еще около полумили, а ночь вот-вот наступит. Он содрогнулся. С наступлением темноты появятся Мертвецы. Он и сейчас ощущал их присутствие. Может, они даже прямо перед ним. Мертвецы наверняка наблюдают за дорогой и особенно за местом, где она подходит к реке Раттерлин.
Хуже того, поглядев на реку, Сэм понял, что не знает, что делать, добравшись до воды. Если он не найдет ни лодки, ни плота, как ему переправиться?
