Это, должно быть, одно из поселений беженцев, одно из многих, возникших здесь за последние три года, подумал Сэмет. Он заметил, что поле окружено тремя рядами колючей проволоки и у ворот дежурят несколько полицейских. Капли дождя стекают по их шлемам и по темно-синим непромокаемым плащам.
Саутерлингцы бежали от войны, разгоревшейся между четырьмя странами на Дальнем Юге, за Разделительным морем. Война началась три года назад с незначительного на первый взгляд восстания в Искерии. Тогда кому-то не понравились правила торговли. Это восстание переросло в гражданскую войну, которая перекинулась и на соседние страны: Каларим, Изнению и Корровию. По крайней мере шесть враждующих группировок вели борьбу между собой. О них Сэмет знал, начиная с Искерийских сил и вплоть до настоящих анархистских бунтовщиков, Каларимских традиционалистов и Корровианских империалистов.
По давно сложившейся традиции, Анселстьерра не участвовала в войнах Южного континента. Она надеялась на свои Морские и Воздушные войска, которые в случае необходимости отбросят бунтовщиков на другой берег Разделительного моря. Но теперь война охватила большую часть континента, и единственным безопасным местом для мирных жителей воюющих стран оказалась Анселстьерра.
Так что Анселстьерра была конечным пунктом пути беженцев. Многих заворачивали назад, кого-то ловили в главных портах. Но если большие корабли не могли пройти незамеченными, то маленькие суденышки переплывали море, хотя и с опасностью для жизни пассажиров, и высаживали их где-нибудь на пустынном берегу Анселстьерры. Они могли утонуть в пути, они голодали, но все равно шли на этот рискованный шаг.
В конце концов их собрали и поселили во временные лагеря. Теоретически они имели право стать законными иммигрантами в Содружестве Анселстьерры, но на практике гражданство могли получить только те, у кого были деньги, связи или какие иные полезные качества. Например, нужная профессия.
Остальные оставались в лагерях для беженцев, а в это время правительство Анселстьерры пыталось договориться с правительствами их стран о том, как бы отправить беженцев обратно. Но война все ожесточалась, и никто по своей воле не вернулся бы в тот ад, из которого один раз уже удалось уйти. Каждый раз попытки массовой депортации заканчивались голодными забастовками, беспорядками и всеми мыслимыми формами протеста.
— Дядя Эдвард говорит, что Королини хочет послать саутерлингцев в твои лесные владения, — сонно проговорил Ник, он проснулся, как только автобус сбросил скорость, — за Стеной. Он говорит, что здесь для них места нет, а в Старом Королевстве навалом.
— Королини — это демагог-популист, — ответил Сэмет, процитировав передовую статью из «Ведомостей». Его мать, которая занималась дипломатическими отношениями между Анселстьеррой и Старым Королевством, еще хуже отзывалась об этом политике, который повысился в должности и завоевал известность во время Южной войны. Она считала, что он — опасный эгоист, способный на все ради получения власти. — Он не знает, о чем говорит. В Бордерлендсе они все погибнут. Там небезопасно.
— А в чем дело? — спросил Ник. Он знал, что его друг не любит говорить о Старом Королевстве. Сэм всегда говорил, что там не так, как в Анселстьерре, и Нику это было не понятно. Никто другой не знал так много о Старом Королевстве, как он. В библиотеках совсем не было никакой более или менее серьезной информации, по крайней мере, Ник нигде ее не находил. Армия держала границы закрытыми, и все тут.
— Там… ну, там опасные животные и… прочие штуки, — промямлил Сэмет, — я же тебе уже рассказывал. Пистолеты и электричество там не действуют. Это не как…
— Анселстьерра, — перебил его Ник с улыбкой. — Знаешь, у меня идея — приеду к тебе как-нибудь в гости на каникулы и сам все увижу.
— Было бы здорово, — сказал Сэмет. — Мне необходимо видеть дружелюбное лицо после шести месяцев в компании с Эллимер.
— А откуда ты знаешь, что я еду в гости к тебе, а не к твоей сестре? — спросил Ник с хитрой усмешкой.
Сэм еще ни разу не отозвался любезно о своей старшей сестре. Ник хотел прибавить что-то еще, но так ничего и не сказал, потому что посмотрел в окно. Сэм проследил за его взглядом.
Лагерь беженцев остался далеко позади, и теперь за окнами автобуса мелькал дремучий лес. Далекий, тусклый из-за туч солнечный диск висел над деревьями. Ребята сидели у левого окна, но если ехать домой, то солнце должно было бы находиться с правой стороны автобуса. Они двигались на север, должно быть, уже довольно долгое время. На север, по направлению к Стене.
— Я скажу Кохрану, — прошептал Сэмет, сидевший на боковом кресле.
Он встал и пошел к передней площадке автобуса, но вдруг в моторе что-то выстрелило, и автобус подпрыгнул. Сэмет чуть не упал. Водитель выругался и принялся переключать скорости, но двигатель только продолжал стрелять и фыркать. Тогда он снова выругался и рванул руль так, что скрежет металла разбудил всех пассажиров. А затем мотор заглох. И внутреннее освещение, и фары отключились, автобус прокатился еще пару метров и остановился.
— Сэр! — обратился Сэм к тренеру. — Мы ехали на север! Я думаю, мы уже где-то около Стены.
Кохран поглядел в окно, затем на Сэма, а затем встал в полный рост, отчего в салоне автобуса сразу наступила полная тишина.
— Всем сесть! — скомандовал он. — Спасибо, Сэмет. Все сидят на местах, я сейчас разберусь…
Он не успел договорить, так как хлопнула водительская дверь. Все бросились к окнам, невзирая на запрет Кохрана, и увидели, что их водитель перепрыгнул бортик, ограждающий дорогу, и со всех ног побежал, петляя между деревьями, словно его преследовал какой-нибудь смертный враг.
— Что за?.. — взревел Кохран и повернулся, чтобы посмотреть, что же так испугало водителя. Ничего такого он не увидел и, взяв зонт, вышел из автобуса.
Мигом все ребята вскочили со своих мест и бросились к лобовому стеклу. Сэмет успел первым, потому что находился ближе всех. Он увидел барьер, перегородивший дорогу, а рядом — огромный красный указатель. Он не мог со своего места различить букв, но и без того знал, что там написано. Сэм видел подобные знаки каждые каникулы, когда возвращался домой в Старое Королевство.
Красные указатели означали, что здесь начинается граница, которую называли Периметром, военная зона, охраняемая армией. За Периметром — Стена. Лес за указателем заканчивался, и начиналась территория с опорными пунктами, траншеями, тянулись бесконечные километры колючей проволоки, и все это — от восточного побережья до западного.
Сэм наизусть помнил, что написано на указателе. Притворившись, что может читать за сплошными струями дождя, он перечислил все с детства известные предупреждения. Им важно было это знать.
ПРИКАЗ ПО ПЕРИМЕТРУ
ГРУППА СЕВЕРНОЙ АРМИИ
Проход без разрешения из зоны Периметра строго запрещен. Любой, пытающийся пересечь зону Периметра, будет застрелен без предупреждения. Путешественники, имеющие разрешение, должны доложить об этом командующему по Периметру.
