Старое Королевство.
Восемнадцатый год правления Короля Тачстоуна I
В семистах милях к югу от Ледника Клэйр двадцать два мальчика играли в крикет. В Старом Королевстве за Стеной, которая лежала в тридцати милях на север, уже настала поздняя осень. Здесь, в Анселстьерре, стояли последние теплые и ясные деньки, отличная погода для проведения заключительного матча среди мальчиков за Кубок старших классов. Борьба шла ожесточенная. Из восемнадцати команд, которые начинали состязание, осталось шесть. Матч уже подходил к концу, и для получения Кубка надо было забить только один мяч.
Отбивающему последний мяч через месяц должно было исполниться семнадцать лет, и рост его был шесть с половиной дюймов. Его темные волосы были коротко подстрижены. Белая фланелевая спортивная форма мальчика насквозь промокла от пота.
Огромная толпа болельщиков бесновалась на трибунах бэйнской крикетной площадки. Толпа была значительно больше, чем на обычных школьных матчах, даже когда одной из соревнующихся команд была команда из близлежащей школы Дормалан.
Большинство зрителей пришли сегодня смотреть матч только лишь затем, чтобы поглазеть на этого высокого отбивающего. Не потому вовсе, что он был намного способнее других игроков в своей команде, а потому, что он был Принцем. Говоря точнее, он был наследным Принцем Старого Королевства. Бэйн был не только самым ближайшим к Стене городом. Стена отделяла Анселстьерру от земель, где обитали магия и тайна. Девятнадцать лет назад на Бэйн совершили нападение Мертвые твари, которых победили двое людей. Это были родители юного игрока в крикет. Особенно прославилась его мать.
Принц Сэмет понимал, что любопытство жителей Бэйна направлено именно на него. Но он не давал сбить себя с толку. Все его внимание было сосредоточено на посылающем игроке, который находился сейчас на другом конце поля. Этот посылающий был очень сердитый рыжий мальчик, который с ожесточением вел шар и уже завел его в трое ворот. Но он, казалось, сильно устал, и последний его удар был уже не столь точным. Благодаря этому Сэмет и его партнер, Тед Хопкисс, овладели мячом и провели его по всему полю. Им пришлось приложить немало усилий для того, чтобы этот последний, жизненно важный забег наконец удался. Если посылающий не сможет восстановить свою прежнюю силу и четкость, подумал Сэмет, может, еще и есть шанс. Впрочем, посылающий тянул время, массируя руку и поглядывая на небо, где начинали клубиться облака.
Погода начала отвлекать внимание Сэма, и, по-видимому, не только его одного. Холодный северный ветер дул уже несколько минут. Он нес с собой магию из Старого Королевства и от Стены. Знак Хартии на лбу Сэмета защипало, и он ощутил присутствие Смерти. Случалось, что люди умирали прямо во время игры в крикет, по крайней мере, в последнее время было несколько таких печальных событий.
Наконец посылающий побежал и ярко-красный мяч, подпрыгивая, покатился к воротам. Сэмет выступил вперед, чтобы встретить его. Ивовая бита ударила по кожаному мячу с громким треском, и он взвился вверх. Мяч летел все выше и выше, пролетел под бегущими принимающими и угодил в трибуну, где и был ловко пойман каким-то немолодым мужчиной.
Шесть! Непроизвольная улыбка раздвинула губы Сэмета, в то время как с трибун обрушился целый шквал оваций.
Подбежал Тед, пожал ему руку, что-то невнятно пробормотал и убежал. Потом Сэмет тряс руки команде противников и всем, кто попадался ему на пути к раздевалке.
Между рукопожатиями он постоянно взглядывал наверх, чтобы увидеть табло результатов.
У него шестьдесят шесть персональных попаданий! Отличный конец школьной крикетной карьеры. А возможно, и вообще крикетной карьеры, подумал он, вспомнив о возвращении в Старое Королевство менее чем через два месяца. На севере от Стены в крикет не играли.
Лучший друг Сэмета Николас первым поздравил его. Ник был великолепным бегущим, но в качестве подающего или принимающего это был полный ноль.
— Молодец, Сэм! — проорал Ник, сильно тряся его руку. — Еще один трофей для доброго старого Сомерсби.
— Он еще пока не старый и добрый, но скоро им станет, — ответил Сэм, присев на скамейку для того, чтобы отмотать наколенники. — Странно, правда? Десять лет жалоб, а когда настает время, чтобы…
— Знаю, знаю, — сказал Ник, — и именно поэтому тебе надо поехать со мной в Корвер, Сэм. Это совершенно то же самое, что и Университет. Забудь об этом страхе перед будущим…
Договорить он не успел, так как в раздевалку ввалилась вся их команда и все бросились поздравлять Сэмета. Даже мистер Кохран, тренер команды, известный своей раздражительностью всему Сомерсби, удостоил Сэма похлопыванием по плечу и произнес;
— Отлично, Сэмет.
Через час все уже сидели в школьном автобусе. Воздух был до предела насыщен влагой из-за прошедшего только что дождя, который принес северный ветер. Минута солнца сменялась минутой яростного ливня. Под такой ливень они и попали всей командой, пока бежали к автобусу.
Команде предстояло три часа езды на юг от Сомерсби по Бэйнскому шоссе. Каково же было удивление пассажиров, когда водитель свернул с шоссе на узкую одноколейную проселочную дорогу.
— Эй, шофер! — крикнул мистер Кохран. — Куда тебя несет?
— Объезд, — неохотно ответил водитель, почти не разжимая губ. Он заменял Фреда, постоянного школьного водителя, который накануне сломал руку в споре о результатах игры в дартс.
— На шоссе наводнение у Бердсли. Я это узнал от почтальона на игре.
— Ну, замечательно, — сказал Кохран. Выражение его лица и тон голоса не предвещали ничего хорошего. — Это очень странно. Что-то мне кажется, что там сегодня не было такого же ливня. Тебе хорошо известен объездной путь?
— Да, папаша, — уверенно ответил водитель. Неопределенная улыбка мелькнула на его непроницаемом лице, — Мост Бектон.
— Никогда не слышал о таком мосте, — недовольно пробурчал Кохран. — Впрочем, тебе виднее.
Мальчики не обращали внимания ни на разговор взрослых, ни на дорогу. Они встали в четыре утра, чтобы вовремя попасть в Бэйн, и весь день играли в крикет. Большинство, включая Ника, крепко спали. Сэмет же не мог уснуть, он еще и еще раз прокручивал в памяти сегодняшний матч и радовался своей победе. Как он здорово выбил шестерку!
Сэм смотрел на капли дождя, бегущие по стеклу, и на дорогу. Автобус проезжал фермы и деревни. Электрический свет тепло светился в окнах. Вдоль дороги мелькали телеграфные столбы вперемежку с телефонными будками, когда они проезжали мимо какой-нибудь деревни.
Все это ему скоро придется оставить. Современные технологии вроде телефона и электричества попросту не действовали по ту сторону Стены.
Через десять минут за окнами проплыл еще один пейзаж. Такого Сэмет не видел там, за Стеной. Огромное поле было усеяно сотнями палаток, выстиранное белье сохло на множестве натянутых веревок, и надо всем этим царил общий дух неорганизованности. Проезжая мимо палаточного лагеря, автобус замедлил ход, и Сэмет увидел, что перед входом в палатки стоят или сидят женщины и дети, уныло смотрящие на дождь. Почти все они покрыли головы синими шалями. Это указывало на то, что они — беженцы из Саутерлинга. Более десяти тысяч беженцев получили временное убежище, и о них «Корверские ведомости» написали, как о «пришельцах из отдаленных северных регионов государства».
