Наступал поздний вечер, и далеко на границе видимости, у рощи, расположился обоз посольства. Гради-ил лежал в высокой траве на склоне оврага. Там в глубине скрывалось три десятка орков, и среди них был эльфар. Разведчик оценивал ситуацию: тут орки и Истинный, они прячутся. Рядом посольство. Значит, ожидается нападение, скорее всего, под утро. Он отполз от края и прыжками телепортов приблизился к окруженному повозками посольству. Стоянку охраняли патрули воинов и несколько срытых секретов, в одном он увидел воина, который провожал его до повозки хозяина. Воин опрометчиво снял шлем. Недолго думая он телепортировался к бойцу и ударил по голове сзади. Наложил заклятие молчания и связал руки и ноги. Потом привел того в чувство. Увидев, как дернулся усатый боец, он только усмехнулся и тихо прошептал:
— Слушай внимательно, воин, в той стороне в овраге сидит засада — три десятка орков и один лесной эльфар. Их цель — посольство. Нападать будут, скорее всего, под утро. Я тебе все сказал. — Он наложил оцепенение, развязал бойца и скрылся.
Боец, негодуя, огляделся и так же скрытно двинулся к патрулю.
Гради-ил незаметно миновал линию охранения и осторожно приблизился к повозке магистра. Тот сидел у костра и готовил в котелке себе ужин. На появившегося эльфара он только бросил равнодушный взгляд.
— Магистр, — обратился следопыт к магу, — я пришел к вам помогать и стать помощником на весь путь.
— С чего бы это? — все так же равнодушно спросил худой и длинный старик, почти залезая своим крючковатым носом в котелок и смешно водя им из стороны в сторону. Он был недоволен.
— Такова была воля моего хозяина, — ответил правду разведчик, засмотревшись на нос.
— Ты его видел? — В глазах старика появился интерес. — И как он?
— Ему отрубили руки и ноги. Но он был жив, — опять правдиво ответил эльфар, об остальном он по договоренности с Ирридаром умалчивал.
— Мне жаль паренька, — вздохнул магистр, — великий маг-артефактор пропал. Хорошо, эльфар, я не против, будь моим помощником. Юноша еще что-нибудь передал?
— Да, мессир. Примус и слова.
— Говори, — собрался маг.
— На посольство готовят нападение. Я сам видел орков и с ними лесного эльфара, здесь недалеко. Думаю, первое нападение на посольство будет сегодня ночью или под утро.
— Этого следовало ожидать, — подумав, ответил Луминьян. — Союзники не хотят, чтобы орда пошла на Лигирийскую империю, тогда часть орды повернет к лесу. А мы не хотим, чтобы орки пошли на Вангор. Здесь схлестнулись разные интересы. Лучше иметь врагов, чем таких союзников, — добавил он задумчиво. — Ну что же, встретим нападение, — вдруг улыбнулся магистр, и на его лицо упал отблеск костра.
Следопыту почудилось, что губы мага, искривленные в усмешке, перепачканы кровью. Разведчик проморгался и увидел, что на него внимательно смотрят глаза мага, в которых отражаются языки пламени так, словно в них воспламенился огонь войны. «Под стать нехейцу», — неожиданно для себя сделал вывод Гради-ил.
Простому жителю Вангора могло показаться, что ничего не изменилось, все так же горели и дымили костры, вдалеке маячили конные разъезды охранения, но опытный глаз разведчика подмечал детали, непонятные остальным. Исчезли орки, ехавшие с посольством, и только догорающий костер говорил, что тут кто-то был, разъездов стало меньше, и они приблизились к повозкам.
— Мессир, я схожу к снабженцу за продуктами, — сказал эльфар и, не дожидаясь ответа мага, поднялся. Он неспешно пошел вдоль повозок, с усмешкой посматривая на суету и ругань среди посольских, но отошел недалеко, рядом неслышно появилось трое усатых воинов, взявших его в клещи с трех сторон.
— Стоять, эльфар! — тихо проговорил один. — Не двигайся, иначе стрелу получишь в брюхо. Пошли за нами! — приказал он.
Эльфар молча кивнул и исчез, потом появился рядом и бросил лук к ногам воина.
— Этим луком ты угрожал? — спросил он.
Степной варг дернулся, как от удара, и побагровел:
— Что ты сделал с братом?
— Только лук отобрал, — раздался недовольный голос из-за повозки, и на свет костра вышел незадачливый лучник. Подобрал лук и недовольно засопел.
— Я понял тебя, — успокоившись, произнес первый воин. — Пошли, — уже без напора обратился он к разведчику.
В роще их поджидал десяток таких же усатых и ладных бойцов.
— Поговорить надо, — обратился один из них к разведчику. — Я командир отряда «Степные варги» Гаржет Варг. Под моей охраной весь обоз посольства.
— Слуга юноши, которому орки отрубили руки и ноги. Теперь помощник магистра по воле хозяина, — представился следопыт.
— Ты видел студента живым? — хмуро посмотрел на эльфара командир варгов.
— Когда я уходил, он был еще жив, — не вдаваясь в подробности, ответил Гради-ил.
— Почему не добил мальца?
— Рука не поднялась, — спокойно ответил следопыт и замолчал.
Воин снял шлем, и следом так поступили остальные. Все помолчали, потом водрузили шлемы на голову.
— Что можешь еще сообщить про нападение? — Командир варгов внимательно смотрел на следопыта.
— Я видел в степи рейдеров Истинных. Они пришли по вашу душу. Это нападение первое, но, видно по всему, не последнее.
Варг согласно покивал головой:
— Я услышал тебя, возвращайся к магу.
Гради-ил развернулся и исчез, командир варгов только с завистью покачал головой. Умеют же снежные!
Снабженца разведчик нашел возле повозок, тот сидел в удобном кресле и попивал пиво, греясь у костра. Посмотрев на эльфара, он удивленно спросил:
— Ты кто такой?
— Помощник магистра. Продукты давай.
— А где другой помощник? Молодой который, — еще больше удивился толстяк.
— У орков остался, — ответил следопыт и уставился требовательно на снабженца.
— Жаль, предприимчивый был юноша, — огорчился снабженец. — Условия знаешь?
— Знаю: три серебряка в круг. За первые десять кругов тебе уже заплатили.
— Не вопрос, я своих не обманываю, — ответил жулик, — репутация не позволяет. Держи набор, — и вытащил из повозки большой сверток. — А чего это молодой у орков остался? — поинтересовался он.
— Ходить не мог.
— Заболел, что ли?
— Ноги отрезали, — спокойно ответил эльфар и ушел.
— Вот оно как! — огорченно вздохнул ему в след снабженец. — Жаль, веселый был юноша и деловой.
Я приблизился к лагерю сивучей и, наладив связь с шаманом, затаился.
— Шиза, ты там не конфликтуешь с новым имплантатом? — чтобы чем-то занять себя, спросил я. Она долго молчала, потом озадаченно ответила:
