– Ну? – требовательно спросил мой собеседник.
– Мне нужно спуститься вниз, к подножию этого плато, – наконец начал я формулировать свои желания. – И мне нужно научиться магии.
Демон картинно закатил глаза.
– Еще и недоучка. Но это ладно… В конце концов, давно я уже с вами, магами, не общался… Выродились, похоже.
Я промолчал.
– Чем платить будешь, маг? – поинтересовался демон.
– А какие есть варианты?
– Ну, можешь прямо сейчас подарить мне свою душу, – плотоядно улыбаясь, проговорил он. Мне показалось, что в его глазах заиграли вожделеющие багровые искорки.
– Ни за что! – Душа – это попросту энергетическая оболочка человека. Отдашь ее – и умрешь в тот же миг на радость потусторонней сволочи.
Гость несколько поскучнел.
– Может, завещаешь мне душу? – вкрадчиво предложил он.
– Нет.
Души для демонов – как молитва для богов. У автора трактата была теория, говорящая о том, что набравший определенное количество душ демон может окончательно воплотиться в обычном мире, став неким подобием темного бога.
Мне как-то не хотелось становиться кирпичиком в здании его храма.
– Могу расплатиться кровью, – предложил я.
– Кровь… – Демон принюхался. – Твоя, что ли? Слишком слаб ты, маг. Хотя предложение неплохое, продолжай.
– Сам скажи, чего хочешь.
Демон, казалось, задумался. Некоторое время он смотрел на меня, на книгу, осматривался по сторонам. Затем вновь заговорил:
– А расскажи-ка мне, маг, как обстоят дела в мире. Почему меня не призывали так долго?
Я хотел было ответить про упадок магии, но захлопнул рот. Отдавать этому жлобу бесценную для него информацию – да сейчас.
– А что ты готов мне дать за рассказ? – поинтересовался я.
Демон некоторое время смотрел на меня с безучастным выражением на лице, попутно отращивая и пряча назад когти.
– Я могу не убивать и не калечить тебя, маг, – вопросительно-утвердительным тоном произнес он наконец. – Как тебе такая плата?
– Договорились. – Я постарался, чтобы мой голос звучал достаточно твердо. – Ты клянешься, что не причинишь мне вреда, а я рассказываю тебе все.
– Не причиню тебе вреда без причины, маг, – сладко улыбнулся демон.
Я обратил внимание на то, что его зубы, только что бывшие белыми и ровными, сейчас превратились в набор сероватых клыков разной длины. Я задумался.
– Иначе никак, маг, – заявил он. – А то нападешь еще на меня сдуру, а я, получается, даже твою кровь не попробую на вкус.
– Согласен, – пробурчал я. В конце концов, тоже нормальная сделка – по крайней мере, останусь жив-здоров.
Рассказывал я долго. Демон внимательно слушал, иногда интересуясь различными подробностями. Когда я закончил, он кивнул.
– Договор в силе, маг. Можешь звать меня Эйя, кстати.
– Хорошо, Эйя, а теперь вернемся к моему вопросу – а что ты хочешь взамен своей помощи? – когда непосредственная опасность пропала, я, как обычно, потерял всякий страх. Нужное качество для мага.
Демон задумался.
– Еще один вопрос, маг. Что ты умеешь и как ты это делаешь?
Я принялся рассказывать про свои успехи в магии крови, лечении и взрывании камней. Собеседник слушал меня с таким неподдельным удивлением, что даже прекратил забавы с отрастающими когтями.
– Ты это сейчас серьезно… маг?
– А чего такого? Я же рассказывал, что магия сейчас в упадке.
– Она не просто в упадке, она окончательно выродилась… Но это даже хорошо… – Он посмотрел на меня с каким-то новым интересом.
Я смотрел на него примерно так же, с интересом, ожидая, когда он наконец сподобится назвать цену за свои услуги.
Игра в гляделки продолжалась несколько секунд, затем Эйя картинно вздохнул и опять выпустил когти.
– Научить тебя магии я не могу, маг. Этому вы учитесь сами. Но я могу рассказать тебе, что ты делаешь неправильно и в каком направлении тебе нужно двигаться. Подойдет такое условие?
– Только если рассказ будет полным и ты будешь отвечать на мои вопросы!
Демон усмехнулся:
– Это, я думаю, теперь и в моих интересах тоже. Теперь что касается того, как тебе попасть вниз. Здесь все тоже не очень просто. Поэтому мы сделаем так. Ты попробуешь освоить то, что я тебе расскажу про магию, а затем снова позовешь меня. И тогда, если ты будешь готов, я тебе помогу.
Условия мне не понравились, но демон уперся и не соглашался на другие варианты. Пришлось уступить.
– А теперь что касается платы, – ощерился он акульей улыбкой. – Ты согласен, маг, что я окажу тебе беспримерную и неоценимую помощь?
– Ну, не совсем так, наверное.
– Так, так… Без меня ты сдохнешь здесь безо всякой надежды. Со мной – сможешь выбраться и стать настоящим магом. Разве это не правда?
Я с неохотой согласился.
– А раз так, то и плата должна быть соответствующей, ведь верно, маг?
Пришлось опять кивнуть. И что, спрашивается, теперь он потребует?
– Я бы хотел, маг, чтобы ты сделал для меня всего парочку вещей, – перешел к сути демон. – В каждом обитаемом городе, в котором окажешься, ты пойдешь и купишь несколько листов бумаги. Затем ты нарисуешь на них вот этот знак…
На этом месте Эйя поводил взглядом по сторонам, затем поднял валяющийся стул и одним движением выломал доску из его спинки. Приложил к гладкой поверхности руку. Из-под нее потек сизый дымок.
– Держи и храни, как величайшую драгоценность, – протянул он мне черный обломок с идеальной печатью призыва, прожженной на поверхности. – Итак, этот знак ты перерисуешь на листы. Напишешь под ними: «Если тебе нужна помощь, капни каплю крови на рисунок и позови Эйя». А потом ты раскидаешь эти листы по городу, маг. Согласен?
Похоже, демон решил за мой счет обеспечить себе бесконечный поток вызывающих его людей. Понятное желание, да только чересчур уж кабальное. Вдруг я не успею все сделать, а из города придется убегать?
– Условия неправильные, – заявил я в конце концов. – Я не хочу до конца жизни рисовать эти листки.
Демон оскалился, мигом потеряв благодушный вид.
– Эй, я же не отказываюсь! – поспешно продолжил я. – Но ты хочешь слишком многого. Давай я обязуюсь за год сделать и раздать сотню таких листков в разных городах. А ты сможешь каждому, кто позовет тебя, ставить такое же условие.
Эйя мгновение размышлял, а потом осклабился во все свои зубы, вновь приобретая условно-добродушный вид.
– Ты прав, маг, это хорошая сделка. Договор?
