Трибуна восторженно взревела. На поле Арены выскочил гоблин в алом камзоле и оглушительно заорал:
– Победа! Настоящая победа Ригре Рваное Ухо! А крыса сдохла! И теперь Ригре заберет свой выигрыш – прекрасную лошадь из конюшен Остланда и пять серебряных подносов из сокровищниц Кислева! Ликуйте те, кто ставил на Ригре Рваное Ухо. Сегодня Морк или Горк, кто их разберет, подарил вам удачу! Тринадцатый бой.
– Он же нечестно его убил! – возмутился Магнификус.
– О чем ты говоришь?! – вздохнул Абхораш. – Какая честь? Задача – убить и все. Как хочешь, так и убивай. Все, кроме колдовства.
– Сэр Бетельгейзе! – кто-то позвал рыцаря.
Тот огляделся, но никого не увидел.
– Это из той клетки, – показал ему Второй на ряд клеток с рабами.
Лорд Вампир подошел к указанной клетке и воскликнул:
– Не может быть! Кет Зарин?
С другой стороны на него смотрела темноволосая девушка, судя по одежде, из дручий. Руки девушки были связаны за спиной.
– С каких пор на Арене разыгрывают дручий? – спросил Абхораш. – Как ты сюда попала?
– Меня отдал Малекит за новые доспехи, которые ему сковали Черные гномы из своей «вечной брони», а гномы меня обменяли скейвенам из клана Скрайра на варп-камни, а те обменяли оркам на ткань, – ответила плененная эльфийка.
– Почему же тебя не защитила королева Морати, ты же эльф-ведьма? – удивился рыцарь.
– Она и предложила меня гномам, – призналась Кет. – Кто скажет королеве «нет»?
– Кет, Кет! – покачал головой Лорд Вампир. – Я считал тебя уже взрослой девочкой.
– Ты был прав, я слишком испорчена для счастья, – сказала девушка.
– Кто тебя ставит? – сухо уточнил Абхораш.
– Файдом Живоглот, – сообщила Кет.
– Ладно, посиди еще, тебе полезно, – кинул ей рыцарь и вернулся к Магнификусу.
– Знакомая? – поинтересовался тот, хотя слышал их разговор.
– Надо идти к распорядителю, – не отвечая на вопрос, сказал Лорд Вампир и шагнул к большому шатру с двумя вооруженными орками на входе.
Внутри шатра, на стуле, за полированным дубовым столом, явно добытым в один из удачных набегов, сидел тощий гоблин и что-то чирикал пером по бумаге.
– С Файдомом кто-то уже назначался? – без намека на приветствие произнес рыцарь.
– Сумасшедших мало, но есть, – не отрываясь от своей писанины, прогнусавил гоблин-распорядитель. – У Файдома очень большая ставка. Пираззо записался. Семнадцатый бой.
– Сними Пираззо и впиши меня, – выложил перед гоблином золотой Абхораш. – Это лично тебе. Против Файдомовой ставки ставлю десять золотых. А мой друг ставит против ставки Рафаэля столько же.
– Преклоняюсь перед деловым подходом к задаче, – сообщил распорядитель, ловко смахнул к себе в карман золотой и спросил: – Как прикажете записать?
– Пиши – Друг Странного, – после недолгих размышлений ответил Лорд Вампир.
– А вашего друга?
– Странный.
– Странно, но ладно, – заинтересованно покосился на друзей гоблин. – У него двадцать первый бой.
– Кто такой Рафаэль? – выйдя из шатра за рыцарем, полюбопытствовал Второй.
– Подонок. Когда-то служил на Империю, потом, во время битвы за Кислев, увел с поля боя свой легион. Надолго исчез. Появился недавно на Тилее, но без своего легиона. Теперь наемник. Очень хороший боец.
– Я его смогу одолеть?
– Вряд ли. Рафаэль фехтует виртуозно. И у него отличный меч – длинный, прочный, легкий, с невидимыми рунами точности на клинке. По слухам – он выменял этот меч на весь свой легион у Хаоса.
– Так что же, я обречен?
– Не факт, – ободрил приунывшего спутника Абхораш. – Рафаэль – только человек, а ты – сам Кхеине!
Слова рыцаря не умиротворили обеспокоенную душу Магнификуса. Его охватило отчаяние, которое позже плавно преобразовалось в отупение. Второй не мог даже толком наблюдать за поединками на Арене, все его мысли были заняты предстоящим боем, и только когда объявили семнадцатую схватку и Лорд Вампир направился к Арене, Магнификус отвлекся от грустных мыслей.
– А сейчас, почтеннейшая публика, – заорал гоблин, ведущий турнир, – вы станете свидетелями настоящей резни, потому что скоро сюда выйдет сам Файдом Живоглот!
Публика оживилась.
– Но! – гоблин поднял к небу длинный зеленый палец. – Все очень непросто. Мы все знаем Файдома. Сколько удовольствия он доставил нам на прошлых турнирах! О! И каких удовольствий! Помните, как он схватил за нижние лапы противного скинка и разорвал его пополам?! А помните, как он вырвал и сожрал сердце у бистмена Мартика? Какое торжество! У меня и сейчас полный рот слюны от удовольствия. Ну, так вернемся к тому, с чего я начал. А с чего я начал? Ах, да! Я начал с того, что не все так просто. Да, не все! Чтобы кинуть вызов нашему любимцу, нужно или башки не иметь, или быть настоящим чудовищем. Сегодня вызов Файдому Живоглоту бросает боец со странным именем – Друг Странного. Не подумайте, что я перекурил травы озарений и начал заговариваться. Я действительно ее перекурил, но и противника Файдома действительно зовут Друг Странного. Еще раз для идиотов – Друг Странного. Делайте ваши ставки. Лично я ставлю на Друга Странного, потому что уверен, что все поставят на Файдома, и если я поставлю против него даже старую пуговицу, то при победе Друга Странного выиграю быка. Все, я действительно заговариваюсь. Ставки сделаны господа! Бой!
На поле боя, не торопясь, вышел Абхораш с надвинутым на лицо капюшоном и встал, ожидая противника. С другой стороны появился орк таких размеров, что Магнификус невольно содрогнулся. Трехметровое зеленое тело сковывали шипованные доспехи. Из одного кулака монстра, размером с две человеческие головы, торчал широкий двуручный меч. На другой кулак была натянута металлическая, тоже шипованная, перчатка. Голову Файдома украшал шлем с тремя рогами, а ноги защищали тяжелые сапоги.
Живоглот сверху вниз осмотрел своего противника и, рыча, затопал к нему, на ходу поднимая меч. Лорд Вампир дождался, когда клинок противника начнет свой смертоносный полет в его сторону и взмахнул цепом. Меч Файдома рассек воздух над головой вовремя отклонившегося рыцаря. Вслед клинку полетел цеп и обвил запястье орка. Абхораш потянул цеп вместе с Файдомом на себя, потом отступил в сторону и, словно надувную куклу, отбросил монстра в дальний угол поля. Орк со всего маха врезался в одну из полукруглых балок Арены, отчего весь купол содрогнулся. Публика шумно вздохнула. Файдом с диким ревом вскочил на ноги и опять ринулся на противника. Поскольку цеп остался болтаться на руке орка, Лорд Вампир остался без оружия. Монстр уже занес меч для удара сверху, но рыцарь стремительно шагнул навстречу, перехватил левой рукой запястье противника с зажатым мечом, а ладонью правой руки толкнул его в грудь. Живоглот снова отлетел к металлической балке. Публика аж привстала. Не дожидаясь, пока орк оправится от падения, Лорд Вампир сам пошел к нему навстречу. Оглушенный Файдом, мотая головой, поднялся на ноги и, увидев приближающегося человека, истерично замахал мечом перед собой, будто отгоняя назойливую муху. Абхораш на ходу поднял выпавший цеп и метнул в орка. Шар угодил монстру в правое плечо. Меч на мгновение остановился. Этого мгновения хватило, и рыцарь, приблизившись к Файдому вплотную, ухватил за нижний край нагрудника и швырнул орка, как мешок с картошкой, на спину. Потом сел на грудь противнику, прижал своими коленями к помосту его раскинутые руки и мощным ударом кулака в висок отправил Живоглота в глубокий нокаут.
