– Совершенство беспредельно, – возразил Лорд Вампир. – Ты прочитал первую главу. Пойдем, я покажу тебе последнюю.
Магнификус поднялся с кровати и проследовал за Абхорашем в противоположный конец главного зала.
Они вошли в точно такую же дверь, как в покоях, выделенных гостю, и оказались в зале примерно таких же размеров.
В центре зала стояла большая клетка. В ней лежали останки какого-то человека – только иссохший торс и голова. При появлении в зале посетителей останки подали признаки жизни. На лишенном губ лице белели глаза, наполненные такой яростью, что Второй невольно отшатнулся. Голова задвигала челюстью.
– Он что-то хочет сказать, – шепнул Магнификус.
– Нет, он хочет тебя сожрать, как сожрал перед этим свой язык, губы и все остальное, – спокойно сообщил рыцарь.
– Какой ужас! – поежился Второй.
– Это еще не ужас, – сказал Лорд Вампир. – Он был один из нас, и мы жалеем его. У него еще осталась Великая Жажда, и он понимает это. Настоящий ужас вот, – и он показал на стоящие у стены медные кувшины, наполненные каким-то белым порошком.
– Что это? – спросил Магнификус.
– Дотронься до праха, – посоветовал Абхораш.
Второй нагнулся и сунул руку в порошок. Жуть, всепоглощающая жуть передалась Магнификусу. Он тут же отдернул от кувшина руку и вытер ладонью проступивший на лбу холодный пот.
– Что это? – повторил свой вопрос Второй.
– Не что, а кто, – ответил рыцарь, – Те, кто дочитал свитки до конца. Их бессмертные тела и души, соединенные в одно. Одно самое сильное чувство. Ты ведь понял его?
– Это страх, ужас, бесконечный, осознанный ужас, – произнес пересохшим ртом Магнификус. – Им можно помочь?
– Нет, – сказал Абхораш, – они добились своего. Они бессмертны.
– А если растворить прах в лаве? Сжечь? – предложил Второй.
– Тогда останется только ужас, – пожал плечами Лорд Вампир. – Бессмертный, как ты точно выразился – осознанный ужас. До него нельзя будет даже дотронуться. Я же говорю – мы жалеем их.
– Не понимаю, – произнес Магнификус. – Разве после смерти душа не отделяется от тела и не уходит в Царство Мертвых?
– Это после смерти, а они бессмертны, – повторил рыцарь и покинул зал. Шокированный увиденным, Магнификус вышел за ним.
Проходя мимо пылающего кратера, он решился все-таки спросить у своего спутника:
– А ты бессмертен?
– Да, – не глядя на вопрошавшего, ответил тот. – Но от меня останется печаль. Потому что я лишен Великой Жажды и потому что я когда-то имел ее. Такова доля любого вампира, даже бывшего. Бессмертие, друг, самая скверная штука на свете. Иди спать. Завтра у тебя будет тяжелый день.
Следуя его совету, Второй вернулся в свой зал. Свечение на полу и стенах уже померкло. Магнификус, не раздеваясь, рухнул на кровать и закрыл глаза.
Абхораш не обманул насчет тяжелого дня. После того как гость съел кусок получерствого хлеба и запил его кружкой ледяной воды, старик слуга вывел молодого человека к уже ожидавшему его рыцарю. Тот стоял в центре зала, окруженный тремя другими слугами, гораздо моложе его, с метровыми палками в руках.
Магнификус подошел к ним, на ходу вытаскивая свой меч.
– Нет, – отобрал у него клинок Лорд Вампир, – эта штука тебе пока не понадобится. Ты ею опять порезаться можешь. Сначала возьми-ка деревяшку, – и он протянул гостю точно такую же, как в руках у слуг, палку.
– Они, – Абхораш показал на слуг, – будут по очереди бить тебя своими палками, а ты старайся отражать их удары.
Магнификус не стал возражать, поскольку прекрасно понимал, что рыцарь знает свое дело.
По знаку хозяина слуги принялись по очереди молотить своими палками по молодому человеку. Делали они это не торопясь, и Магнификусу без труда удавалось парировать их удары. Так они «забавлялись» до полудня. Абхораш все время находился рядом и внимательно наблюдал за их упражнениями.
После скудной закуски все тем же куском хлеба и кружкой воды молодой человек опять «подвергся нападению» со стороны слуг. Только на этот раз они значительно ускорили темп нанесения ударов, и уже через час тело Магнификуса ныло от многочисленных синяков, но он старался не подавать виду, что устал. И только когда его крепко огрели палкой по затылку, молодой человек со стоном повалился на землю.
– Передохните, – приказал стоящий рядом хозяин, и слуги отступили.
Лорд Вампир помог Магнификусу подняться на ноги и поинтересовался:
– Будем сегодня продолжать или отложим до завтра?
– Сегодня, – потирая ушибленную голову, заупрямился Второй.
– Тогда посмотри вон туда, – и Абхораш показал на три ступеньки, ведущие к краю кратера. – Это выход из нашего алтаря Возрождения. Видишь?
– Вижу. А зачем мне алтарь? – хорохорясь и по-молодецки перекидывая палку из руки в руку, не понял Магнификус.
– Затем, что тебя сейчас забьют насмерть, – объяснил рыцарь и посоветовал: – Умри достойно и постарайся получить удовольствие.
– В каком смысле – насмерть? – покосился на него Второй.
– В прямом, – сообщил Абхораш и сделал знак слугам.
Магнификус хотел еще о чем-то спросить воина, но лавина палочных ударов, обрушившихся на него, не позволила ему это сделать. Десять минут он остервенело отбивал удары, потом ему это все надоело, и он попытался сам ударить по одному из нападавших. В результате Второй ослабил оборону, и сразу два мощных удара в грудь и шею свалили его с ног. Он пытался встать, но град новых ударов просто распластал его по земле. Уже теряя сознание от боли, Магнификус извернулся и врезал своей палкой кому-то по ноге. Тот взревел от боли, а Второй дернулся в последний раз и затих. Несмотря на это, слуги еще минуты три лупасили его окровавленное тело.
Впрочем, он этого уже не чувствовал. Он быстро шел по длинному коридору в сторону чего-то ослепительно сияющего в конце. Где-то посередине коридора Магнификус обнаружил в стене справа дверь и точно такую же в стене слева. Но остановиться ему не удалось. Свет непостижимым образом притягивал к себе тело молодого человека. Он сделал еще несколько шагов и неожиданно обнаружил себя стоящим на верхней ступеньке лестницы у края кратера. Внизу стоял Абхораш со слугами и с любопытством смотрел на него. Магнификус пощупал свою голову, потом зачем-то топнул ногой и расхохотался.
– Я жив! – во весь голос крикнул он. – Я жив, ребята! Что б мне сдохнуть! Я жив.
– Поздравляю, – подал голос Лорд Вампир, – у тебя неплохие данные для бойца.
Слуги поприветствовали воскресшего, вскинув над головами обагренные его же кровью палки.
– Что ж, – спускаясь к рыцарю, самонадеянно заявил Второй. – Теперь ничего не страшно.
