– Не обращайте внимания, – объяснила ему Алариэль, – иллюзии. Сафери. Чем ближе мы подплываем к Башне, тем их становится больше. Но сегодня спокойный день. Иногда бывает просто страшно здесь находиться.
Словно в подтверждение ее слов из морских глубин появилась ладонь размером в пять этажей жилого дома, звонко щелкнула пальцами и скрылась под водой. За ладонью над баржей пролетела ветряная мельница, потом им навстречу по морской глади степенно прошагал носорог. Потом под баржей вода просто исчезла, и казалось, что они двигались в воздухе над обнаженным дном. Еще через минуту они встретили сами себя, плывущих сами себе на встречу. Сразу за этим видением Сергей обнаружил, что по небу справа от баржи тянется галактических размеров шов, стянутый суровой ниткой тех же пропорций. Общая картина дополнялась разлитым повсюду запахом жареного мускатного ореха и какофонией звуков. Иногда иллюзии исчезали, но вскоре опять возвращались. Так продолжалось, пока баржа не подошла к берегу на расстояние ста метров и не остановилась, повернувшись боком. От берега к барже беззвучно протянулась узкая металлическая полоса и легла краем на борт.
– Идите, – кивнула на полосу Королева. – Это уже не иллюзия, это дорога к башне.
Второй осторожно ступил на металл и, почувствовав под ногами твердую поверхность, зашагал вперед.
– Магнификус! – окликнула его Алариэль.
Он обернулся и увидел, что Вечная Королева приложила к своим устам указательный палец.
– Не в моих правилах, – заверил он ее, понимая, что она имеет в виду, и направился дальше.
Чем ближе Сергей приближался к Башне Хоэта, тем больше он осознавал величественность строения. Башня, словно игла, впивалась в ультрамариновый небосклон. Ее округлые стены отражали, как зеркало, солнечные лучи. Где-то совсем в вышине виднелись темные проемы овальных окон. Площадку огромного основания Башни устилали треугольные плиты из розового кварца или похожего на него материала. Перед круглым входом в величественное строение выстроились несколько рядов рыцарей в мерцающих белым металлом латах и с длинными, обнаженными клинками в руках. Их возглавлял командир с шелковой повязкой на глазах.
Когда Второй ступил на розовые плиты, командир шагнул ему навстречу и произнес:
– Мастера меченосцы Белой Башни Хоэта служат тебе, повелитель!
– Очень признателен, – сказал Сергей и спросил: – Куда идти?
Рыцари расступились в стороны, образуя узкий проход. Сопровождаемый командиром гость проследовал ко входу. Круглые створки двери бесшумно раскатились в разные стороны.
– Вперед, – показал на открывшийся проем командир.
Второй прошел внутрь и обнаружил, что Башня Хоэта полая внутри. Ее внутреннее пространство освещали мерцающие желтым цветом хрустальные шары, без всяких подставок висящие в воздухе.
– На диск, – услужливо подсказал ему командир.
И Сергей заметил круглую металлическую плиту, лежащую на полу в центре. Он вместе с рыцарем ступил на нее, и диск начал подниматься. Мимо них то и дело пролетали хрустальные шары разных диаметров.
Наконец, наверху гость заметил темный свод и отверстие под несущий их подъемник. Плита уверенно вошла в него и остановилась. Это пространство освещалось парящими зелеными кристаллами в форме кубов.
– Теперь туда, – командир показал на другую плиту, уже квадратной формы.
Она доставила их на третий ярус.
Кубические светильники, излучающие ровный голубой свет, указывали на приверженность архитектора Башни к правильным геометрическим формам.
Квадратная плита заняла подобающее ей место в ряду таких же, устилающих пол большого зала со множеством дверей из того же металла, что и доспехи меченосцев. Из одной вышел древний седовласый старец с повязкой на глазах, как у проводника, и обратился к командиру:
– Ты можешь возвращаться, сын мой. Древние благодарят тебя.
Рыцарь послушно развернулся и отправился назад. Когда квадратная плита унесла его вниз, старец жестом пригласил Сергея в одну их дверей.
За ней оказалась длинная галерея, полностью состоящая из состыкованных стеклянных блоков разных форм и размеров.
– Вам туда, – сообщил молодому человеку старец и захлопнул за ним дверь.
Сергей побрел по галерее вперед, пока не уткнулся в простую деревянную дверь и, толкнув ее, вошел в помещение. В лицо сразу дохнуло запахом старой бумаги. Это была библиотека. Обычная библиотека – большой прямоугольный зал, уставленный несколькими рядами книжных шкафов с книгами. У одного из шкафов на ступеньке невысокой деревянной лестницы, прислоненной к стене, сидела молодая женщина в кожаном охотничьем костюме. Она читала книгу.
Услышав хлопок двери, женщина поставила книгу обратно на полку, поднялась и приблизилась к гостю.
– Привет, – просто сказала она и протянула руку. – Я Валайа или Иши. Как больше нравится.
Второй с готовностью пожал протянутую ладонь:
– Магнификус.
– Знаю, – кивнула женщина. – Есть хочешь?
– Перекусил бы немного, – признался он.
– Тогда нам туда, – показала на другой конец зала Иши.
Сергей последовал за ней.
На ходу женщина сообщила:
– Я богиня Иши, я же богиня Валайа. Кстати, Валайа мне больше нравится. У меня еще пять имен, но это неважно. Важно, что я Древняя. В нормальной жизни у меня было другое имя, обычное, человеческое, но я не могу им называться, иначе у меня голова от боли лопнет. Одна из причуд Первого Магнификуса.
Они подошли к небольшому столу, на котором лежали нарезанные куски сыра, буженины и хлеба. Там же стояли две початые бутылки с вином.
– Бери, что пожелаешь, – предложила Валайа и отправила себе в рот кусок сыра.
Второй сложил вместе куски буженины, сыра и хлеба. Откусил. Ему понравилось, он быстро съел бутерброд и сделал еще один.
– У тебя отличный аппетит, – довольно заметила богиня и протянула ему бутылку. – Полусладкое. Компот почти.
– Много тут Древних-то? – продолжая жевать, поинтересовался Сергей.
– Трое, – ответила хозяйка, – Я, Таал, сейчас он весь в молниях прилетит, любит он эффекты, и Моор. Моора не будет, он нас игнорирует. А ты как добрался?
– Да ничего, – пожал плечами и с надеждой спросил. – Вы же мне расскажете, где я нахожусь?
– Ты еще не понял? – удивилась она и ответила: – Ты в компьютерной игре. И давай на «ты». Сколько тебе лет?
– Двадцать семь, – ответил перегруженный новой информацией молодой человек.
– А мне тридцать пять, – делая глоток из бутылки, сообщила женщина, – мы почти ровесники. Чего ты так на меня уставился? Да, это компьютерная игра. Что тут непонятного?! Стратегия.
Тут одно из мозаичных окон с грохотом распахнулось, повеяло холодом, и в библиотеку влетела шаровая молния.
