Остаток дня они провели в домике для отдыха, стоящего у самого края моря: обедали, обсуждали прочитанные книги, аристократ хвалился своей коллекцией трофейного оружия и точной копией ее, несколько часов спали в деревянных лежаках на веранде с видом на море.
С закатом солнца ДрагЛорд переодел Сергея в костюм плотной ткани для полета и подарил роскошные, расшитые рунами сапоги из кожи боевой гидры.
– Я сам сшил их, – признался аристократ, чем удивил молодого человека.
– Вы сами? – недоверчиво переспросил он, разглядывая переливающуюся зеленым цветом кожу высокого голенища.
– Слабость, маленькая слабость, – горделиво подтвердил Ракартх и приказал рабам вывести Нормила из загона.
Дракон оказался значительно крупнее своего молодого собрата. Он без всякого сопровождения сам выбрался из здания во двор, дал оборотням накинуть на себя седло и сладко потянулся. Завидев идущих к нему ДрагЛорда и Магнификуса, дракон лег на землю. Они уселись в седло. Сергей крепко ухватился за широкий кожаный ремень Ракартха.
– Вы готовы? – спросил его тот.
– Как никогда, – поторопился ответить Второй, чувствуя, как бьется его сердце.
И они поднялись в небо. Нормил явно берег своих наездников, его огромные крылья плавно подминали под себя теплый вечерний воздух, поднимая ДрагЛорда и Сергея все выше и выше, пока земля внизу не утонула во мгле. Стало значительно холоднее, но теплый костюм, выданный хозяином дома, надежно защищал гостя. Мерзли разве что нос и уши.
«Как это все-таки необычно! – думал Сергей, глядя на крупные звезды, сияющие у него над головой. – Многие из моих друзей, не задумываясь, отдали бы все, что имеют, за один такой вояж. Интересно, что это за звезды? Если верить Ракартху, это только иллюзия, хотя в таком случае и он иллюзия, а я держу эту иллюзию за пояс. Наверняка не стоит глубоко задумываться над подобными парадоксами – свихнуться недолго. Пусть будет все как есть. Это же так просто – принять происходящее в том виде, в котором оно представлено в данный момент. Хотя у нас так живут миллионы, но как-то безрадостно живут. Видно, им просто необходимо покататься на драконе. Очень глубокая, а главное – практичная мысль. По возвращении в мебельный салон я обязательно поделюсь ею с директором. Уверен, его благодарности не будет предела».
– Караг-Азгал! – сообщил, обернувшись, ДрагЛорд и показал на заснеженный горный пик, промелькнувший в ночи у них под ногами.
Потом опять обернулся и крикнул, показывая еще на одну вершину, проплывающую мимо, – Караг-Хараз. Дальше будет Пустошь Нагаша.
Нормил издал рык и начал снижаться. Откуда-то снизу послышался ответный рев. Вскоре показались огни.
Дракон приземлился на большом горном плато, со всех сторон окруженном вершинами.
– Это место называется Плато Ущербного Пика, – проинформировал Ракартх, первым спрыгивая на землю. – Вокруг земли гномов. Но сюда они не заходят.
Второй огляделся. Площадка впереди была окружена сотней каменных столбов с привязанными к ним к ним факелами. В центре находился сколоченный из толстых, грубо обструганных досок круглый помост. Двое слуг устанавливали за ним высокое деревянное седалище наподобие трона, покрытое шкурами. За освещенной площадкой двигались тени. Судя по звукам, доносящимся оттуда, там находились не менее трех-четырех драконов и люди.
– Пойду посмотрю, кто уже прибыл, – сказал ДрагЛорд и направился туда. Сергей не дерзнул последовать за ним, решив, что находиться рядом с Нормилом – наиболее безопасный вариант в данных обстоятельствах.
Постепенно его глаза начали привыкать к темноте, и он обнаружил проглядывающие сквозь ночной сумрак очертания руин древней крепости.
– Прибыли четыре семьи, – сообщил Ракартх, вернувшись. – Жениха еще нет, но девушки уже здесь. Радиры тоже нет, хотя, думаю, она будет здесь через несколько минут, она никогда не опаздывает.
– Девушки? – удивился Второй. – Что, он сразу на нескольких женится?
– Нет, – коротко покачал головой аристократ. – Женится на одной. Не торопись, ты сам все скоро увидишь.
– А что за руины там? – ткнул в темноту рукой Сергей.
– Остатки города Аорутана, – ответил Ракартх. – Здесь когда-то жили эльфы. Давно, до Великого раскола. Теперь об этом месте все забыли, кроме нас.
Сверху раздался драконий рык.
ДрагЛорд поднял голову:
– Голос дракона Варонов – семьи жениха.
Действительно, через мгновение над площадкой промелькнула огромная тень. Пламя факелов качнулось.
Опять из поднебесья послышался рев.
– Вот и жених, – оповестил ДрагЛорд. – Ждем бабушку.
Радира появилась внезапно. Прошумел ветер, от факелов плеснуло зеленым отблеском, и в центр помоста опустился диковинный зверь, каких Сергей не видел раньше, – некая помесь дракона и коня. С его спины, звонко цокнув каблуками о доски помоста, грациозно спрыгнула Радира.
Ранее скрытые сумраком участники церемонии выступили на свет. Все поклонились прибывшей.
– Приветствую вас, благородные лорды, – торжественно провозгласила Повелительница Невест, проходя к трону и устраиваясь на нем. – Посмотрим девушек.
С разных сторон на помост вышли две худенькие девушки в боевых доспехах с кинжалами в руках. Волнообразные клинки мерцали в свете факелов.
– Ты, – ткнула пальцем в одну из них Радира.
Та поклонилась ей и произнесла «свадебную речь»:
– Я – Сино из рода Гарта Хладнокровного. Я готова стать женой, я готова забыть о своей прежней семье и ее законах. Я одна.
– Ты, – показала на другую девушку Радира.
– Я – Ткатль из рода Болиглава Черностражника, – сказала та. – Я готова стать женой, я готова забыть о своей прежней семье и ее законах. Я одна.
– Умирайте, – махнула рукой Повелительница и девушки бросились друг на друга.
Их клинки разрубали воздух и, скрещиваясь, высекали снопы искр. Сделав очередной выпад, Ткатль ударом ноги в грудь противницы отбросила ее в другой конец помоста. Однако Сино быстро вскочила на ноги и приняла боевую стойку. Ткатль прыгнула к ней и попыталась снова ударить ногой, но Сино ловко увернулась от удара и, в свою очередь, сделала подсечку. Ткатль упала, но тут же откатилась в сторону и поднялась. Девушки закружили вокруг друг друга. Сино первой нанесла удар кинжалом. Ткатль отбила лезвие металлическим щитком на запястье левой руки, присела на одно колено и ударила своим клинком в незащищенную грудь противницы. Лезвие легко пропороло кожаный жилет и по самую рукоять погрузилось в тело Сино. Та застыла на месте, выронила свой кинжал и с глухим стоном упала на помост. Ткатль воткнула окровавленный кинжал в помост, подошла к мертвой сопернице, перевернула ее на спину, аккуратно сложила ей руки на груди, встала, повернулась к наблюдавшей за поединком Радире и произнесла:
