Площадка начала тормозить и остановилась у каменной площадки. Ракартх пересек ее и скрылся в овальном отверстии в скале. Второй пошел за ним. Когда он вошел в небольшую пещеру, ДрагЛорд уже сидел на одном из каменных кубов, лежащих у вырубленного в другой стене окна и поигрывал снятыми с рук перчатками.
– Здесь я размышляю, – без всякого предисловия объяснил он. – Здесь ничего нет, кроме камней и меня. Такое окружение очень помогает думать.
– Оригинально, – оценил место гость и сел на каменный куб напротив аристократа. – Я так понимаю, что вы хотите о чем-то со мной поговорить наедине?
– Не просто наедине, – улыбнулся тот, – а в единственном месте в Наггароте, действительно подходящем для разговора наедине.
– Так о чем же? – вопросительно взглянул на него Сергей.
– Не сочтите мой вопрос нетактичным, но мне необходимо его задать, – начал ДрагЛорд. – Давным-давно мне в руки попала часть библиотеки Древних. Это случилось во время Великого Раскола Эльфов. Я прочитал большую часть книг из этой библиотеки. Это были книги о жизни в мире Древних. И меня начал терзать один вопрос, на который я до сих пор не смог найти ответа.
– Так что за вопрос? – подбодрил его Второй. – Мне скрывать нечего.
– Вот это все, – Ракартх обвел рукой открывающийся с высоты вид, – вот это все и мы с вами – реальны?
– В каком смысле? – не понял Сергей.
– В прямом. Мы есть или это все иллюзия? – терпеливо уточнил Ракартх. – В книгах Древних ничего нет об эльфах, гномах, драконах. Точнее есть, но они бывают только в сказках.
– Если честно, – признался Второй, – я не знаю. В моем мире на самом деле нет ничего подобного.
– Тогда получается, что Наола права и мы – игрушки? – вздохнул аристократ. – Как это странно! Я помню, как моя жена родила моего первого ребенка, как умер мой дед. От старости умер. И это все игрушки?!
– Затрудняюсь точно ответить, – сказал Сергей. – Для меня ваш мир действительно сказка. Только спать, есть и пить я хочу по-настоящему. Может, я сплю?
– А может, я сплю, и вы мне кажетесь? – предположил ДрагЛорд.
– Давайте избежим примеров с бабочкой и обойдем стороной вопросы дзен-буддизма, – предостерег его гость. – В своем в мире я слишком часто задавал себе вопрос о реальности мира вокруг, и ни к чему, кроме запоя, это не приводило.
– Не нашли ответ?
– Не нашел.
– Плохо, – повернул голову так, что хрустнули шейные позвонки Ракартх. – Глупо жить на ощупь.
– Глупо, – согласился Второй. – Почему эльфы разделились?
– У нас есть одна процедура, – поведал ему аристократ. – Каждый новый Король Феникс обязан пройти Священный огонь бога Азурана. Малекит не прошел его, но он был законным наследником. Часть эльфов ушла с ним сюда, в Старый Свет.
– Почему не прошел?
– Поговаривали, что его мать, королева Морати, поклоняется Слаанешу.
– Ведь так и есть.
– Поздно заниматься просвещением, нужно думать о будущем. Я полагаю, что вас вызвали для больших перемен. Я поэтому и сотрудничаю с вами. Думаю о своих детях, даже если они нереальны. Не забудьте о нас, когда приметесь изменять мир.
– Каким образом? – растерянно пробормотал Сергей. – Мне совсем не по душе эти божественные полномочия.
– А у вас тоже нет выбора, – напомнил аристократ. – Древние не отпустят вас, пока вы не сделаете все, что они хотят.
– Тогда надо выяснить, чего же хотят ваши Древние, – решил молодой человек.
– Ваши, – поправил его Ракартх и выругался, – проклятье!
– Что случилось?! – испугался Сергей.
– Я забыл свои перчатки, – ответил аристократ. – Извините, пунктик.
Металлическая площадка подъемника с лязгом коснулась земли, и ДрагЛорд повел гостя обратной дорогой к драконьим загонам.
Внутри царила суета: шесть слуг в длинных кожаных плащах провели мимо них на цепях дракона к распахнутым створкам высоких дверей.
– Молодой дракон, – пояснил хозяин. – Сейчас мой беастмастер попробует его впервые поднять в воздух с наездником.
– Это опасно? – спросил Сергей.
– Довольно опасно, – кивнул Ракартх, – но за наездника можно не беспокоиться: они все оборотни.
Второй внимательнее пригляделся к существам, тащившим дракона, и действительно обнаружил, что из-под широких капюшонов выглядывают узкие морды каких-то существ.
– Где вы нанимаете их? – заинтересовался он.
– Беастмастеров? – пожал плечами аристократ. – Это рабы. Я их выменял у фон Корстейна на несколько легкомысленных книжонок.
– Так вы знаете отца Наолы? – удивился Сергей. – Из разговора с ней я понял, что Корстейн скрывается от властей.
– Скрывается, – согласился ДрагЛорд. – Бывает, его ловят, казнят, чаще сжигают, потом он опять скрывается, потом его опять ловят и так бесконечно, по кругу.
Второй, до сих пор еще не привыкший к возможности круговорота перерождений местных жителей, помолчал, обдумывая сказанное, и наконец предложил:
– Может, ему и скрываться не стоит? Сожгут разок-другой, потом надоест, все равно ведь перерождается, и отстанут. Будет себе спокойно, на легальных основаниях, сидеть дома, читать книжки.
– Манфред не хочет сидеть дома, – объяснил хозяин дома. – После смерти Оливии он помешался на потерянных свитках Нагаша. Ищет и не может найти. К тому же нельзя забывать, что он вампир.
Пока они разговаривали, оборотни вывели дракона наружу и освободили от цепей. Один из беастмастеров ловко вспрыгнул на спину крылатой рептилии, ударил ее каблуками по чешуйчатым бокам, и дракон расправил перепончатые крылья. Наездник еще раз пришпорил чудовище. Дракон издал недовольный рык и взмыл в воздух. Поначалу он поднимался неторопливо, но, едва достиг определенной высоты, принялся выделывать в воздухе разнообразные пируэты, пытаясь сбросить оборотня со своей спины. Однако наездник оказался на редкость цепким существом. Прижавшись плотнее к телу рептилии, он сильно заколотил каблуками той по бокам. И так продолжалось до тех пор, пока дракон не начал повиноваться его приказам.
– Быстро, – удовлетворенно кивнул Ракартх, – спокойный экземпляр. Его легко будет продать. Для войны этой особи недостает самолюбия.
– Я очень хотел бы так же, – признался Второй, невольно залюбовавшись величественным парением дракона над землей.
– Вам представится такая возможность сегодня ночью, – пообещал ему аристократ. – На свадебную церемонию мы полетим на драконе. Я должен присутствовать. Noblesse oblige.
– На Нормиле полетим? – уточнил Сергей.
– На Нормиле?! – задумался было ДрагЛорд, но тут же согласился: – Почему бы и нет? Нормил назвал ваше имя, а королю вряд ли потребуется дракон этой ночью. Он обычно не посещает такого рода мероприятия. Это будет забавно. К слову: полное имя Нормила – Аи Нормилготоссо. На языке эльфов это означает «Невидимая звезда Аи».
