Будущий тесть из-за своего отвратительного реноме был выслан из Нульна и направлен в усадьбу для подготовки к приему многочисленных гостей. Беспокойному клирику-сигмариоту поручили документальное оформление брака, и тот измучил муниципальных чиновников бесконечными уточнениями брачного контракта, который, в конце концов, составил три увесистых тома. Встревоженный такими объемами, рассудительный Ракартх лично просмотрел все документы и свел контракт к двум фразам: «Девица Наола фон Корстейн добровольно вступает в брачный союз с маркизом Че Геварой и обязуется быть тому преданной супругой и ответственной хозяйкой». «Маркиз Че Гевара, без всякого принуждения со стороны, вступает в брачный союз с девицей Наолой фон Корстейн и обязуется быть той верным супругом и защитником». Негодованию Вилли не было предела, и с горя он напился в «Проезжем патриоте» до бесчувствия. Когда Бигли и гном-повар привели его под руки в гостиницу, оскорбленный формалист еще долго оглашал тишину «Шпаргалки» декларацией вслух 72 пункта брачного контракта, где оговаривалось процентное соотношение при разделе имущества в случае бесплодия одного из бракосочетающихся и последующего развода.
За день до свадьбы в Нульн приехали Торгрим Злопамятный и Король Феникс Фунибар. И тот и другой инкогнито остановились в лучшем отеле города и с упоением подключились к свадебным приготовлениям. Дабы избежать ненужной огласки, Верховный Король гномов скупил все полосы периодических изданий города на неделю вперед, а Король Феникс убедил городские власти объявить пятидневный карантин с полной изоляцией Нульна от внешнего мира.
В назначенный день Магнификуса разбудил Фунибар и лично препроводил к поджидавшей у гостиницы карете. Еще десять карет дожидались их на площади перед муниципалитетом. Регистрировать брак взялся сам мэр Нульна – господин Эрих Лоц Старший.
К всеобщему удовольствию, господин Лоц оказался на редкость сообразительным человеком и, окинув взглядом присутствующих на церемонии гостей, он не стал докучать речами, а лишь молча показал бракосочетающимся, где необходимо поставить подписи. Разве что после этого он смущенно напомнил:
– Поцеловаться бы надо.
Молодожены не стали возражать.
Едва праздничный кортеж пересек границы Нульна, к нему присоединился отряд «Кровавых драконов» во главе с Абхорашем, отряд «Белых львов» – преданная гвардия Короля Феникса, отряд «Боевых молотов» – постоянная охрана Торгрима Злопамятного. С небес кортеж патрулировали рыцари Ракартха на своих боевых драконах. Дооф летел чуть поодаль, явно не решаясь вступать в контакт со своими породистыми собратьями.
К семи часам вечера колонну догнала карета Королевы Дручий, окруженная отрядом «Черной Стражи».
– По-моему, профессор Энлиль не поехал, хотя я приглашение лично передала, – выглянув из увешанной цветочными гирляндами кареты, сказала Наола.
– Могу спорить, что он уже в усадьбе, – успокоил ее супруг и задумчиво добавил: – Слишком хорошо все идет, чтобы хорошо закончиться.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась девушка, подозревая, что Магнификус намекает на свадьбу.
– Ситуацию в целом, – неопределенно ответил он.
– Не стоит беспокоиться, – взяла его за руку Наола. – Мы передвигаемся через мирные территории и в таком сопровождении, что нам ничего не угрожает.
– Милая, поверь мне, – сказал ей Второй, – я игрок со стажем. Именно когда ничего не угрожает, и нужно ждать удара.
Его слова оказались пророческими. Снаружи что-то оглушительно грохнуло, лошади испуганно заржали, и карету сильно качнуло.
Молодожены выглянули из окна. Перед их взором открылась, мягко говоря, неутешительная картина – две гигантские трещины, разверзшиеся в земле, отрезали их карету от остального кортежа. Из трещин вырывались клубы раскаленного пара, рядом с каретой, срывая с земли крупные куски дерна вместе с придорожными кустами, кружил смерч. Небо заволокло невесть откуда возникшими грозовыми облаками.
– Любимый, ты умеешь предсказывать будущее! – восхищенно взглянула на супруга девушка, а потом поцеловала его.
– Какая у тебя любопытная реакция на природные катаклизмы! – пытаясь открыть заклинившую дверь, заметил Магнификус.
Тут ему кто-то помог снаружи, и дверь, наконец, распахнулась. За ней стоял в своем обычном «университетском» облике Тордион.
– Здравствуйте, господин профессор! – поприветствовала его из-за плеча мужа немного опешившая Наола.
– Добрый день, – ответил полупоклоном тот и попросил: – Можно мне позаимствовать вашего супруга на пару слов?
– Если только на пару, – неуверенно отозвалась девушка.
– Не волнуйся, я мигом, – пообещал Второй, спрыгнул на землю и подошел к профессору.
– Есть интересное предложение, – сообщил тот и показал на узкую полоску земли, тянущуюся посреди двух почвенных разломов.
– Верю, что по пустякам вы не стали бы отвлекаться, – кивнул Магнификус, но перед тем, как ступить на указанный путь, поинтересовался: – Надеюсь, что за время нашего разговора Наола не овдовеет?
– Можете не беспокоиться, в моем лице вы имеете живого гаранта института семьи, – заверил его Тордион, заложил руки за спину и первым зашагал вдоль шипящих паром трещин.
Шли они не долго. Магнификус не успел сосчитать до ста, как паровая завеса перед ними расступилась, и они оказались в до боли знакомом месте – те же пустые улочки, те же скрипящие на ветру гнилые ставни.
– Это Прааг! Я был здесь! – воскликнул он.
– Совершенно верно, – подтвердил его догадку профессор. – Это Прааг – город с мрачной биографией, ставший могилой почти для миллиона разумных живых существ. Древние когда-то разыграли в Прааге увлекательную схватку сил Хаоса и Империи. Одну из самых драматических схваток. Империя победила 400-370. Я имею в виду «тысяч».
– Зачем мы здесь? – не понял Магнификус.
– Один мой старый знакомый посчитал возможным пригласить вас на похоронную церемонию своей матери, – ответил Тордион и добавил. – Заодно вы сможете с ним обговорить детали предстоящего вам подвига.
– Какого подвига?
– Разрушения Черного Портала.
– А что за старый знакомый?
– Тзинч.
– Демон Изменения?! Зачем нам Тзинч?
– Как зачем? – подталкивая молодого человека к одной из дверей, напомнил профессор: – Вам же нужны недостающие принципы?
– Вы хотите сказать, что… – не поверил Магнификус.
– Да, я хочу сказать это, – кивнул Тордион.
На столе посреди комнаты лежала мертвая старуха, рядом с ней стоял мужчина плотного телосложения в парчовом френче, то и дело самопроизвольно изменяющем цвет. Казалось, что мужчина не заметил вошедших. Во всяком случае, он никак не отреагировал на их появление. Мужчина не отрывал взгляда от лица покойницы.
– Примите мои соболезнования, – тихо произнес Второй.
