А в следующее мгновение Голуб вышел из толпы и вскинул руку, призывая домен к тишине. И ему подчинились гораздо быстрее, чем увещеваниям обер-сотника Лобана.
«Сдемир еще слишком юн, – с горечью подумала Всеведа. – Он умен, хитер, изворотлив, силен, но внешне похож на мальчишку и проигрывает могучему Голубу…»
А тот, сообразив, что домен начинает ему симпатизировать, громко начал речь:
– Братья и сестры! Вы знаете меня и знаете мое слово – оно крепко. Вся моя жизнь была подчинена служению домену. Я сражался рядом с вами, я проливал кровь, и я делал все, чтобы домен и наш Великий Дом процветали. Я думаю о вас больше, чем о себе, и никто не посмеет усомниться в этих словах.
Воины ответили обер-воеводе одобрительным ворчанием. Даже те воины, которые только что выкрикивали имя Сдемира.
– Я бы ни за что не отошел от древней традиции назначения Хранителя, но если уж она нарушена, то не останусь в стороне, – продолжил Голуб. – Я согласен с сыном Витенега в том, что Великий Дом переживает нелегкое время. Королева исчезла. Наш барон погиб, а расследование его убийства даже не началось. Нам говорят, что виновата Ярина, но мы не знаем этого точно…
– Если он скажет еще что-нибудь, то станет Хранителем, – продолжая улыбаться, прошипел Сдемир Лобану. – Ты чего молчишь?
– Прекрасная кандидатура! – опомнился штаб-сотник, прерывая пылкую речь Голуба. – И если других предложений нет, то давайте выберем Хранителя из двух замечательных воинов: Сдемира и Голуба!
Возникла короткая пауза: взгляды людов обратились к левому флангу, они высматривали Злата, но тот так и не решился предложить себя, и через несколько секунд Лобан повторил:
– Из двух кандидатов!
– В открытую, – громко добавила Всеведа. – Нет времени готовить тайное голосование.
Голуб, который успел встать рядом со Сдемиром, поморщился, но деваться ему было некуда: все должно решиться здесь и сейчас. Юноша же с трудом сдержал улыбку: он понимал, что многие из тех, кто проголосовал бы за Голуба, не посмеют сделать это на глазах будущей королевы.
Всеведа сказала свое слово. Оно было таким же крепким, как слово Голуба, а если честно, то намного крепче. В разы крепче. И стоило баронской короны.
– Пусть поднимут клинки те, кто хочет видеть Хранителем Сдемира! – провозгласил Лобан.
И когда вверх взметнулся целый лес мечей и кинжалов, стало ясно, что обер-воевода проиграл.
Поражение было настолько очевидным и разгромным, что Голуб даже попросил штаб-сотника прекратить подсчет голосов, громко поздравил Сдемира с победой и вернулся к притихшим соратникам.
Дело было сделано.
Сдемир принял из рук Лобана баронский меч, встал на колено перед знаменем и поклялся «кровью и честью» хранить домен до появления законного покровителя. На этом церемония завершилась. Люды отправились по своим делам, азартно обсуждая ловкий удар юнца и шансы Голуба на победу на выборах, а Сдемир уединился с Всеведой в кабинете отца.
– Поздравляю, мой барон.
– Еще нет.
– Мы оба знаем, что почти да.
– Впереди масса дел.
– Беспокоишься о Голубе?
– Нет.
– Тогда о чем?
– Беспокоюсь, что победил благодаря вам, ваше величество.
– Разве это плохо? – удивилась жрица.
– В том, что я победил, ничего плохого нет, но хотелось бы большей самостоятельности.
– Зачем?
– Затем, ваше величество, что вы еще не получили корону.
– Но уже помогла, мой барон, а тебе нужно во всем помогать мне. – Всеведа улыбнулась. – Мы связаны, мой юный барон, мы связаны крепче, чем ты думаешь.
Сдемир прищурился, но промолчал.
А Всеведа выдержала несколько секунд и деловым тоном произнесла:
– Ты слишком молодо выглядишь на фоне Голуба.
– Знаю, – скривился юноша. – Но в ближайшие лет десять ничего не смогу с этим поделать.
– Сможешь.
– Хочешь наградить меня страшным шрамом?
– Тебе нужно жениться, – объяснила Всеведа. – Есть подходящая девушка на примете? Желательно из знатной семьи и не из Кузьминок.
– У меня есть Далина, – буркнул Сдемир, зная, что Всеведа ждет этого ответа.
– Далина не подходит, – покачала головой жрица.
– Это мое дело.
– Мы слишком крепко связаны, мой юный барон, – повторила Всеведа. – И твои ошибки становятся моими ошибками. Так что это наше общее дело.
– Есть границы, за которые тебе лучше не заходить, – холодно бросил юноша.
Но остановить жрицу он не мог.
– Далина не подходит.
Амбициозные, эгоистичные, упрямо идущие к цели, умные, хитрые – они были похожи друг на друга как брат и сестра, или, учитывая разницу в возрасте, как мать и сын. И странная тяга к мезальянсам сближала их так же, как все остальное. У Всеведы был Федра, у Сдемира – Далина, молодая и не очень сильная волшебница, успевшая побыть и вдовой, и «веселой вдовой». С тех пор, как Далина очутилась в постели Сдемира, она оставалась ему верна, но в глазах домена считалась «женщиной с прошлым», а значит, плохой парой для барона.
Однако, при желании, выход можно отыскать из любого, даже весьма щекотливого положения.
– Я достаточно знатен и богат, чтобы не искать расчета в свадьбе, – медленно произнес Сдемир, глядя жрице в глаза. – Что же касается патриархальных воззрений моих подданных, то это обстоятельство можно исправить.
– Каким образом?
– Я убил почти всех бывших любовников Далины, – спокойно ответил юноша. – Остались двое. После их смерти моя невеста избавится от прошлого, и никто не сможет ни в чем ее упрекнуть.
– Ты сделал Далине предложение?
– Да.
– Поздравляю.
– Спасибо.
Это была единственная слабость хитрого, циничного и безжалостного Сдемира – фея по имени Далина. Мезальянс, способный испортить карьеру.
С другой стороны, у самой Всеведы была точно такая же ситуация на личном фронте, и поэтому она не могла ни одернуть юнца, ни прочитать ему мораль.
– Мы связаны крепче, чем тебе кажется, – вздохнула она. – Мы одинаково глупы.
– Иногда мне кажется, что мы прячемся в настоящую любовь от нас самих.
– Ты себя ненавидишь?
– Я себя боюсь.
И Всеведа вдруг поняла, что говорит не с юнцом. Отнюдь не с юнцом. Сдемир выглядел молокососом, но обладал мудростью старика. Во всяком случае, в ней он разобрался хорошо.
Всеведа поняла и слабо улыбнулась:
– Давай попробуем спасти наши чувства.
