Вышли в десять утра, чтобы у самого перспективного оврага оказаться в полдень. Для двух-трёх разведчиков такое расстояние пройти за час – это плёвое дело. Другое дело, когда в отряде почти полсотни амбалов, увешенных оружием и снаряжением, и приходится равняться по самому медленному.
Старались идти по следам зверей, которые в окрестностях натоптали настоящие дороги, жаль только, что рост человека и самого крупного хищника не сопоставим, поэтому идти по натоптанным тропинкам не всегда получалось из-за низких ветвей.
– Там они, – негромко произнёс разведчик, ещё на Земле бывший (с его же слов) неплохим охотником, – спят все. Обычно волки в стае выставляют часового, а эти все разом дрыхнут.
– Это не волки, – ответил я, потом оглянулся назад, оценил своё воинство и признал, что оно способно к бою без передышки. В две цепи, как учили, слушать свисток!
И зажал зубами указанный предмет, который до этого висел на груди на прочном шнурке. Отряд разделился пополам и стал вытягиваться в линию, формируя две шеренги в шахматном порядке. Место своё каждый знал чётко, хоть и тренировались всего два дня (в один не уложились доспешники, просто не успели сшить-сбить не хватающих комплектов кожно-деревянной брони), но зато от зари до зари, до автоматизма заставляя действовать тело.
Я шёл впереди, стиснув до белых пятен на пальцах свой «вепрь-молот». Пятнадцать патронов с волчьей картечью – тот ещё аргумент в споре, а отличный коллиматор позволит ловить цели чуть быстрее, чем совмещая мушку-планку.
Овраг был небольшой, но глубокий и сильно заросший по краям кустарником. На дне росли несколько деревьев с толстыми стволами и развесистой плотной кроной, закрывая овраг от солнца и создавая густые сумерки. И там вокруг стволов лежали плотным ковром звери, сородичи тех, кто однажды чуть не сожрал меня. Мелькнула мысль сожаления, что нет у нас ручных гранат. Пусть даже самодельных. Как здорово сейчас было бы забросать ими овраг и проредить ряды тварей.
Как ни старались бойцы передвигаться тихо, но шум от них был: кто-то неуклюже отодвинул гибкую веточку, и та щёлкнула по шлему или наплечнику соседа, другой не заметил сухого сучка, с громким хрустом переломив тот. Мне эти звуки казались оглушительными даже в плотно прилегающем к голове шлеме, а вот звери даже ухом не повели.
«Сдохли, может быть? Потравились какой гадостью, сожрали не ту добычу?» – с надеждой принялся мечтать я.
Наконец, все бойцы растянулись вдоль оврага.
«Надеюсь, цели разобрали, не забыли то, чему их учили вчера-позавчера», – подумал я, потом поднял оружие, навёл красную точку на тварей, лежащих вплотную друг к другу, и выдал продолжительный свисток. Тут же начал опустошать магазин, стараясь успевать ловить коричневые юркие цели.
Надежды на то, что звери небоеспособны – не оправдались. Ещё с первой трелью свистка половина животных подскочила со своего места, а после выстрелов взлетела с земли оставшаяся.
Выпалив пять раз, я опустил оружие и принялся всматриваться в овраг, увидев, как по крутым стенкам к нам рвутся не меньше чем десять хищников, стал подавать короткие сигналы. С заметной тормознутостью, которой не было на тренировках, стрелки опускали оружие (по большей части уже разряженное и сейчас перезаряжаемое или с одним патроном), разворачивались спиной к оврагу и неуклюже побежали прочь, ко второй шеренге, застывшей в пятнадцати метрах. Проскочили между товарищами – хоть в этом всё вышло хорошо, и никто не столкнулся, не врезался в стрелка впереди – отбежали на семь-восемь метров и повернулись лицом к оврагу. Кто-то вскинул дробовик, выцеливая зверей, кто-то торопливо принялся выбрасывать пустые гильзы из стволов и заталкивать новые. Да, опасное построение, риск дружественного огня огромен, а даже «нулёвка» в спину это стопроцентная смерть, если на человеке кожаные доспехи, а не стальная кираса, но мы живём в окружении смертельных опасностей, так что заведомо пошли на такой шаг. Да и люди уже давно не те размякшие менеджеры и рабочие от станков, выжили и заматерели самые крепкие из землян, такие не должны в панике палить куда попало.
Зверей перебили всех. Последнюю зверюгу в два ствола приняли в метре от стрелка, на которого она мчалась. Парень с двустволкой в этот момент был занят перезарядкой, и спасло его не чудо, а соседи справа и слева.
– Сплошная ё-ка-лэ-мэ-нэ, – сплюнул на землю главегерь. – Против каких-то полусобак строй делаем, как под Бородином… тьфу.
– Нормальная тактика. Видел, как они ломанулись снизу? А там сплошь кустарник, только заряды зря переводить да и прицеливаться неудобно. А так – постреляли самых первых, удрали назад и основную волну приняли незапыхавшиеся стрелки да ещё на прямой линии, – возразил я. – Да, импровизация, но когда ещё напишут уставы и памятки против местной флоры и фауны. Пока же только личным опытом, набивая шишки и проливая кровь.
В овраге насчитали семнадцать мохнатых туш, часть из которых ещё была жива, но двигаться, не способна. Ещё двадцать были уничтожены наверху. Расстрел – никак по-другому недавнее действо я назвать не могу, длился всего несколько минут. Ещё полчаса у нас ушло на то, чтобы добить подранков, осмотреть овраг, посчитать туши и на пару сотен метров разведать местность вокруг.
Следующий овраг был пуст, хотя следов вокруг имелось как бы не больше, чем возле первого. Побродили, осмотрели вытоптанное и загаженное помётом дно, обломанные кустарники, увешанные клочьями шерсти.
– Выстрелы услышали? – спросил я главегеря.
– Вполне может быть, – кивнул он в ответ. – Тут расстояние пять-шесть кэмэ… хотя деревьев полно, чащи кругом… но слух у животных хороший, тем более у ночных хищников. Правда, странно, почему при такой агрессивности они не рванули на шум?
– Сам теряюсь в догадках, – развёл я руками.
К третьему оврагу вышли уставшими, запарившимися в толстых жарких доспехах и с чувством «да мы их шапками закидаем» после быстрого расстрела зверей в первом овраге и бегстве их из второго. Это чуть не стало катастрофой.
Края оврага так густо заросли кустами, что сквозь них ничего не просматривалось. Зверей выдал запах.
– Чуешь? – прошептал Выпра мне на ухо. – Знакомый запашок, ага?
– Век бы его не чуять, – ответил я. – Подумай, как нам их оттуда…
– А-а… млин! – испуганно вскрикнул один из бойцов, который попытался забраться на развилку дерева, чтобы заглянуть в овраг сверху, но не удержался и сверзился вниз.
У меня всё похолодело в груди, когда я увидел, как он рухнул в кустарник, смял его и закувыркался в овраг… к тварям.
– Чёрт, – сипло сказал егерь. – Блин!
А из оврага уже раздался рык десятков звериных глоток, который на миг перекрыл истошный крик человека.
Спасло нас то, что стенки оврага оказались слишком круты, а дно было размокшее из-за ручья, текущего там. Зверюгам приходилось выбираться по двум тропинкам, поднимаясь живой цепочкой. Стрелять все начали без команды, при этом едва видя тварей сквозь заросли.
