Отряд шел мимо дверных проемов, ведущих в комнаты с дикарями, и Фред наконец смог насладиться зрелищем здешнего быта. Хмурясь, вояка смотрел на женщин, выкармливающих детенышей, видел самцов, которые ругались с самками, а однажды углядел в одной из комнат дряхлого старика – высохший, перекошенный и горбатый, он фигурой походил на свою собственную клюку. Завидев хомо, этот великовозрастный дикарь отчего-то разозлился и замахал руками, будто прогоняя незваных гостей из племенного дома. Когда старик приблизился достаточно, Фред услышал:
– Ненавижу… все из-за вас… все…
Вояка не стал уточнять, чем они провинились перед горбуном – кажется, тот был слегка безумен. Арбалетчик оглянулся через плечо, и Фред прибавил шагу, дабы не отставать.
«Наверное, в них все-таки действительно хватает человеческого, – мелькнуло в голове, – если они не сожрали его еще до того, как он стал стариком!»
Преодолев коридор, путники уперлись в массивную, окованную сталью дверь. Подступив к ней, арбалетчик без стеснения несколько раз обрушил кулак на металл.
– Кто? – практически тут же донеслось изнутри.
Голос был грубый, хриплый; Фред представил себе хмурого гиганта, восседающего на внушительном троне из различных ржавых железяк.
– Мидрок, – отозвался арбалетчик.
– Чего тебе, Мидрок? – осведомился хозяин.
– Мы двух хомо поймали, привели тебе показать.
– Заходите, – прорычал великан.
Арбалетчик распахнул дверь и, первым переступив через порог, скрылся внутри. Фред и Кира, снова обменявшись обеспокоенными взглядами, последовали за ним.
Это оказалось довольно просторное помещение с высоким, в два человеческих роста, потолком. Фантазия на сей раз не подвела Фреда – у дальней стены стоял трон, сделанный, кажется, из всего, что только попалось под руку неизвестному мастеру. В ход шли куски арматуры, стальные трубки и любой другой, мало-мальски прочный хлам.
Ну а на троне этом восседал самый настоящий неандерталец – куда больше похожий на двух застреленных Кирой гигантов, чем на Мидрока или его командира, Карика. При этом габаритами Бартаб превосходил любого виденного Фредом мутанта… за исключением «Маунтина А14», от которого путники прятались в старой трансформаторной будке, но тот робот не являлся мутантом в полном смысле этого слова. Как бы то ни было, в слабом свете от двух факелов с горюн-травой, висящих за троном, вожак племени выглядел по-настоящему угрожающе.
При этом нельзя сказать, что на гостей своих «покоев» Бартаб взирал как-то особенно зловеще. Ирония в том, что человек смотрит на лежащий перед ним прожаренный свиной окорок точно так же – без особых эмоций, поскольку прекрасно знает, чем все это закончится для окорока. Фред уже не питал иллюзий насчет своего будущего. Пожалуй, единственное, в чем он все еще сомневался – это в способе подачи блюда. Иными словами, захочет ли Бартаб сожрать их живьем или для начала велит сварить из пленников похлебку?
– Вы кто такие? – осведомился вожак.
Его интонация подтвердила догадку Фреда – никакой ненависти к ним этот гигант не испытывал. При этом вопрос его звучал, мягко говоря, странновато. Как будто Кира с Фредом самолично решили заявиться в гости к этому лохматому самцу и его разношерстной кодле.
И тем не менее вояка ответил:
– Просто люди. Ходим по Москве, пытаемся выжить.
– Все пытаются, – ответил Бартаб, сверля мужчину взглядом. – Кто как может.
Судя по его речам, в массивном черепе вожака все же мозгов было значительно больше, чем в башках тупорылых неандертальцев.
Тут дверь за спиной Фреда скрипнула, и Бартаб перевел свой тяжелый взгляд на вновь прибывшего.
– Карик… – угрюмо констатировал вожак племени.
– Приветствую, Бартаб, – отозвался предводитель отряда.
Он старался говорить непринужденно, но с его появлением воздух моментально наэлектризовался настолько, что, казалось, все присутствующие вскорости просто сгорят от невидимых разрядов.
– Смотрю, охота прошла успешно? – осведомился Бартаб.
– Тебе решать, – без тени иронии, но и без энтузиазма ответил Карик.
Тут дверь скрипнула во второй раз. Не удержавшись, Фред оглянулся через плечо… и замер, удивленный тем, что увидел.
Точней, кого.
В покои вожака вошла девушка, до того мало общего имеющая с обитателями подземелий, что вояка поначалу и вовсе счел ее самым обычным человеком. Однако когда их взгляды встретились и гостья обнажила зубы в улыбке, Фред понял, что она тоже дикарка: характерные клыки выдавали родство с другими мутами. Спешно отвернувшись, мужчина уставился на грозного Бартаба. В голове Фреда крутились самые разные мысли:
«Кто она? Что тут делает? И почему никто из мутантов не гонит ее прочь? Не знаю, какие у них тут обычаи, но, подозреваю, что они не слишком охотно доверяют женщинам свои дела. Тем более здесь – покои вождя всего племени… Нет, очевидно, она какая-то… особенная… не только внешне!»
Пока он ломал голову, откуда взялась странная особа, эта самая особа с интересом разглядывала Фреда. Кира, кажется, волновала ее несколько меньше. Впрочем, вояка успел хорошенько обдумать этот вопрос – в частности, потому, что Бартаб, завидев девицу, пророкотал:
– Сестра? Что ты тут делаешь?
«Сестра? Ну, тогда все понятно! Брат – у руля, так почему бы не своенравничать? Все равно никто слова поперек не скажет!»
– Вести, как обычно, бегут впереди их источника, – ответила она низким, грудным голосом. – До меня дошел слух, что Карик взял в плен двух хомо. Вот, пришла на них посмотреть. Я ведь так редко вижу их… живьем.
От ее запоздалого дополнения у Фреда мороз прошел по коже – уж больно изобретательная у него была фантазия, уж больно красочные и устрашающие картины рисовала перед внутренним взором.
– Ну? Посмотрела? – раздраженно спросил Бартаб. – Довольна?
– Не совсем, – продолжая беззастенчиво пялиться на Фреда, ответила сестра вожака. – Мне интересно не только, как они выглядят, но и, например… их имена? Вот ты. – Она указала пальцем на вояку. – Как тебя зовут?
– Фред, – нехотя ответил мужчина.
Она беззвучно, одними губами, повторила услышанное, словно хотела получше запомнить, после чего, бросив скучающий взгляд на Киру, спросила:
– А твое?
Девушка назвала, и сестра Бартаба проделала тот же трюк, что и с именем вояки – прошептала его еле слышно, самой себе под нос.
– Уходи, Рена, – не выдержав, грубо велел вождь. – Наш разговор – не для твоих ушей.
– Отчего же? – Саркастически улыбнувшись, девушка повернулась к брату. – Решили обсудить завтрашний бой? Так если вы не собираетесь его отменять, говорить тут не о чем.
– Это – священная традиция! – разозлившись, проревел Бартаб. – И не нам с тобой от нее отказываться! Карик бросил мне вызов, и я обязан его принять!
