Две с лишним сотни здоровых, физически сильных, в большинстве неплохо владеющих оружием мужчин по меркам острова – сила, да еще какая! Что и как там творилось, никто не знал, но, видимо, вино и бабы вместо смерти или каторги оказались хорошим стимулом. Не прошло и года, как все племена острова оказались подчинены и объединены в государство, во главе которого встал один из бывших каторжников. Прочие стали знатью новообразованного королевства. Что уж там за бульон варился под сенью деревьев, никто не знал, чужаков разом перестали допускать в глубь острова, но в целом для купцов ничего не изменилось. Никто не мешал торговать – а потому и военные корабли к острову не направились. Не стоил он усилий. Конечно, местная армия особой силой не являлась – островитяне были весьма посредственными бойцами. Справиться с ними – дело техники, но – зачем? Так что пребывал остров фактически в прежнем, никому не нужном состоянии. И какого демона Ингвара сюда понесло?
Впрочем, этот вопрос стоило отложить на потом, тем более, что «Огненный конь» вышел фактически к месту высадки. Красивое место, кстати, широкий песчаный пляж, на котором чужеродным телом замер выброшенный волнами остов какого-то крупного судна. Чуть в стороне – бухта, к которой и направился их корабль. И все бы прошло гладко, если бы осторожный и подозрительный Элтон не решил вначале издали заглянуть в эту бухту с помощью магии.
Как оказалось, правильно сделал. В бухте со всеми удобствами расположился еще один корабль. Заметно меньше, чем «Огненный конь», и похожий на него, как кляча может походить на породистого рысака. В общем, ничего интересного, но сам факт того, что он здесь обнаружился, настораживал.
Капитан, взглянув на картинку, которую ему прямо в воздухе нарисовал Элтон, лишь безразлично пожал плечами. Ну да, видел он этот корабль. Где-то и когда-то. Вот только где и когда – вспомнить затруднительно, много их по морям ходит, каждый не упомнишь, а лично с капитаном они знакомы не были. Уверенно он мог сказать лишь одно – на столичный порт эта посудина не базировалась. Да и какая разница? Угрозы он явно не представляет, в конце концов, на борту не более десятка человек, и с берегом корабль явно связи не поддерживает. Команда «Огненного коня» втрое больше, плюс свой маг на борту. Даже без вмешательства пассажиров достаточно, чтобы утопить любого пирата, если у того хватит глупости напасть, не говоря уж о невесть откуда взявшейся бригантине.
Куда больший интерес к картинке проявил, кстати, молодняк. Ну да, все верно. Ирма с Селестой умели такие делать не хуже, Ричард видал не раз, а вот Торри и маг-воздушник, только сейчас сообразивший, с кем оказался на одном корабле, дружно охнули и уронили челюсти до пола. Ирма лишь усмехнулась, потрепала ученицу по макушке и из чистой вредности сказала «ничего, научишься», что вызвало у корабельного мага острый приступ зависти. Однако парнишка оказался не дурак и благоразумно промолчал, чем заработал одобрительный кивок от наблюдавшего за разыгравшимся действом Элтона.
Как бы то ни было, объяснить, зачем этот корабль тут объявился, никто не мог, и пока все дружно решали, стоит ли идти в бухту, Ирме пришла в голову простая, как гвоздь, мысль. Нет, ну в самом-то деле. Есть корабль. Есть берег, вполне открытый и удобный. Есть подзорные трубы, позволяющие рассмотреть его в деталях – так зачем же дело стало? Твой выход, Селеста!
И их штатный телепортист не подкачала. Внимательно рассмотрела берег, тряхнула рассыпавшимися по плечам непослушными, как в юности, волосами, а потом эффектно всплеснула руками, будто стряхивая с них капли воды. Жест, откровенно говоря, абсолютно ненужный, но Селеста, как истинная женщина, не смогла удержаться от того, чтобы пустить остальным пыль в глаза. Не своим, те и так знали, на что она способна, а вот непосвященным…
У воздушника вновь брякнулась, едва не отдавив ноги, челюсть. Торри, на сей раз, повела себя куда спокойнее – она просто не представляла еще, насколько уровень телепортистки превосходит местных магов, неспособных создавать порталы без помощи кучи амулетов-накопителей. Хотя, надо признать, Селеста действительно показала класс. Все же открыть устойчивый портал, пускай и в зоне прямой видимости, но стоя на качающейся палубе корабля, работа не из простых. Ну, да и Селеста – не девочка только-только из академии, а мастер с многолетним стажем. И своей магией она владела в совершенстве. Кое в чем, кстати, превосходя мастерством Ирму, которая, хоть и архимаг, но порой чересчур полагается на свою силу в ущерб грамотности построения заклинаний.
– Ну что, вперед? – усмехнулась довольная результатом телепортистка. – Между прочим, удерживать его тяжело…
Портал вышел на заглядение, прозрачный, как хрусталь, с чуть переливающимися краями. А сразу за ним начинался пляж. Несколько песчинок ветер тут же бросил на палубу, еще часть угодила на край портала, вызвав короткую серию мелких, но ярких вспышек. Ричард поморщился – к магии жены он привык, но легкую мигрень она все равно вызывала. Поэтому, не теряя даром времени, он шагнул в мерцающую арку первым, огляделся с той стороны и махнул рукой:
– Вещи давайте.
Заранее подготовленные мешки полетели в портал, где оборотень аккуратно принимал их и складывал в стороне. Пока это происходило, Ирма договорилась с капитаном, что тот будет ждать их неделю. Так, на всякий случай, а то, хоть они и намерены были вернуться домой порталом, но мало ли, как повернутся звезды. А затем на берег перебрались и все участники экспедиции. И все, портал закрылся. Уставшая Селеста выдохнула и присела на кучу вещей, но это было, пожалуй, единственной неприятностью. А так – хорошо получилось, куда быстрее и безопаснее, чем на шлюпке.
– Госпожа Ирма…
– Что, Торри? – обернулась королева. – Стоп. Торри, что ты здесь вообще делаешь?
Нет, в самом деле, что она здесь делает? Еще накануне обговорили, что не успевшую до конца восстановить силы девушку оставят на корабле. Деньги на всякий случай выдадут – а то мало ли. И амулет-маячок тоже. Открыть к ней потом, когда все кончится, портал и забрать девушку – плевое дело. Так что она здесь делает, спрашивается?
Торри в ответ забормотала что-то о том, что не может бросить свою наставницу в беде. Выглядела она смущенной и виноватой, но не испуганной. Ирма хотела было разозлиться, но тут ее прервал дружный хохот друзей. Хотела было гневно ответить, но Элтон ее опередил:
– Ирма, да ты себя вспомни. Как раз в ее возрасте была. Сколько ты за нами по лесу тащилась?
Ирма вновь попыталась рассердиться, но губы сами собой растянулись в улыбке. Действительно, Торри поступила так же, как и она сама, в молодости. Ну и ладно. Махнув рукой, королева выдала:
– Раз тебе это так нравится, займись ее экипировкой. Ричард, осмотрись в окрестностях.
– Уже, – кивнул оборотень и решительно направился в сторону леса.
Вернулся он довольно скоро, чуть мрачноватый и словно бы отстраненный от окружающего. Остальные как раз заканчивали с Торри, благо комплект подходящей для лесного перехода одежды и обуви девушка, опытная в разъездах, захватить с собой догадалась. И на удивленные вопросы, что же он такой смурной, оборотень мрачно ответил:
