Между тем, Элтон не нашелся, что ответить сразу, а продолжать спор после длительной паузы, видимо, счел глупым. Поэтому он просто развел руками, признавая свое поражение, и, бухнув в миску хорошую порцию каши, принялся ее уплетать, ожесточенно дуя на ложку. Ричард сделал то же самое, предварительно наполнив до краев посудину жены. Галантностью он никогда не отличался, однако при этом имел четкие понятия о месте женщины в обществе. В смысле, что женщину надо оберегать, защищать и вообще обеспечивать лучшим, чем только можешь. И, насколько Селеста знала, кое-кто из ее знакомых дам, морща носики, втайне ей завидовали. Все же Ричард, местами резкий и неотесанный, во многом давал их мужьям и кавалерам сто очков форы.
Каша получилась вкуснейшая. Все же, хотя дома Селеста готовила сама, муж ее тоже не был в этом деле бездарным. Особенно учитывая тонкий нюх оборотня, позволяющий улавливать малейшие нюансы и обходиться без снятия проб. Да и готовить на костре, на скорую руку, он был привычен. Так что в походе готовка упала на его широкие плечи, из-за чего Ричард деланно возмущался, но не отказывался. И заправленная салом каша с дымком пошла очень хорошо, тем более, все трое уже и подзабыли, каково это находиться (и соответственно питаться) в автономном походе.
Увы, когда Селеста под добродушное ворчание мужа «и куда в тебя столько лезет» потянулась за добавкой, их трапезу грубо прервали. Громыхнуло так, что котел, подпрыгнув, рухнул прямиком в догорающий костер, а секунду спустя раздались крики, хорошо различимые даже здесь, и лязг железа, правда, на таком расстоянии еле слышный. Еще через два удара сердца вся троица, не сговариваясь, неслась вверх по склону, чтобы с верхушки холма увидеть, что происходит.
А посмотреть было на что. Те, кто напал на караван, поступили как минимум остроумно. Большая – не менее сотни человек – шайка, и при ней как минимум четыре мага. И напали они как раз в тот момент, когда их не ждали. Вообще не ждали – разбойники устраивают засады на пути либо атакуют лагерь ночью, это общеизвестно. И потому днем впереди ехал конный разъезд, ночью стояла достаточно бдительная охрана. Но сейчас-то нападения никто не ждал! И разбойники воспользовались этим грамотно, в первые же секунды истребив большую часть охраны. Сейчас большинство с воплями, размахивая оружием, бежало к каравану, а кое-кто, самый шустрый и жадный до драки, уже вовсю рубился с немногочисленными уцелевшими охранниками. И было видно, что разбойники побеждают и числом, и умением.
– Что же она… – пробормотал Элтон. Остальные поняли его без лишних слов. Действительно, архимаг – это серьезно. Вряд ли среди атакующих был хоть кто-то, сравнимый по возможностям с Ирмой. Королева просто обязана была разметать нападавших.
И, словно в ответ на их мысли, в центре лагеря полыхнуло, да так, что перед глазами поплыли белые круги.
Огненная волна смела не меньше десятка нападавших, но на этом все и закончилось. Вокруг незапланированного центра схватки вдруг появился серый, похожий на паутину купол, и всякое шевеление там моментально прекратилось.
– Демоны! – прохрипел Ричард и принялся торопливо освобождаться от одежды. Шнуровка на рубахе запуталась, и оборотень разорвал ее одним рывком. Короткий, как всегда практически неразличимый глазом момент трансформации – и вот на земле стоит оборотень в расцвете сил и в боевой ипостаси. Короткое, больше похожее на рык «Прикрывайте!», и Ричард уже огромными скачками несется вперед. Селеста выругалась совсем не по-женски и вскинула руки, сплетая заклинание. Рядом с ней творил что-то не совсем понятное, но могучее и страшное, Элтон. Игра началась.
Ирма
– Госпожа!
– Да, Торри, – Ирма повернулась к ученице, чуть заметно улыбнулась. Как же девушка напоминала ее саму много лет назад! – Что-то случилось?
– Госпожа Ирма. А вот если…
Торри, казалось, фонтанировала эмоциями. Очень уж резко у нее сменился вдруг статус. Из бесправной рабыни – в ученицу чародейки. Вот и не знала, как себя вести. То выдавала идеи, кажущиеся ей озарениями, хотя, на самом деле, все это было столетия назад проверено, опробовано, пристроено к делу или отброшено за ненадобностью, то замыкалась в себе и отвечала коротко и односложно. Пожалуй, возни с этой дикаркой предстояло много. Ну да ладно, оттает.
Объяснив Торри ее ошибку, Ирма вышла из палатки и с чувством потянулась. Утро было в самом разгаре, и караван уже снимался. Последний бросок, иначе и не скажешь. Уже к обеду караван прибудет в столицу. А уж там…
Поразмыслить над тем, что она будет делать в городе, Ирме не дали. Громыхнуло так, что заложило уши и королева получила чудовищной силы удар, словно бы воздух спрессовался до состояния мешка с песком и врезал ей по спине. Ирму приподняло и отшвырнуло в сторону. Чудом не задев костер, тоже рассыпавшийся на угольки, она пропахала носом изрядную канаву в земле и распласталась, подобно хорошенько придавленной лягушке. Правда, тут же села, очумело мотая головой, но способность хоть как-то соображать вернулась к ней далеко не сразу.
– Госпожа Ирма! Госпожа Ирма! Да твою же мать, очухайся ты наконец!
Похоже, встряска подействовала на ученицу благотворно, хоть стесняться перестала, как-то отстраненно подумала Ирма, вставая, и тут же рухнула на колени – ноги не держали. Из разбитого носа противной теплой струйкой текла кровь, щеку саднило. Наверное, царапины… Демоны, что она скажет мужу…
От этой совершенно неуместной мысли Ирму пробило на смех. Прежде, чем оправдываться перед Алленом, надо его хотя бы увидеть. И дожить до этой встречи. Как ни странно, осознание этого факта позволило женщине взять себя в руки и окинуть взглядом лагерь.
Увиденное, вкупе с адекватным взглядом на окружающую действительность, не радовало. Штатный маг их каравана лежал в позе эмбриона – то ли спал, то ли, что куда вероятнее, потерял сознание. А может, и вовсе помер – удар такой силы, что опрокинул архимага, вполне мог выбить из него дух.
Рядом валялись несколько человек, охранников и просто возниц. Кого-то, наверное, так же оглушило, других расстреляли из арбалетов. Похоже, в то время, как Ирма лежала, их караван обстреляли, а сейчас намеревались наложить на него лапу. Иначе чем можно объяснить появление неплохо организованной и вооруженной толпы, лезущей на приступ? И шансы у нападающих имелись неплохие – их даже изначально было уже намного больше, сейчас же численный перевес стал подавляющим. Кое-где уже вовсю кипела рукопашная, сдаваться просто так охрана не собиралась, да и остальные тоже. Караван-баши, на удивление ловко для такой туши орудуя длинным, чуть изогнутым клинком, орал как резаный, достаточно быстро наводя порядок, и вокруг него уже кучковалось человек десять. Они споро выстраивали импровизированный строй, кое-кто даже успел прихватить щиты, и сейчас группа выглядела уже крепким орешком, но все это были напрасные потуги. Врагов попросту слишком много. Сомнут.
Занятая глобальной оценкой ситуации, Ирма упустила то, что происходило перед самым носом. А может, тут виной оказалось то, что она не оправилась еще до конца от последствий удара непонятного оружия. Да и неважно это, главное, что появление перед ней громадного роста детинушки с топором, явно переделанным из плотницкого, застало ее врасплох. А отреагировала, к ее изумлению, Торри. Вместо того, чтобы с визгом метаться или, наоборот, забиться под ближайшую телегу и сидеть тихонечко, словно мышка, девчонка вдруг ссутулилась и, ощерившись, будто разъяренная кошка, прыгнула вперед. В руке ее блеснул кинжал…
