Однако хоть какого-то отторжения Аллен тоже не чувствовал. Пожалуй, он смог бы жить в таком городе, чувствуя себя достаточно комфортно. Да и неудивительно, откровенно говоря, ведь по преданиям этот материк – прародина людей. Кто знает, может, именно здесь все еще живут те, кто пошел от одного с ним, Алленом, корня. Почему бы и нет…
Впрочем, гипотетические родственники невероятной дальности волновали сейчас Аллена постольку поскольку. Куда больше его занимал вопрос о том, где находится сын. И что конкретно сейчас он не здесь, Аллен знал точно. Амулет поиска, внушительное устройство, похожее на грубо сделанный компас, показывало: сын был здесь, причем долго, но сейчас он далеко, и расстояние увеличивается. Направление тоже указывал – в море, а значит, срочно требовался корабль. А так как в порт попасть можно было только из города, то пришлось Аллену, с сожалением отпустив проводника (тот был рад-радешенек, что ушел живым, и исчез из виду быстрее, чем его пленитель успел моргнуть), направить свои стопы к массивным воротам, через которые в обе стороны плыл нескончаемый людской поток.
Попасть в столицу оказалось элементарно. Маска путешествующего дворянина (боги, сколько лет прошло с тех пор, когда это было не маской, а жизнью!) помогла, и ни малейших подозрений Аллен у суровых, истекающих потом на жаре стражников не вызвал. Заплатил пошлину, благо местных денег у него уже скопилось изрядно, да и проехал себе, поинтересовавшись у тех же стражников, как попасть в порт. Никаких проблем в том, кстати, не было, и уже через каких-то полчаса Аллен созерцал искомое.
Ну, что сказать… Порт как порт. С размахом построенный. Деревянных причалов не то что бы нет – их просто не слишком много, и они на общем фоне совершенно теряются. Основная же часть строений рачительно сложена из глыб позеленевшего от времени известняка. На века строили. Подогнаны камни так, что даже сейчас, по истечении веков, кладка выглядит надежной, в иных местах в щели не просунуть и лезвия кинжала. И сразу видно – глубина достаточная, чтобы к этим причалам швартовались даже крупные корабли.
Насколько внушительно и надежно выглядели сооружения с инженерной точки зрения, столь же неграмотно они были построены относительно природы. Тот, кто обустраивал гавань, совершенно не учел течения, и в результате вода в порту, хотя и огорожена была по самому краешку, превратилась в зеленоватую стоячую лужу с мерзким запахом. Ветер, конечно, немного перемешивал воду, но этого было явно недостаточно, а приливы здесь оказались слабоваты. Люди же, приспособившиеся бросать в море всякий хлам, да еще и справлять тут же нужду, превратили порт, ну, или хотя бы его часть, видимую Алленом, в настоящую клоаку.
М-да… Аллен задумчиво посмотрел на лежащий прямо посреди дороги трупик крысы, хотел пинком отправить его в воду, к уже качающемуся на волнах мусору, но передумал. Нельзя сказать, что он был запредельно брезглив, это качество у любого политика выветривается первым, но все же пачкать и без того пыльный сапог еще больше не хотелось. Вздохнув, он двинулся было в сторону дальних причалов, выглядевших малость пореспектабельнее и, вдобавок, служащих сейчас местом стоянки для нескольких кораблей. Однако не успел он сделать и трех шагов, как почувствовал чью-то шаловливую руку, пытающуюся срезать кошелек с его пояса, и дальнейшие его действия приняли абсолютно стандартный оборот.
Тот, кто попытался ограбить рассеянного путешественника, не подумал о том, почему тот вдруг расслабился в не самом благополучном районе города. А ведь Аллена можно было назвать кем угодно, но только не разиней. Карманник банально забыл, что незнакомых людей задевать может оказаться вредно для здоровья.
Аллен же за свой кошелек не боялся. Во-первых, денег в нем почти не было, кошелек являлся не более чем отвлекающим элементом одежды. Ну и, во-вторых, Элтон в свое время наложил на него хитрое заклятие. Без особого, кстати, смысла, он тогда просто экспериментировал, но сейчас оно пригодилось. Малолетний воришка действовал четко и ловко, однако в процессе «работы» он все же коснулся кошелька. И прилип.
Несколько секунд Аллен с интересом наблюдал, как дергается, будто прилипшая к паутине муха, незадачливый нарушитель спокойствия, потом решительно перехватил его за тонкую, не слишком чистую руку и крепко сжал. Кошелек тут же, как и задумывалось его создателем, отпустил добычу, а Аллен, не долго думая, заломил пленному руку за спину и начал с интересом его рассматривать.
Да уж, смотреть-то особо было и не на что. Типичный оборванец, выходец из самого что ни на есть городского «дна». У себя в стране Аллен по молодости насмотрелся на ему подобных и позже, став королем, приложил массу усилий к тому, чтобы вписать их в общество. Сеть приютов, за которые отвечали армейцы, оказалась неплохим выходом. Теперь подростки имели крышу над головой, еду, одежду, проходили какое-никакое, а обучение – но потом, когда достигали совершеннолетия, обязаны были отслужить свое в королевской армии. Это для парней. Девушкам же приходилось отрабатывать швеями, прачками, няньками… Не все соглашались – так кто же их спрашивать-то будет? И в результате проблема оказалась если и не решена полностью, то хотя бы ослаблена, количество малолетних оборванцев на улицах сократилось, а войска пополнились новыми рекрутами. Лучше, чем ничего, как ни крути. И уж всяко лучше, чем сдохнуть в подворотне либо окончить жизнь на плахе – голубиной кротостью Аллен не страдал, и законы в его стране были достаточно жестоки.
Здесь, судя по всему, ничем подобным не занимались, и оборванцев на улицах хватало. Конкретно этот экземпляр мало отличался от виденных Алленом ранее. Разве что взглядом. Затравленным и одновременно твердым. Ну да ничего удивительного, сидеть и попрошайничать – одно, рисковать шкурой, пускай даже занимаясь столь неблаговидным делом, – совсем другое. Здесь требуются и смелость, и решительность, и определенный склад ума. К тому же, как подозревал Аллен, у парнишки могла найтись и группа прикрытия, как раз на такой вот поворот событий. Во всяком случае, трое оборванцев постарше и покрепче неспешно профланировали по улице, однако то ли были не при делах, то ли просто сообразили, что связываться с дворянином опасно, и незамедлительно свернули за угол.
Ага, дернулся. Сообразил, видимо, что на помощь ему не придут. Аллен задумался. И что с ним теперь делать? Дать «леща», и пускай убирается? Вариант… А с другой стороны…
– Есть хочешь?
Воришка, очевидно, решил, что ослышался, но, когда Аллен повторил вопрос, глаза распахнул широко-широко. Впрочем, справился с собой в прямо-таки рекордные сроки и неуверенно кивнул. Ну что же, первый контакт налажен.
Буквально через несколько минут они уже сидели в каком-то местном кабачке. Хозяин его на спутника Аллена смотрел неодобрительно, но вслух никаких претензий не высказывал. Очевидно, исходил из того, что клиент всегда прав, а учитывая, что с клиентами негусто, прав вдвойне. Так что оставалось лишь сделать заказ и приступить к трапезе.
Готовил сам хозяин или был тут повар, осталось загадкой. Лично Аллен предпочел бы не гадать, а вздернуть обоих за издевательство над пищей. Вино кислое, почти уксус, рыба пережарена, а овощи, напротив, недоварены. Желудок протестующе забурчал… А вот представитель молодого поколения то ли обладал стальным желудком, то ли просто оказался голоден до умопомрачения. Во всяком случае, наворачивал он эту пародию на еду с таким энтузиазмом, что Аллен слышал, как трещит у него за ушами.
