Жалованье… Ну да, сейчас в любой момент можно было взять из казны, сколько нужно, только предупредить следовало. Элтон, к его чести, этим ни разу не пользовался, в отличие от Ричарда, который, был период, тратил чрезмерные средства. И добро бы на фавориток – так нет же, он жену любил, просто алхимией увлекся, а там ингредиенты, порой, дорогущие. Впрочем, Ричард тогда перебесился быстро – что поделаешь, дорвался человек. Все, включая Аллена, тогда поняли, поаплодировали весьма, кстати, скромным достижениям оборотня и… Загрузили его работой так, чтобы ни на какие похождения времени не оставалось. Министром обороны назначили. А Элтон был скромнее, да и женился быстро, причем жену себе выбрал и по любви, и по уровню. Редко бывает, но совпало удачно – Лиина наставника боготворила, имела с ним общие интересы и при этом умела не лезть, куда не следует. С такой, что называется, и поговорить можно, и уровень запросов у нее, успевшей хлебнуть лиха, не такой, как у красоток из Королевского театра. Впрочем, Элтон был элементарно брезглив, и от одной мысли о том, сколько вельмож всех рангов успели попользоваться этими красотками, ему становилось дурно. Так что женился, двое детей уже, вон, третьего ждут, пацан будет. Нет, конечно, иногда погуливал налево, как же без этого, но аккуратно, чтоб никто не знал.
Уважение… От кого? Элтон все-таки был не просто архимаг, а в первую очередь врач. И врач талантливый, куда более талантливый, чем маг. Пациенты его уважали по-настоящему, было за что, и это уважение грело душу, а вот те же придворные лизоблюды, вежливо кланяясь, презрительно шептались за спиной – для них двадцать поколений славных предков значили больше, чем талант и заслуги перед троном. Хотя, конечно, кое-кому это аукнулось – Элтон, узнав в очередной раз о том, что его посмели за глаза оскорбить, тут же вызывал обидчика на дуэль. Отказаться – позор и автоматическое отлучение от королевского двора. Ну а принять вызов… Элтон все-таки в прошлом был профессиональным искателем приключений и отлично владел оружием, причем не по-дуэльному, а так, как это делают умеющие биться за свою жизнь сотрудники лучшей на континенте разведки. Восемь дуэлей – семь смертей и одна инвалидность. После этой взбучки, а также после того, как еще четверых, отказавшихся от боя, Ирма своим указом удалила из столицы без права возвращения в ближайшие десять лет (аргументация простейшая – королевству трусы не нужны), шепотки за спиной прекратились – самоубийц среди придворных не было.
Все это любви ко дворцовым хлыщам Элтону не добавило, особенно после того, как один из этих уродов (он, кстати, получил два вершка стали в брюхо и умирал, в отличие от остальных, долго) посмел оскорбить его жену. Думал, что папаша-церемониймейстер вытащит из любых неприятностей. Не вытащил. И когда заплаканная женщина пожаловалась мужу, что ее элементарно попытались снять, как дешевую шлюху, на том простом основании, что ее прошлое – тайна, покрытая мраком, а когда она отхлестала мерзавца по щекам, тот осмелился ее ударить… Словом, Элтон тогда убил молодого мерзавца с особым цинизмом.
Смешно, но подобные проблемы были не у него одного, просто остальных боялись трогать. Ричард, всячески культивировавший образ неотесанного деревенщины, вначале разбирался с вопросами чести элементарно – кулаком в рыло. А потом его уже и не рисковали задевать, особенно с учетом уважения, которым оборотень пользовался в армии. Рискнешь такого обругать – он ведь даже и мараться не будет. Зато вечером встретятся с тобой в темном переулке пара сержантов и ноги из задницы повыдергают. Селеста и того проще поступит – поджарит обидчику пятки, от места ссоры не отходя. Она женщина, ей можно. А вот врача почему-то не боялись, по крайней мере вначале – издержки профессии, что ли.
А здесь, среди своих, все это отходило на второй план. Здесь все друг друга знали, понимали с полуслова, ни на кого не оглядывались и никого не боялись. И цель у них была одна – обеспечить безопасность Ирмы, вот и следовали они за ней неотлучно, но так, чтобы не быть замеченными.
Караван они догнали уже днем, мчались без передышки, разве что ночью пришлось ехать аккуратнее – лошади плохо видят в темноте. Но все равно ехали быстро, меняя лошадей при каждом удобном случае, благо денег прихватили достаточно. Ну и нагнали, конечно, куда же деваться. Потом ехали – так, чтобы их не было видно, но ситуацию контролировать. Получилось, хотя и не без труда. Теперь вот залегли, готовясь бдеть всю ночь, прикрылись легким магическим пологом – на фоне местных возмущений теряется совершенно, а чужим обнаружить их не дает, да и самих хозяев об опасности предупредит, если что. Верные друзья, готовые защитить покой своей королевы…
И, как показало дальнейшее развитие событий, старались они не зря.
Аллен
Лошади шли не торопясь, размеренным шагом, и на покачивающегося в седле мага такое неспешное перемещение навевало дремоту. Постоянно приходилось контролировать себя, чтобы не заснуть. Пожалуй, Аллен с удовольствием ехал бы побыстрее, но, увы, подстраиваться приходилось к самому медленному члену их маленькой, всего из двух человек, группы.
А член… Что называется, бывший член разбойничьей шайки, а ныне просто… М-да. Так вот этот самый бывший разбойник, а ныне пленный, понуро брел позади лошади Аллена и уже не порывался сбежать. Да и куда ему было бежать? Шайки уже не было. В смысле – совсем не было. Аллен не поленился, сделал немаленький крюк и навестил логово этих самых разбойников, благо слишком много времени это не заняло. Впрочем, надо сказать, очень комфортное оказалось логово – практически деревня в глухом лесу. Два десятка стоящих в живописном и очень уютном месте – на берегу небольшой лесной реки – вполне добротных, рубленных из отличного леса домов, при них амбары, огороды вполне приличных размеров, густо засаженные какими-то сельскохозяйственными культурами (в местной агрономии король не разбирался совершенно). Жены, дети… Словом, прямо не разбойничье логово, а обиталище добропорядочных селян. Было.
Нет, Аллен вовсе не был исчадием ада, но мстительным человеком его можно было назвать безо всякой натяжки. На него напали, его оскорбили, заставили напрягаться… Естественно, что те, кто это сделал, свое уже получили, но король счел это совершенно недостаточным. Если уж мстить – то так, чтобы у каждого, кто осмелится просто задуматься о нападении на скромного путника, от одного звука его голоса становилось мокро ниже пояса. И сзади чтоб воняло. А раз так, то надо дать понять всем, что страдать будут не только непосредственные виновники инцидента, но и их чада с домочадцами. Ну а слухи… Слухи о всяком разном-страшном разносятся в любом обществе со скоростью, превышающей не только скорость звука, но и скорость стука.
В общем, подъехал он к этому самому логову и предложил всем жителям собрать то, что могут унести в руках, и покинуть дома – он их сейчас жечь будет. Те сначала не поверили, немногочисленные мужики попытались его побить, даже палками… Летели потом быстрее птиц, выше облаков. Хотя, конечно, это метафора – просто Аллен, воин с многолетним опытом, раскидал их, что называется, одной левой. Правда, никого не убил и даже вывихов-переломов не обеспечил – просто синяков понаставил да по кустам раскидал. Так и лежали они в этих самых кустах шиповника – только лапти наружу торчали.
