Что-то было не так, и он уже начал догадываться, что именно (внутреннее убранство судна, казалось, было перевернуто вверх дном), когда неожиданно прокрутился в воздухе и рухнул на палубу. Выяснилось, что материализовался он, стоя на потолке.
— Ой, — сказала Кортана, — видимо, координаты надо было…
Поднявшись на ноги, Шеф стукнул ладонью по тому месту, где были вшиты его нейронные имплантаты, и потряс головой.
— Верно. Прости. — В голосе ИИ прозвучало раскаяние.
— Забей, — сказал он. — Просто дай мне перевести дух.
Кортана вновь влезла в системы ковенантов, что теперь было намного проще, поскольку они находились на борту одного из их боевых судов.
— В их сети царит полный хаос, — заявил ИИ. — Исходя из того, что мне удалось собрать по частям, можно сделать вывод, что командование ковенантов приказало всем кораблям оставить Гало после обнаружения Потока. Но они опоздали. Поток напал на этот крейсер и захватил его.
— Позволь догадаться, — произнес спартанец, — это очень плохо.
— Во всяком случае, так полагают ковенанты. Они опасаются, что Поток сумеет починить судно и подготовить его к полету.
Шеф обвел коридор взглядом. Стены в нем были лиловыми. Или, быть может, скорее цвета лаванды? По поверхности разбегались странные разводы, чем-то напоминавшие о маслянистом блеске панциря какого-то жука. Причины столь необычной раскраски мало беспокоили спартанца, и особенно на вражеском судне. Кто знает, может, ковенанты просто считали, что оливковый цвет не в моде?
Джон-117 зашагал вперед, но неожиданно застыл на месте, когда в его ушных имплантатах раздался стон, сквозь который пробивались отдельные слова:
— Шеф… не глупи… оставь меня…
Это был голос Кейза.
Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK. Он изо всех сил старался держаться за несущую волну передатчика, когда «услышал» столь знакомые голоса. Хриплый и твердый, как сталь, — мужской. Чуточку вульгарный, теплый — женский.
Он знал их.
Еще одно воспоминание?
Капитан постарался скрыть этот новый кусочек своего прошлого, чтобы замедлить распространение чужака в своем сознании. С каждым вырванным у него воспоминанием о прошедшей жизни — тем, что делало его Джейкобом Кейзом, — ему все сложнее становилось сохранить свою личность.
Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK.
Голоса. Они говорили о нем. Мастер-Шеф и Кортана.
Он почувствовал, что начинает паниковать. Их не должно было быть здесь!
«Другой» усилил свой натиск, стремясь как можно больше узнать о существах, которые оказались столь значимыми для пленника, упорно цеплявшегося за свою личность.
Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK.
— Шеф, Кортана, вы не должны были приходить. Не глупите. Оставьте меня. Уходите отсюда. Бегите.
Чужое присутствие распространялось и уже предчувствовало свою победу. Времени почти не оставалось.
— Капитан? — отчаянно закричала Кортана. — Капитан! Я потеряла связь…
Больше они не говорили ни слова. В голосе Кейза слишком явственно слышалась боль. Теперь им оставалось лишь продвигаться вглубь корабля в надежде найти капитана.
Шеф миновал люк, обратил внимание, что переборка справа от него заляпана кровью ковенантов, и понял, что здесь шло сражение. А значит, в любую секунду спартанец рисковал столкнуться с Потоком. Продолжая свое путешествие, воин ощутил, что его губы пересохли, сердце забилось быстрее, а в животе образовался ком.
Подозрения вскоре подтвердились, когда он услышал звуки стрельбы. Взглянув в коридор, уходящий направо, он увидел схватку Потока с ковенантами. Позволив врагам истощить друг друга, спартанец добил выживших. Оттуда он пошел налево, затем повернул направо и увидел люк. Когда тот открылся, за ним обнаружился черный, с рваными краями провал, на противоположной стороне которого также шло сражение.
— Анализирую данные, — произнесла Кортана. — Пролом образовался в результате какого-то взрыва… Сканирование позволяет определить только то, что внизу скопилась охлаждающая жидкость. Придется искать другой проход.
Слова ИИ были не лишены смысла, так что спартанец развернулся и пошел влево.
— Осторожно! Повышен уровень опасности! — воскликнула Кортана, и тут же, подтверждая ее слова, ад вырвался наружу.
Прямо на Шефа неслась огромная толпа порождений Потока. Спартанец стрелял, отступал и снова стрелял. Формы-разносчики взрывались дождем измельченной плоти, оторванных щупалец и зеленой слизи. Твари-солдаты бросались вперед, словно одержимые желанием умереть, исполняли последний танец под градом 7,62-миллиметровых пуль и разваливались на части. Инфекционные формы семенили по палубе, взмывали в воздух и превращались в лохмотья изодранного мяса.
Но врагов было слишком много для того, чтобы с ними мог справиться один-единственный человек, и, услышав, как Кортана говорит что-то про провал, спартанец начал пятиться к нему. Спрыгнув вниз, он пролетел двадцать метров и ногами вперед нырнул в озеро зеленоватой жидкости. Он был не на корабле, а где-то под ним. Жидкость оказалась настолько холодной, что Джон-117 ощущал это даже через доспех. Кроме того, она была густой и сковывала движения воина.
Его сапоги нащупали дно, и тяжесть брони позволила спартанцу сохранить равновесие. Шеф понемногу стал подниматься наверх, на некоторое подобие «пляжа». В огромной пещере было темно, в основном свет исходил от луж охлаждающей жидкости и метавшихся где-то впереди плазменных лучей. Звукам стреляющего оружия ковенантов вторил равномерный треск автоматического оружия.
— Давай выбираться отсюда, — сказала Кортана, — и искать способ вернуться на корабль.
Мастер-Шеф зашагал в ту сторону, откуда доносились выстрелы, и, позволив врагам хорошенько поколотить друг друга, швырнул гранату в общую свалку. Часть тел рухнула на землю, и спартанец быстро расправился с остатками.
Зашагав дальше, он был вынужден петлять по узким, заваленным телами проходам, где на него со всех возможных направлений бросались кажущиеся бесчисленными порождения Потока.
Со временем, миновав уже несколько залитых охлаждающей жидкостью гротов и пройдя мимо многочисленных груд трупов, Джон-117 вновь услышал голос Кортаны:
— Нам надо туда… к гравитационному лифту.
На навигационном дисплее возник новый маркер. Следуя за красной стрелкой, спартанец прошел по каменному выступу, нависавшему над заполненным охлаждающей жидкостью резервуаром. На его глазах из зеленой «лагуны» вышли несколько форм-разносчиков, накинувшихся на и без того зажатых в угол солдат ковенантов. Шефу хватило ума не пытаться пробиться с боем через бушующее сражение. Вместо этого он вернулся по собственным следам и обыскал трупы. Снайперская винтовка — одна из тысячи стволов, устилавших пол пещеры, — наполовину была скрыта телом боевой формы. Подняв оружие, офицер удостоверился, что оно заряжено, и вновь направился к карнизу. Затем, стараясь следить, чтобы ни один заряд не пропал даром, он начал стрелять.
