Как только вражеский воин упал на пол, Джон-117 отправился в безумный забег по наклонным коридорам, ведущим к поверхности, перезаряжая оружие на ходу. Слишком быстро заскакивать в ранее зачищенное помещение было глупостью, поэтому он постарался не повторять более той же ошибки. Тот факт, что все это время Кортана была рядом, созерцая мир через сенсоры его брони, делал подобные оплошности вдвойне обидными. По какой-то причине, хотя он и не смог бы точно выразить ее словами, спартанец нуждался в одобрении ИИ. Глупо? Вполне возможно, если воспринимать Кортану только как компьютерную программу, но все было куда сложнее. Во всяком случае, для Шефа.
Он улыбнулся своим мыслям. Интерфейс связи человек-ИИ в буквальном смысле подразумевал, что Кортана находится сейчас прямо в его сознании, используя живые ткани воина для получения энергии и сохранения данных.
Спартанец взбежал по пандусу, пересек холл и выскочил под яркие солнечные лучи. На мгновение он задержался на платформе, а затем побежал вниз по склону, и Кортана напомнила, что ему надо найти «Браво-22».
Пляж внизу патрулировали солдаты ковенантов — смешанные отряды ворчунов и шакалов. Мастер-Шеф взял в руку пистолет и, включив двукратное увеличение, принялся уничтожать чужаков по порядку, справа налево. Он прикончил первого шакала, промазал в следующего и расправился с двумя ворчунами, неспешно прогуливавшимися по каменистой площадке неподалеку.
Спустившись по тропе, спартанец увидел обломки «Браво-22», наполовину зарывшегося в землю. Признаков выживших не наблюдалось. Либо все они погибли при крушении, либо уцелевших добили враги.
Вероятность последнего особенно злила Мастера-Шефа. Он крутнулся вправо, засек последнего шакала и пристрелил его. Затем воин вновь скинул с плеча МА5В и зашагал по поросшему травой склону к песчаному берегу. Какое-то время ему пришлось идти мимо дымящихся обломков и разбросанных вокруг тел. Часть трупов носила следы поражения плазменными зарядами, что подтверждало подозрения спартанца.
Пусть это и было не самым приятным занятием, но Джон-117 понимал, что ему необходимо срочно набрать как можно больше боеприпасов, воспользовавшись ситуацией.
— Не забудь прихватить пусковую установку, — встряла Кортана. — Никто не знает, что нас ждет во время поисков рубки управления.
Мастер-Шеф послушался ее совета и предпочел продолжить свой путь на машине. «Бородавочник», ранее подвешенный под брюхом «Пеликана», в последние секунды полета отцепился и теперь лежал на боку. Спартанец приблизился к «хрюшке», схватил ее за колеса и изо всех сил потянул на себя. Застонал металл, «Бородавочник» накренился в сторону воина и начал падать. Джон-117 отпрыгнул, позволяя машине встать на колеса, и забрался на водительское сиденье. Быстро проверив, что все работает как надо, спартанец надавил на педаль газа.
Заставив «Бородавочник» круто развернуться, он направился к зоне высадки на берегу, где расположились десантники.
Несмотря на то что «адским ныряльщикам» за время его отсутствия пришлось отразить две попытки штурма, они по-прежнему удерживали ранее занятые позиции и не были даже напуганы.
— С возвращением, — поприветствовала его капрал, стоящая позади трехствольного орудия. — Без тебя было так скучно.
Под вымазанным в саже лицом коренастой женщины на шее красовалась татуировка со словами «линия отреза».
— Ага, я вижу. — Шеф окинул взглядом вырытые впопыхах орудийные ямы и окопы, а также груду вражеских трупов и опаленный плазмой песок.
В этот момент на пассажирское сиденье запрыгнул веснушчатый солдат, сжимающий в руках трофейную плазменную винтовку. Спартанец развернул машину в том направлении, куда однажды уже отправлялся, и поехал вдоль самой кромки воды. По левому борту взлетели брызги, и ему очень захотелось почувствовать их на своем лице.
Примерно в километре впереди охотник по имени Игидо Ноза Хурру раздраженно мерил шагами стыковочную платформу, залитую кровью ковенантов. Благодаря Зуке ’Замамею ему стало известно о том, что один-единственный человек сумел расправиться с двумя его сородичами всего лишь пару часов назад. И этот человек собирался теперь вернуться на то же место, чтобы атаковать заново укрепленные позиции. Бронированный, усеянный острыми чешуйками воин очень надеялся, что так и будет, чтобы он и его сводный брат Огада Ноза Фасу удостоились чести расправиться с чужаком.
Поэтому, когда Хурру услышал рев моторов и увидел мчащуюся вдоль берега машину, они с братом уже были готовы. Заметив, как кивнул другой охотник, Хурру занял позицию возле самого входа в комплекс. Если машина была уловкой, чтобы отвлечь обоих стражников от входа и позволить чужаку незаметно проскочить, это не сработало бы.
Фасу, всегда перехватывавший инициативу и являвшийся истинным мастером в обращении с прикрепленной к его предплечью пушкой, дождался, пока машина приблизится, слегка повел стволом, чтобы относительно медленно движущийся плазменный импульс ударил точно в цель, и сделал единственный выстрел.
Мастер-Шеф краем глаза заметил приближающийся желтовато-зеленый сгусток и принял решение развернуть машину на врагов, чтобы уменьшить зону поражения и дать возможность капралу выстрелить в ответ. Но ему не хватило времени. Едва спартанец начал вращать рулевое колесо, как энергетический заряд ударил в «Бородавочник», переворачивая машину.
Всех трех людей вышвырнуло на землю. Мастер-Шеф вскочил на ноги и посмотрел вверх по склону как раз вовремя, чтобы увидеть охотника, спрыгивающего с высокой конструкции. Приземлившись, тот направился к месту аварии.
Капрал и веснушчатый молодой солдат тоже смогли подняться. Но старшая из них, никогда не то что не сражавшаяся с охотниками, но и не видевшая их, закричала:
— Вперед, Хоский! Прикончим ублюдка!
— Нет! Назад! — закричал Джон-117, наклоняясь и стягивая со спины пусковую установку.
Но хотя приказ отступить и прозвучал, воин понимал, что уже слишком поздно. Другой спартанец, может, и сумел бы вовремя отскочить в сторону, но «адские ныряльщики» не успели даже испугаться.
Расстояние между чужаком и двумя десантниками мгновенно сократилось, не оставляя им возможности убежать. Капрал метнула гранату, увидела, как та взрывается на груди чудовища, и, не веря собственным глазам, уставилась на приближающегося врага. Тварь спокойно пробежала сквозь облако осколков, издав некое подобие боевого клича, и опустила вниз огромное плечо.
Рядовой Хоский все еще продолжал стрелять, когда на него обрушился гигантский щит, переломав половину костей в его теле и отшвырнув в сторону. Солдат все еще оставался в сознании и мог видеть, как охотник высоко поднимает массивную ногу и опускает на его голову.
Мастер-Шеф вскинул пусковую установку на плечо и уже собирался выстрелить, когда капрал прокричала что-то неразборчивое и выскочила на линию огня. Джон-117 рявкнул, чтобы она залегла, и начал смещаться вбок, пытаясь найти более удобную позицию для выстрела, когда Фасу выстрелом пробил в груди десантника дыру размером с обеденную тарелку.
