— Кто там? — спросил приглушенный стальным люком Сашин голос.
— Это я, Макс.
— Ты один?
Я огляделся. Лестера нигде не видно, коридор пуст.
— Ага.
Люк открылся. Саша высунула голову. Вместо бинта ее глаз закрывала черная повязка, придававшая девочке пиратский вид. А в сочетании с бюстгальтером и трусиками она напомнила мне самые экзотические стрип-шоу из тех, что я когда-либо видел. Приятно, конечно, что тебе доверяют, и все же меня это заело. Я почувствовал себя дядюшкой Максом, немного эксцентричным, но, в сущности, безвредным. Даже не подозревая, что обижает мое мужское самолюбие, Саша махнула рукой, чтобы я вошел.
— Привет, как дела? — поинтересовался я.
— Лестер — головная боль, но в остальном нормально. А у тебя?
— Да так, — небрежно ответил я, входя в образ. — Капитанша поперек горла стоит… а что еще новенького?
Саша кивнула.
— Я тебя понимаю. Меня саму уже тошнит от описей Крещенко. Держу пари, этому зануде снятся десятичные точки. А чем ты все-таки занимаешься?
Я пожал плечами.
— В том-то и дело. Я еще не начинал и капитанша рвет и мечет. Я уж не говорю об Убивце.
Саша натянула брюки. Я старательно пытался не замечать, какие у нее красивые ноги, но, боюсь, не получилось.
— Не начинал? Почему? — удивилась она.
Я показал диск, заблестевший в свете лампы.
— 1001100101111000011110. Мудреное дело. Мне бы не хотелось ошибиться
Саша понимающе кивнула ,будто я только и делал, что ошибался. Впрочем, так оно и было.
— Хочешь потренироваться? Нет проблем. Давай посмотрим.
Мое сердце победно забилось когда она вставила диск и нажала клавишу.
— С чего начнем?
— С начала, — быстро ответил я. И читай вслух. Я так лучше усваиваю.
Кивнув, Саша начала читать:
— Пищевая производственная система «Ньютралайф 4000» предназначена для использования на кораблях IV класса и рассчитана на двадцать человек экипажа и пассажиров. Необходимо снабжать систему достаточным количеством кислорода, воды и питательных веществ. Неисполнение этого требования снизит возможности системы по обеспечению потребителей сбалансированным питанием и аннулирует гарантии «Ньютралайф».
Она остановилась, немного помолчала, хмурясь, потом указала на экран.
— Что это за слово?
Я медленно покачал головой.
— Понятия не имею.
Саша подняла брови.
— Неужели? Ты не знаешь слова «и»?
Кровь бросилась к моим щекам. Я попробовал выкрутиться.
— Конечно, я знаю…
Девочка не дала договорить, остановила меня. Она смотрела так серьезно, как только может смотреть человек с черной повязкой на глазу.
— Признайся, Макс, ты не умеешь читать. Такое бывает при повреждениях мозга.
В ее голосе звучала печаль, будто она наконец приняла то, что знала с самого начала, но до сих пор ухитрялась игнорировать.
— Люди думают, что ты глупый, раз не умеешь читать.
Ее пальцы коснулись моей руки. Я поднял голову. Передо мной снова была милая Саша, та самая Саша, которая целовала мою щеку и бывала иногда такой чуткой.
— Ты далеко не глупый, Макс. С ограниченными возможностями, да, и временами странный, но далеко не глупый.
Комплимент показался мне довольно сомнительным, но я все же решил принять его. И сразу стало тепло, я почувствовал себя любимым и, черт возьми, почти нормальным человеком.
Саша посмотрела на часы.
— У меня есть около сорока пяти минут. Давай работать.
Она читала, я слушал и постепенно начинал понимать. Еще несколько занятий — и через два цикла, как раз перед той сменой, когда Убивец пообещал меня выбросить, я был готов к работе. Точнее, почти готов, так как безбрежное море разной технической информации как в одно ухо вошло, так из другого и вышло.
Но Саша объяснила, что пугаться нечего: к ферме прикреплены как минимум три андроида, и технические подробности — их забота. А моя роль — надзирать и обеспечивать «психоподкрепление», как это названо в диске инструкций, но что часто звучало и как «ласка». Итак, вооруженный новоприобретенными знаниями и исполненный самых лучших намерений, я отправился на ферму. Она располагалась в последней трети корабля и состояла из двух секций.
Первая напомнила мне револьвер. Девять цилиндров вращались вокруг центральной оси, но вместо патронов каждая камера содержала гидропоническую цистерну тридцати футов длиной. Вместо почвы — тяжелой и, следовательно, дорогой — в желобах была вода, смешанная с питательными веществами. Каждая цистерна имела защиту от радиации и собственную оросительную систему, а солнечный свет получала от наружных солнечных коллекторов.
Резервуары вращались, останавливаясь на два часа в каждой из девяти возможных позиций. К камере подъезжала подвижная платформа, чтобы мои помощники-роботы могли открыть патронник и заняться будничной работой, такой, как посев, прореживание и уборка урожая. И что это был за урожай!
Я прибыл на палубу обслуживания как раз в тот момент, когда андроиды снимали последний помидор размером с баскетбольный мяч. Один из роботов, агрегат весьма функционального вида с четырьмя ногами и тремя руками, увидел меня и посеменил навстречу. От датчиков до ножных буртиков он был покрыт разноцветными пятнами — следы работы по обслуживанию фермы и источник прозвища «Пикассо». Как большинство андроидов высшего порядка, Пикассо обладал способностью пополнять свою первоначальную программу через наработанный опыт, что отразилось на его речи.
— Эй, пижон, в чем дело?
— Меня назначили руководить фермой.
— Отлично! Наконец-то капитан послала сюда био. Овощи хороши, а вот живоформы куксятся. Мы болтаем с ними, сгребаем их дерьмо, но толку чуть. Пошли, провожу тебя во вторую секцию.
Я проследовал за роботом мимо открытого модуля. Два других андроида, поменьше — они доставали мне только до пояса — и похожие на пауков, были оснащены всевозможными высокоспециализированными датчиками, резцами и держателями. Пикассо представил:
— Этот, с наклейками по всему туловищу, известен как Декал, а второй предпочитает официальное название Агробот модель XII.
Декал, более дружелюбный, подкатил ко мне.
— Могу ли я иметь честь узнать ваше имя, сэр?
— Можешь звать меня Макс.
— Спасибо, мистер Макс. Ваш предшественник запрограммировал меня на производство большого количества алкоголя. После его смерти скопился излишек. Должен ли я производить еще или ждать, чтобы вы сначала потребили существующие запасы?
