– Почему? – требовательно вопросила Анна. – Вы такой…
– До сих пор, хотя я и много путешествовал, не встретил женщину, с которой хотел бы прожить всю жизнь, – сообщил Томас, как обычно.
– Жаль, что Екатерина уже замужем, – вздохнул принц. – А каковы ваши вкусы? Ищете идеальную англичанку? – Он перевел взгляд с княжны на Анну. – Англичанок учат множеству женских премудростей, но это не затрагивает их интеллект. Беседа с англичанкой – отдых для ума.
– Вы сегодня ужасны, мой принц, – засмеялась Екатерина.
А Томас вновь подумал о Джулии. Вот уж кого точно нельзя назвать нежной и ласковой пустышкой.
– Взять, к примеру, вас, княгиня, – продолжил свою речь принц. – Вы говорите на трех языках, много читаете и не зависите от власти своего супруга. Но ведь с такими женами одни проблемы, моя дорогая, и вы это знаете. Бьюсь об заклад, Костов сейчас удовлетворяет свои аппетиты с полногрудой девкой из придорожной таверны, которая не говорит ни на одном языке, кроме немецкого, да и тот знает неважно, а значит, ему не придется напрягаться и придумывать что-нибудь остроумное или, не дай бог, интеллектуальное.
Екатерина фыркнула.
– Скорее он сейчас где-то с царем и его советниками. Не то чтобы они вели между собой какие-то интеллектуальные беседы. Возможно, они наслаждаются благосклонностью двух дюжин грудастых шлюх. – Она одарила Томаса блестящей улыбкой. – У него свои развлечения, у меня – свои.
– В Англии то же самое, – сказал Томас. – Высшие слои общества вступают в брак с незнакомцами, имеющими подходящую родословную, воспитывают наследников, в жилах которых течет голубая кровь, и ищут удовольствий вне супружеской постели.
– Тогда, может быть, англичане не так сильно отличаются от европейцев, как я думал, – усмехнулся принц. – Вы тоже собираетесь вступить в такой брак?
– Вовсе нет. – Томас нахмурился, почувствовав тяжесть часов в кармане. У него в ушах зазвучала колыбельная.
– Не исключено, – сказала Анна, – что вы помолвлены с какой-нибудь достойной английской леди и путешествуете по континенту, чтобы перебеситься, перед тем как осесть и приступить к скучной обязанности – плодить наследников с женщиной, которая вам безразлична.
– О, расскажите мне о ней! – довольно резко воскликнула Екатерина.
Томас покосился на княгиню с удивлением. Она ревнует? Но лицо княжны оставалось непроницаемым.
– Нет, ничего такого, – заверил Томас, и это была ложь. Он постоянно думал о Джулии, хотя и не желал этого. – Я убежденный холостяк.
Джулия стала критерием, которым он мерил других женщин. В его воспоминаниях – независимо от того, насколько они были точными, учитывая, что он провел в ее обществе всего несколько часов, – она осталась самой красивой, умной и желанной женщиной, которую он когда-либо встречал. Она была совершенно неопытной любовницей, но ее реакция, искренняя и страстная, подкупала. Томас опять исполнился сожалением и крепче сжал тонкую ножку бокала.
– А мне кажется, у вас все же кто-то есть, – изрек принц, внимательно наблюдая за ним.
Томас беззаботно улыбнулся. По крайней мере, он надеялся, что его вымученная улыбка получилась беззаботной.
Екатерина склонила хорошенькую головку.
– Я должна беспокоиться? Она здесь? В Вене? И ожидает случая выцарапать мне глаза?
Томас взял ее руку и поцеловал тонкие пальцы.
– Нет никого, кроме вас, княгиня. Во всяком случае, сегодня.
Принц громко хохотнул и поднял бокал.
– И это все, что мы имеем. А почему бы и нет? Завтра еще очень далеко.
– А каковы английские женщины в постели? – спросила Анна. – Нет, точнее, английские мужчины? – Она тряхнула головой, и ее тиара сверкнула. – Хотя не отвечайте, дорогой виконт. Екатерина завтра мне все доложит.
И пока Екатерина мягко упрекала свою крестную за дерзость, Томас опять подумал о Джулии. Он помнил ее тихие вздохи, когда они занимались любовью, как она прикусывала нижнюю губу, когда он целовал ее грудь. Интересно, она вспоминает о нем, когда ложится в постель со своим герцогом, чтобы зачать наследника? Волнуют ли ее прикосновения скучного Дэвида, или ее воротит от них?
– Не надо смущать моих гостей, Анна. – Голос Екатерины вернул его к действительности.
– Все в порядке, – усмехнулся он. – Но, боюсь, я не слишком хороший источник информации по этому вопросу. Я почти год провел на континенте и не помню, когда в последний раз даже говорил с английской леди. – Он помнил каждое слово, сказанное Джулии. И подмигнул Анне. – Или с английским джентльменом.
Принц откровенно удивился.
– Вы хотите сказать, что не встречались ни с кем из представителей английской делегации?
Екатерина сморщила носик.
– Леди Каслри совершенно не имеет вкуса, а ее супруг чопорный как статуя.
Принц положил в рот ложечку икры и закатил глаза от удовольствия.
– Но в английской делегации есть и другие члены, очень даже приятные. К примеру, я случайно познакомился с одной молодой леди…
Анна перебила его:
– Я слышала, сводный брат Каслри известен своим скандальным поведением. Отсутствие обаяния он компенсирует пьяным упрямством. Это напоминает мне капитана…
Принц положил ложечку.
– Я говорил о дамах, Анна, – мягко упрекнул он. – Некоторые из них очень даже привлекательны. Прошлой ночью на императорском балу присутствовала одна леди…
Глаза Екатерины округлились от удивления.
– Вы там были, мой принц? Я вас не заметила! Как же я могла вас пропустить?
Он похлопал ее по руке.
– Когда в одном месте собираются несколько тысяч человек – половина из них танцуют, вторая половина – едят, и все они одновременно разговаривают, – это немудрено. Гораздо лучше встречаться в узком кругу: хорошая компания, хорошая еда. Качество вместо количества.
– Ты умеешь льстить, мой старый друг. Расскажи нам все о бале. – Анна вздохнула. – К сожалению, я не сумела достать приглашение. Я бы надела «генерала»…
– Что из них «генерал»? – спросил принц Линь.
– Другая тиара, с изумрудами.
– В английской делегации много дам? – спросил Томас, думая о часах.
Принц поджал губы.
– Есть несколько. Так вот: как я уже говорил, на балу познакомился с очаровательной леди по имени…
Екатерина прижала пальчик к его губам.
– Никаких имен. Виконт мой гость, и сегодня я хочу, чтобы он думал только обо мне.
Анна одарила Томаса понимающей улыбкой.
– Она решила заполучить вас, виконт, даже без проверки.
– Жаль, что вы не догадались захватить с собой рекомендации, мой друг, – сказал принц и поднял бокал. – Что ж, полагаю, мы встретимся как-нибудь утром в парке и сравним всех женщин, которых знали и любили, хотя, могу поспорить, мой список будет длиннее, значительно длиннее, хотя бы потому, что я намного старше.
