На полу, стенах, колоннах и даже на потолке росли бугорки то ли мха, то ли грибов с миниатюрными шляпками.
«Мохогрибов, если быть точным, – подумал Корнилов, вспоминая свой разговор с Прокофьевым. – Универсального продукта питания, который, как теперь выяснилось, Садыков зачем-то выращивал в этом месте».
Свет фонарей выхватывал из темноты отдельные фрагменты туннеля, больше напоминавшего пещеру, созданную природой, нежели творение рук человеческих.
Судя по всему, колонны соединяли внешнюю и внутреннюю часть гигантского сооружения, а туннель, по которому шли Томский, Корнилов и Бамбуло, опоясывал Пирамиду от основания до вершины.
Тишина не была полной. Слышалось отчетливое потрескивание, которое переходило в ровный гул. Звук этот исходил от колонн. Корнилов приблизился к одной из них и направил свет фонаря на тросы. Те вибрировали, как натянутые струны, а восьмигранные головки анкерных болтов на полу и потолке, казалось, с трудом удерживают тросы на месте. Юрий присел на корточки. Так и есть. Вокруг головок болтов в разные стороны расползались трещины. Пока едва заметные, но вполне отчетливые. Это говорило о том, что времени остается совсем мало – Пирамида доживала свои последние часы, если не минуты.
Корнилов не стал делиться наблюдениями с товарищами. Не стоило пока никому из них отвлекаться от главной цели.
Первый участок пути был пройден без приключений. За поворотом начинался второй туннель, который когда-то отделялся от первого металлической решеткой. Теперь она была поднята – нижняя часть торчала из паза в потолке.
Все согласно садыковской Книге Мертвых – стоило войти в секретную часть Пирамиды, как коридоры, отделенные друг от друга, стали одним целым и…
То, что увидел Томский, было настолько неожиданным и странным, что он решил: видение было результатом бреда, вызванного – из-за больной ноги – высокой температурой. Однако Юрий и Степан тоже остановились.
На горке мха извивалось существо длиной в два метра, похожее на толстый батон колбасы. Белое, покрытое наростами-бородавками, оно совершало ритмичные движения. Мох при этом стремительно исчезал, а сам удав раздувался. Он питался, всасывая мох своими бородавчатыми наростами. На приближение людей существо это не отреагировало, и те, не сговариваясь, оставили его в покое.
Тем более что уже через несколько секунд заявил о своем присутствии следующий обитатель секретной части Пирамиды: от одной колонны к другой стремительно пронеслось что-то, такого же белого, как колбасный удав, цвета. Прежде чем оно скрылось из поля зрения, Юрий узнал лемура. Корнилов слишком хорошо помнил эти оранжевые, по-детски наивные, глаза убийцы.
Однако с этим лемуром что-то было не так. «Шерсть белого цвета? Может быть. Такой оттенок можно объяснить длительным пребыванием в темноте. Но нет. Тут что-то еще», – пытался понять, что же казалось ему странным, Корнилов. Он поднял руку, подавая друзьям сигнал остановиться, а сам взял «калаш» на изготовку и принялся обходить колонну. Лемур не пытался убежать. Очевидно, рассчитывал на свое природное обаяние и собирался выпустить серповидные когти лишь после того, как человек окажется на нужном расстоянии. Но, наученный горьким опытом, Юрий остановился. Прежде чем нажать на курок, он хорошо рассмотрел лемура и понял, почему мутант показался странным. Во-первых, у него не было хвоста – только короткий обрубок. Во-вторых, задние конечности лемура были такими же, как передние. Если бы речь шла о человеке, можно было бы сказать, что вместо ног у него руки.
«Мутация? Игра матушки-радиации, как сказал Людвиг? – Теперь Юрий полностью, дословно вспомнил свой разговор с ученым. Того беспокоили не только резко оборвавшиеся опыты с мохогрибами, но и аналогичная ситуация с опытами по вивисекции. – Неужели Садыков использовал универсальную пищу для того, чтобы обеспечить кормом подопытных мутантов, охранявших теперь путь к святая святых?»
– Вполне логично, – произнес Корнилов вслух, наблюдая за тем, как оранжевоглазый монстр медленно выпускает когти сразу на четырех лапах. – Прощай, жертва вивисекции!
Одиночный выстрел оставил круглое отверстие во лбу мутанта. Лемур без звука свалился к ногам Юрия. В ту же секунду сверху на плечи Корнилова упало что-то, похожее на свернутую в бухту черную веревку. Руки Юрия моментально оказались прижаты к туловищу. А живая веревка сдавила грудь так, что вместо крика из горла Корнилова вырвалось лишь сипение.
Первым на помощь другу бросился Степан. На бегу вырвав из чехла десантный нож, он просунул лезвие под «веревку» и принялся ее резать. Из раны неведомого существа хлынула черная, как деготь, кровь. Путы ослабевали с каждым проходом ножа, и наконец «веревка» свалилась на бетонный пол. Юрий принялся яростно топтать ее ногами, но Бамбуло оттащил его в сторону.
– Хватит, дурак! Наверх посмотри!
Корнилов поднял глаза. К потолку прилипло еще десятка два таких «веревок», которые в свете фонаря казались подобием гусениц с сегментным черным телом, покрытым короткими рыжими волосками. От той, что напала на Юрия, осталась только темная, с рыжими вкраплениями, кашица.
– Так-так. – Бамбуло посмотрел на лезвие своего ножа. – Теперь будем знать: смотреть не только вперед и под ноги, но и на потолок… О черт, и назад – тоже!
Похожий на батон колбасы бледный удав нагонял людей, передвигаясь поразительно быстро для своей нескладной конституции. По бетонному полу за ним тянулся мокрый, извилистый след. Он растолстел почти в два раза и… Чпок! Чпок! На этом «батоне» появился продольный надрез. Червяк развалился на две половины, точнее, на двух удавов. Оба тут же расползлись в разные стороны – к наростам на полу – и принялись жадно всасывать мохогрибы.
– Потопали! – Корнилов решительно двинулся вперед. – Это мы уже видели.
Однако друзей ждало новое зрелище. Пока они наблюдали за почкованием «батона», одна из гусениц перебралась по потолку в нужную ей точку, свалилась на одного из удавов и сдавила его своими кольцами. Зашевелились рыжие щетинки, и удав развалился еще на две половины. На этот раз – поперек. И все это было только началом демонстрации вражды и взаимодействий разных форм жизни. Гусеница влезла на потолок, переползла к колонне, у которой лежал мертвый лемур. Шлепнулась на труп и начала методично распиливать его на куски. Все удавы приползли к месту пира. Теперь, когда они питались не мохогрибами, а плотью, тела их приобретали мерзкий розовый оттенок.
Томский сплюнул и пробормотал:
– Вот тебе и круговорот жизни…
– Грохнуть бы всю эту компашку, – мечтательно предложил Стук, прицеливаясь в копошащуюся груду из автомата. – А, хлопцы? Я с удовольствием…
– Не надо. – Корнилов махнул рукой. – Если все так начинается, думаю, патроны нам надо беречь. Да и лишнего шума поднимать не стоит.
Третий коридор – и новый поворот. Существо, поджидавшее людей там, спрятаться не пыталось. Оно застыло на середине прохода, расставив руки так, словно встречало старых приятелей и собиралось поочередно обнять каждого. Это был голый и привычно грязный гипнос. Правда, от своих сородичей он отличался. И весьма существенно. Придворный вивисектор фараона основательно потрудился над этой особью. Во-первых, на месте глаз у мутанта были лишь гладкие впадины. Во-вторых… Рук у существа было четыре, а торс состоял из двух криво сросшихся частей, на которых темнели четыре соска.
