Степан встал, готовый встретить смерть.
– Теперь довольны, бисовы дети? Чего ждете?!
– Ма-а… Ву-у-у-ур…
– А-а-ах!
Мужчина и мальчик, обменявшись бормотанием, продолжали стоять напротив Стука, внимательно его рассматривая. Пока они, видимо, не собирались убивать его. Степан заметил рассыпанные на полу карты, сел и, собрав их в колоду, принялся тасовать. Мужчина тоже сел, скрестив ноги по-турецки. Мальчик остался стоять, положив руку на плечо старшего пучеглаза.
– Это, наверное, твой батька? – поинтересовался Стук, заставляя карты рассыпаться веером. – Ага. Понимаю. Не мое дело. Ну, не мое, так не мое…
Бамбуло сообразил, что пучеглазов заинтересовали карты, и стал проделывать с колодой все, на что был способен. Возможно, от этого теперь зависела его жизнь.
– Дивитися хлопци, що я вмию! Фокус-покус!
Глазуны внимательно следили за тем, как карты, послушные пальцам бывалого шулера, с треском выстраивались на полу в извилистую линию, исчезали в ладони Стука, чтобы появиться в другой руке.
– Теперь смотрите. Это – король, это – дама. Этот парубок – валет. Дошло?
К изумлению Степана, лицо старшего пучеглаза скривилось в подобии улыбки.
– Ну, положим, играть я вас даже в «пьяницу» не научу, но фокусы… Ты, вытаскивай карту. Ага. Нет-нет. Показывать мне ее не треба. Фишка в том, смогу ли я ее отыскать. Сечешь?
– Мр-р-р…
– Вот тебе и «мр-р-р»… Карту тащи, глазастик ты мой. Засовывай обратно в колоду. Так…
Степан тщательно перетасовал колоду, вытащил карту и улыбнулся пучеглазу.
– Эта? То-то и оно! Теперь другой фокус…
Руки Стука работали автоматически, а сам он исподтишка следил за пацаном, которого, в отличие от старшего, похоже, перестали интересовать карты. Именно от мальчика исходила угроза. Телепатические способности и сила гипнотического внушения у паренька были явно бо́льшими, чем у папаши. Все просто – пацан был мутантом во втором или третьем поколении. «Если появится шанс убить его, то сделать это надо без колебаний. Карточные фокусы я не могу показывать бесконечно, и когда запас их будет исчерпан, что-то произойдет. Скорее всего – не очень хорошее».
Оружия у Стука теперь не было. Даже нож он умудрился оставить в голове лемура, еще на вышке. Степан понимал, что действовать придется голыми руками: придушить мальчишку, потом – заняться его батей, а главное – сделать все, не глядя в глаза проклятым гипнотизерам. Они заставили его разбить автомат. Гарантии, что при очередной галлюцинации Бамбуло не разобьет о стену собственную голову, не было.
Додумать свой план до конца он не успел. Мальчик убрал руку с плеча отца и пошел в конец коридора. У Степана проскочила мысль: «Скоро он свернет и увидит… Если червь не утащил труп женщины, пацан найдет ее. Какой будет его реакция?»
Ответ был получен уже через десять секунд. Мальчик завопил, выскочил в коридор и замахал руками.
– Йа-а-а! А-а-а-а!
Старший пучеглаз вскочил, чтобы броситься к пацану, но тут в игру вступил Бамбуло. Он прыгнул мутанту на спину, сдавил ему бока ногами, сцепил руки в замок на шее. Мужик оказался сильнее, чем рассчитывал Степан. Лишенный доступа кислорода, полузадушенный, мутант упал на колени, изогнулся назад, схватил Стука за руки, оторвал их от своей шеи, потом ударил локтем в лицо противника. Рот Степана наполнился кровью, руки пришлось разжать. Пучеглаз выпрямился во весь рост и попытался поймать взгляд человека, а Бамбуло старательно избегал встречи с глазами мутанта. Наклонившись, с разгона Стук ударил глазуна головой в живот.
– Фу-у-ух! – Мутант покачнулся, тряхнул головой. – Фу-у-ух!
Степан собирался добить его, но слишком поспешил: забыл об осторожности, потому что был убежден в том, что перевес в кулачном бою окажется на его стороне, за что тут же поплатился. Мощный удар кулаком в подбородок опрокинул Стука на спину.
Мутант уселся сверху, придавливая коленом грудь Бамбулы. Степан еще пытался сбросить с себя пучеглаза, когда подбежал мальчик. Малой просто присел на корточки и заглянул человеку в глаза. Стуку показалось, что по щекам юного мутанта совсем недавно текли слезы. «Он плакал? – мысленно удивился Степан. – Глазуны способны ощущать скорбь? Горевать по умершим собратьям?»
Под эти мысли сознание Бамбулы утонуло в трясине глаз мальчишки. Болото это имело цвет расплавленного золота. Стук погрузился в него с головой, а когда вынырнул, вынужден был зажмуриться от ослепительного света.
Каждая лампа на потолке превратилась в маленькое, раскаленное солнце. Степану казалось, что свет этот пробивается сквозь веки, втекает через глазницы в голову и заставляет закипать мозг.
– Прокляття!
Бамбуло поднял с пола жалкие остатки своего автомата и принялся разбивать лампы. Под ногами хрустело битое стекло. С каждой разбитой лампой в бункере становилось все темнее, но Степан продолжал крушить источники света, вдруг ставшего его злейшим врагом.
Разбив все до единой лампы, Бамбуло почувствовал облегчение. Он хорошо видел в темноте и направился к выходу из бункера, думая только о проклятом электрическом свете. Дверь в подземное помещение открылась сама. На входе стояло несколько вооруженных людей. Первый бросился к Степану.
– Товарищ Бамбуло! Я – Микутин! Как славно, что мы вас нашли! Товарищ Корнилов поручил…
– Ага. Славно.
Стук схватил Микутина за плечи, провел подножку. Рядовой упал на стальную площадку лестницы, а Степан вырвал у него автомат и направил ствол на спутников солдата. Те в изумлении расступились. Бамбуло же молча вышел на поверхность и двинулся почти строевым шагом в известном только ему направлении.
Дневная Жуковка выглядела ничем не лучше ночной. На бетонных дорожках лежали мертвые лемуры, вараны, птеродактили и гарпии. Погибших в сражении с ними людей успели убрать похоронные команды, которые теперь складывали трупы мутантов в кучи, обливали их бензином и поджигали.
Черный дым костров поднимался к небу, где на недосягаемой для выстрелов высоте кружили стаи гарпий. С вышек Первого Периметра доносился треск автоматных очередей, свидетельствующий о том, что не все порожденные радиацией чудища дожидались темноты, чтобы вновь атаковать Жуковку. Лишь громада Пирамиды, пусть и с развороченной взрывом гранью, по-прежнему выглядела величественно, совсем не утратив своего праздничного вида.
Для Степана, шагавшего по поселку, все, что он видел, было мелочью, мышиной возней. На нем не было противогаза. Все, кто встречался ему на пути, почтительно расступались.
Микутин и команда, опасаясь новой вспышки гнева Стука, но еще больше боясь потерять его из вида, шли позади.
Если все старались держаться поближе к стенам зданий, – из опасения перед налетом гарпий, – то Бамбуло прятаться не собирался.
И вот в затянутом клубами дыма небе появилась черная точка. Она стремительно увеличивалась в размерах, пока не превратилась в птеродактиля. Крылатый монстр пикировал прямо на Степана, а тот продолжал идти как ни в чем не бывало.
