Вскоре Василий Кокорев понял, что ему стало неинтересно следовать по привычному для купцов пути. По этой причине в 1849 году, уже став петербургским временным купцом и казанским первой гильдии, Кокорев попросил у властей заграничный паспорт для поездки в Берлин, Бремен и Гамбург для изучения производства сигар. В России мог появиться свой «сигарный король», однако вместо ожидаемого разрешения, Кокорев неожиданно получил отказ. От идеи с сигарами пришлось отказаться.
Со временем он отходит от откупной деятельности и становится одним из самых деятельных капиталистов-учредителей. Работая смело и с размахом, Кокорев вкладывает средства в перспективные отрасли, используя исключительно российские капиталы.
В 1856 году Кокорев создал «Закаспийское торговое товарищество», импортировавшее шерсть и хлопок из Средней Азии. В 1857 году Кокорев вложил огромную по тем временам сумму в 500 тысяч рублей в очень рискованное дело – организацию Русского общества пароходства и торговли. Василий Александрович участвовал в учреждении Общества Волго-Донской железной дороги, одного из первых акционерных обществ России, а на следующий год присоединил к своей империи знаменитое Волжско-Каспийское пароходство «Кавказ и Меркурий».
Не будь у Кокорева энергии, смекалки и деловой хватки, никакие связи не помогли бы ему скопить состояние в 8 миллионов рублей к началу 1860-х годов (бытовало мнение, что Кокорев нарочно приуменьшил общую сумму своего богатства).
Василий Кокорев давно искал надежное место для вложения своих капиталов. В конечном итоге интуиция привела его на бакинские нефтепромыслы, в место, куда он мог доехать по своей железной дороге и на своем пароходе. Он первым рассчитал всю выгоду собственной водной транспортировки нефтепродуктов в промышленные районы России.
Кокорев связался с первоклассными специалистами, сам стал изучать «курс горного искусства». Можно было приступать к бурению скважин на вовремя выкупленном промысле. «С первой же скважиной повезло: после пройденного сплошного камня в три с половиной сажени пошел нефтяной грунт». Кокорев продолжил скупать новые участки, «округляя свои нефтяные владения». В результате объемы добычи стабильно росли. Кокоревская нефть не продавалась как дешевое сырье, а шла на перегонку для производства очень дорогого в то время керосина. С изобретением керосиновой лампы спрос на керосин в России повысился в пятнадцать раз. Повсеместно развивалось новомодное в то время городское уличное освещение. Новые светильники начинали применяться и в частных домах, и в общественных заведениях. Лампы были импортные, а вот керосин для них кокоревский, изготовлявшийся на первом в России керосиновом заводе Кокорева, построенном в 1859 году в Сураханах под Баку. Свой керосин Кокорев назвал «фотонафтиль», чтобы подчеркнуть более высокое качество продукта по сравнению с импортным, американским.
Василий Александрович пригласил к себе молодого доцента Петербургского университета Дмитрия Ивановича Менделеева, чтобы ученый осмотрел предприятия купца и дал советы, каким образом можно повысить их прибыльность. Менделеев предложил ввести круглосуточную перегонку нефти, освоить производство эмалированных бочек, организовать нефтеналивную морскую перевозку, проложив нефтепровод от завода к берегу моря. Так и была сформулирована современная модель нефтяной промышленности. Кокорев успешно реализовал идеи на практике. Это произошло за несколько лет до того, как в американском штате Оклахома полковник Дрейк осуществил свое первое машинное бурение.
У Кокорева впервые в мире была применена непрерывная круглосуточная перегонка нефти, налажены нефтеналивные морские перевозки, а также началась прокладка нефтепроводов к берегу моря.
На ключевые посты в своем новом деле он назначал мастеров из России, которых сам и обучал. Собственный продукт загружали в собственную нефтеналивную флотилию.
В 1883 году Кокорев писал императору Александру III о своих достижениях: «В настоящее время существует в Баку более 200 заводов, ежегодно по Каспийскому морю и Волге развозится 35 миллионов пудов нефти… снижение цен на нефть дало ежегодную многомиллионную экономию промышленности и казне».
В 1870 году Кокорев инициировал создание нового Волжско-Камского коммерческого банка. Он оставался крупнейшим банком в России по размерам капитала вплоть до 1917 года.
Василий Кокорев служил обществу, народу, стране. В Крымскую войну он отправил 100 саней с провизией из Москвы в Севастополь. Назад в Москву обоз привез раненых. По окончании Крымской войны он обратил на себя внимание торжественной встречей организованной черноморским морякам, приехавшим в Москву.
На рождественском банкете 1857 года Кокорев выступил с яркой речью, направленной против крепостничества – «тормоза прогресса». Главным условием развития страны Кокорев считал скорейшее предоставление крепостным личной свободы. Он видел, «что экономические успехи России зависят от скорейшего введения вольного экономического труда». Этими словами он так напугал московского генерал-губернатора Закревского, что тот, по настойчивым слухам, заставил вольнодумца дать расписку, что тот больше не будет произносить крамольных речей. Эта речь дошла и до крестьян. Когда освобождение от крепостной зависимости наконец свершилось, в крестьянской среде пошли слухи, что будто император Александр II тут ни при чем, а выкупили их Кокорев с друзьями – купцами Алексеевыми, Солдатёнковым.
Кокорев был убежденным сторонником выкупа земель у помещиков. Он предлагал освобождать крестьян с землей, а помещикам выплачивать за это деньги посредством уплачиваемого крестьянами кредита в течение 37 лет. Решение Кокорев видел в пожертвовании купечеством капиталов на совершение выкупной операции. Он предложил организовать для этого частный банк. Однако усилиями помещиков и либералов идею Кокорева отклонили. «А послушали бы тогда этого толкового человека, глядишь, и от революции потом никуда бежать бы не пришлось…» – рассуждал в эмиграции, в 1926 году, бывший приват-доцент Московского университета, из тех, кто в свое время на кокоревскую стипендию получил замечательное высшее образование.
Кокорев вложил много средств и в московское строительство.
В 1862–1865 годах Кокорев построил в Москве крупный гостинично-складской комплекс, получивший в народе название «Кокоревское подворье». Комплекс стоимостью 2,5 миллиона рублей, стал открытием не только для Москвы, но и для Европы, так как предугадал появление «гранд-отелей». Он простоял в Москве более 100 лет.
В 1862 году на средства Кокорева был разбит липововязовый бульвар. Салтыков-Щедрин писал: «В недавнее время устроен бульвар в таком месте, где со времен Олега сваливался навоз».
Кокорев прославился и как щедрый меценат. Он сыграл значительную роль в собирании произведений народного искусства. У себя во дворе Кокорев организовал музей – «Хранилище изделий русского народного труда».
Во время голода, обрушившегося на Россию в 1867 году, Кокорев был приглашен в Комитет по оказанию помощи голодающим, образованного под председательством наследника престола (будущего императора Александра III).
В канун русско-турецкой войной 1877–1878 годов он потряс Россию размером своего вклада в «военный займ», организованный правительством для оказания помощи действующей армии, который составил 45 миллионов рублей – фантастическая по тем временам сумма.
