Плотная серая шерсть покрывала их тела, оставляя голыми грудь, руки и ноги с морщинистой черной кожей. И хотя у гхорегов не было природного оружия, как у других порченых хищников, они возмещали это размерами и мощью. Сила тварей потрясала воображение. И упрекнуть их в медлительности тоже было нельзя.
Когда гхорег спрыгнул в лощину и понесся на них, Кайку застыла на несколько долгих мгновений, парализованная ужасом, Тсата потащил ее за собой, и она очнулась.
Они бежали через лощину. Кана кипела внутри Кайку, стремясь вырваться наружу. Она не осмелилась выпускать ее, понимая, что, если сейчас атаковать чудовище, ткачи заметят всплеск силы и сделают все, чтобы найти источник.
Но другого выбора скоро не будет.
— Сюда! За мной! — вдруг выкрикнул Тсата и, внезапно изменив направление, побежал вдоль ущелья, к стене, где камень треснул, и в скале образовалась щель. На пределе скорости Тсата достиг ее и полез вверх. Кайку подоспела к отвесной скале мигом позже и стала карабкаться следом за ним. Винтовка больно била по спине при каждом движении. Лазать по горам было ей не в новинку: Кайку и ее брат Машим соревновались в скалолазании, будучи детьми. Но сейчас она сразу же соскользнула вниз. Страх заставил оглянуться через плечо, и она потеряла еще секунду. Гхорег приближался к ней галопом, и его спутанные волосы хлестали по массивному телу.
— Лезь! — заорал Тсата, и она подчинилась. На этот раз ей удалось всунуть пальцы в трещину в камне и подтянуться, чтобы достать ногой до опоры. Тсата протягивал руку… Слишком далеко. Она подтянулась, схватилась рукой повыше и свободной ногой попыталась нащупать уступ.
— Кайку, давай же!
Носком ботинка она нашла опору, оттолкнулась от нее — и достала его руку. Тсата сжал запястье железной хваткой — на татуированном предплечье проступили вены — и рывком поднял Кайку наверх. Лапа гхорега вспорола воздух в паре дюймов от ее лодыжки.
Времени на передышку не было. Тсата отпустил Кайку, и они снова побежали. Гхорег мог прыгать, но не на такую высоту. Он не взобрался бы на высокую каменную стену ущелья, но ему не понадобится много времени, чтобы найти другой путь.
Ситуация стала слишком опасной. Не важно, что за связь существовала в действительности между порчеными и странными Погонщиками в масках; Кайку прозвала их Связниками. Ясно было одно: ткущие знали, что в их охраняемых владениях что-то не так. И твердо решили это исправить. Кайку и Тсата все больше и больше рисковали, пересекая барьер. Зловещие, зараженные земли вокруг пойменной равнины, где ткущие расставили свои войска, теперь кишели патрулями. Раз за разом им не удавалось подобраться к пойме, не говоря уже о том, чтобы найти какого-нибудь Связника. Убить человека в черной мантии, чтобы Кайку могла понять их истинную природу, представлялось уже почти невозможным. Оба понимали, что долго так продолжаться не может. Рано или поздно их поймают и уничтожат.
А с гхорегом им просто не повезло. Как правило, от них Кайку и Тсата легко уходили; этих существ не назовешь бесшумными, да и следопыты из них неважные. В снежных пустынях, откуда они родом, только чудовищная сила помогала им держаться на верху пищевой цепочки. Но Кайку и Тсата уходили от фурии, которая взяла их след и, торопясь убраться подальше, случайно налетели на гхорега. Кайку всегда твердо верила, что такого промаха Тсата не допустит. Выяснилось, что и ткиурати не чужды ошибки.
Оставалось лишь надеяться, что это открытие не будет стоить им жизни.
— Где он? — задыхаясь, спросила она.
— Там. Недалеко.
«Недалеко» оказалось гораздо дальше, чем предполагала Кайку.
Гхорег заметил их с небольшой скалы. Тсата и Кайку бежали по плоской поверхности. Монстр с воем продолжил погоню. Кайку заметила, что гхореги всегда высматривают добычу с возвышенности, потому что врагов в дикой природе у них нет и они не боятся открыть себя. Она запомнила это на случай, если доведется встретиться еще с одним гхорегом. Чтобы обойти их, лучше всего держаться спасительных скал.
Но теперь было уже слишком поздно. Чудовище мчалось к ним. Они взбирались по склону, из-под их ботинок летели камни и комья земли. На вершине расползались чахлые заросли зараженных деревьев, недвижимых в лунном свете. Кайку их узнала. Они с Тсатой добрались до барьера.
— Кайку, маска! — крикнул ей Тсата, оглядываясь на плоскую площадку, которую они миновали. Гхорег неотвратимо приближался большими скачками.
Они снова побежали, и Кайку нащупала спрятанную на поясе маску. Но она спрятала ее слишком хорошо, а доставать вещь в спешке очень-очень трудно… Маска зацепилась за край одежды и вылетела у Кайку из рук, застучала по камням, хитро косясь на Кайку пустыми глазницами.
Она выплюнула проклятие, еще не веря во все это. Тсата в мгновение ока вскинул винтовку и прицелился в приближающегося гхорега. Кайку метнулась туда, куда упала маска. Гхорег сокращал расстояние очень быстро, а Кайку не знала наверняка, где находится барьер… и успеют ли они туда.
Эта мысль промелькнула в ее сознании последней, прежде чем она схватила маску и надела ее.
Ее захлестнула теплая, мягкая эйфория, и чувство это было сильнее, чем когда-либо прежде. Присутствие отца тоже ощущалось необычайно ярко. Казалось, каждая частичка дерева источает его запах и убаюкивает, как баюкал когда-то на коленях отец. Маска улеглась на лицо, согревая кожу, как рука любовника на щеке.
— Беги!
Вопль Тсаты разорвал очарование мгновения, и Кайку вернулась в настоящее. Маска стала горячей — барьер близко. Она побежала, и Тсата побежал следом за ней, отбросив винтовку. Гхорег с ревом несся по коварному склону. Мощные лапы глубоко зарывались в землю и отбрасывали комья каменистой земли.
— Дай руку! — закричала Кайку, оборачиваясь к Тсате. Барьер неожиданно возник прямо перед ними, и Кайку поняла, что он слишком близко, и если Тсата не дотронется до нее, ему не пересечь невидимой границы.
Он среагировал мгновенно, она не успела даже закончить фразу. Ткиурати подскочил к ней и крепко схватил за руку. Гхорег был уже в футе от них. Гигантская туша загородила собой луны. Монстр зарычал, предвкушая победу, и с острых зубов закапала слюна.
Узор расцвел вокруг Кайку, мир превратился в хаос золотого свечения, когда она нырнула сквозь барьер. Тсата мгновенно ослабил хватку, обманутые чувства потянули его вправо. Но она держала его ладонь в своей и не собиралась отпускать. Она потащила его за собой со всей силой, на которую была способна. Тсата спотыкался и шатался из стороны в сторону, все его инстинкты кричали, чтобы он не шел туда, куда его ведут. Несколько шагов — и они вывалились по другую сторону барьера, и Узор стал невидимым.
Тсата стоял на четвереньках, в его глазах отражались потерянность и безразличие, уже знакомые Кайку. Сейчас ее больше интересовал гхорег. Он повернул назад и убегал, словно не заметив жертвы прямо у себя перед носом. Кайку следила за ним, пока он не скрылся из виду в складках серой земли.
